Я долго сомневалась, как именно одеться для свидания в парке. С одной стороны, чувство самосохранения и здравый смысл кричали о том, что одежда должна оказаться максимально удобной для активных передвижений. Я была практически уверена, что на меня нападут, а бегать, прыгать и прятаться в платье весьма неудобно. Заодно не лишним было бы и меч прихватить. Так, на всякий случай. Но я представила реакцию Гвория на подобный наряд – и со вздохом сожаления отказалась от этой идеи.

После трудных раздумий я выбрала темное шерстяное платье с длинными рукавами. Плюнув на правила приличия, натянула сапоги – под подолом все равно не видно, и такая обувь куда удобнее каблуков. Распустила косу, заколов волосы на затылке, провела ярко-алой карминной палочкой по губам и уселась ждать, когда за мной придет галантный кавалер.

За окнами медленно, но неуклонно темнело. Небо было ясное, однако на горизонте начали сгущаться тучи, предвещая скорый дождь. Как бы под ливень не попасть. Ну да ладно, где наша не пропадала.

Поскольку о точном времени свидания мы с Гворием не договаривались, я вновь достала записи допросов Вильканиуса. Брезгливо поморщилась, заметив на некоторых страницах подозрительные бурые пятна, больше всего напоминающие засохшую кровь. Похоже, без пыток точно не обошлось. Хотя целитель заслужил их. Будь моя воля…

На этом месте рассуждений зверь в моей душе довольно оскалил клыки, мечтая вырваться на свободу. Я с усилием сглотнула тугой комок в горле. Ладно, не стоит об этом. По крайней мере, не перед скорым визитом Гвория.

Пробуждать от спячки магический шар не хотелось. Что скрывать, в последнее время у меня от его мертвенного света болели и слезились глаза. Поэтому я щелчком зажгла свечу и полностью углубилась в чтение, изредка подчеркивая наиболее интересные места ногтем.

Основную часть записей занимали пространные рассуждения Вильканиуса о том, что он считает благом для эльфийского государства и каким образом его надлежит добиваться. Я бесстрастно прочитала о планах полного истребления нечисти на всей территории восточных лесов вплоть до границы с Пустошью и о некоторых договоренностях, уже достигнутых с властями Тририона по поводу совместных действий на данном поприще. Причем самое пристальное внимание целитель предлагал обратить именно на метаморфов, на целых двух листах доказывая, что мы являемся наиопаснейшими созданиями бога-отступника. Вот как. Значит, на нашу братию вот-вот объявят настоящую охоту целых два государства. Нет, нас никогда особо не любили, но до открытой смертельной травли дело еще ни разу не доходило.

Более всего меня заинтересовали обмолвки Вильканиуса, что в Тририоне его план получил горячее одобрение и всестороннюю поддержку. Интересно, что это: похвальба, не имеющая под собой реальных оснований, бред воспаленного сознания или правда? Тяжело представить, будто неприметный целитель мог найти подход к правящей элите соседнего государства. Каким образом? Наверняка Вильканиус обязан был постоянно присутствовать при Владыке, не смея отлучиться даже на несколько часов. Если только Виррейн сам не приказал ему осторожно прощупать почву в данном направлении. Да нет, глупости, тогда бы упоминание об этом просто не попало в бумаги, которые эльфийский правитель передал в мои руки. Хм…

Я откинулась на спинку стула и задумчиво почесала подбородок. Вильканиус врет? Пытки тем и плохи, что под ними скажешь все что угодно, лишь бы хоть на миг отдохнуть от боли. Или же связь с Тририоном осуществлялась через его таинственного сообщника, что кажется более вероятным.

Я зашелестела страницами, отыскивая место, где целитель упоминал о нем. Помнится, там листы были особенно густо заляпаны кровью. Ага, вот оно!

Я читала прыгающие строчки и словно воочию видела грязный пыточный подвал, изможденного эльфа, прикованного к дыбе, стоящего напротив Владыку в черном одеянии, дабы не смущать придворных случайными брызгами крови на рукавах. Да, наверняка так оно и было.

– Ты часто говоришь, что твой сообщник обязательно вытащит тебя из темницы, что он не позволит тебе погибнуть. – Владыка неторопливо пошевелил раскаленные клещи в пышущей огнем жаровне. – Но где же он? Почему он не торопится к тебе на помощь?

Вильканиус с трудом приподнял голову. Прежде красивое лицо сейчас было не узнать: заплывшие от синяков глаза, губы разбиты от жестокого удара, на щеке глубокий безобразный ожог.

– Вы не понимаете! – чуть слышно прошептал он, сипя надорванным от криков горлом. – Если он не делает этого – значит, так будет лучше для нашего дела. Он… Он идеальное существо, которое никогда не ошибается. И уж поверьте, любые заклинания, сколь угодно сложными они ни были бы, не представляют для него никакой проблемы. Это величайший маг всех времен и народов!

– Даже лучше меня? – с затаенной ревностью осведомился Владыка.

– Простите, государь. – Удивительно, но даже после пережитых мучений Вильканиус продолжал обращаться к Виррейну с нескрываемым почтением и трепетом. – Но вы всего лишь эльф, а значит, рано или поздно умрете. А он – полубог. Высшее существо, которому неведомы сомнения и поражения и который всегда добивается намеченной цели.

– Не всегда, – оборвал его Виррейн с неприятной ухмылкой. – Тефну ему так и не удалось убить.

– Наверняка он сам отступил в последний момент, – упрямо возразил Вильканиус. – У него свои планы на эту драную кошку.

– Вот как. – Виррейн немного помолчал, затем вкрадчиво поинтересовался: – А как насчет покушения на меня? Скажи мне по секрету. Просто шепни – твой сообщник сам метаморф? Тогда откуда у него такая ненависть к себе подобным?

– О нет. – Хриплый смех Вильканиуса быстро перешел в лающий кашель. Отдышавшись, бывший целитель продолжил: – Вам меня не поймать на дешевые уловки. Этот секрет вам придется разгадать самостоятельно. Я не предам своего союзника.

– Ты уже предал его! – резко оборвал его Владыка. – И учти, в любом случае сейчас тебе стоит бояться меня, а не его.

– Вы не понимаете, – с настоящей тоской прошептал целитель. – Его месть настигнет меня где угодно, даже на землях мертвых. Для него не существует границ и преград. Все, что я говорю вам, – мне позволено рассказать. Как только я начну болтать больше положенного – наказание не замедлит последовать. И все ваши пытки померкнут по сравнению с его карой.

– Если ты настолько верен ему, – почти ласково произнес Владыка, – то почему он ничего не предпринял, чтобы вытащить своего союзника из пыточной? Получается, твоя преданность не нужна ему? Знаешь, многие называют меня жестоким, но я своих людей никогда не бросаю в беде.

– Я уверен, он спасет меня, – твердо ответил Вильканиус. – И щедро отблагодарит за мои страдания.

Я моргнула, прогоняя странное наваждение. Убрала бумаги подальше, переплела пальцы и удобно устроила на них подбородок, уставившись отсутствующим взглядом в окно. Стоило признать, Вильканиус заслуживал уважения. Мало кто мог выстоять под пытками. Но это играло против меня. Итак, что я узнала? Что мне противостоит полубог? Интересно, что бы это означало? В принципе слова Вильканиуса вполне подтверждают мою теорию, но вдруг я ошибаюсь? Что скрывать, я сейчас балансирую на краю пропасти. Любой неверный шаг станет для меня фатальным.

Негромкий стук отвлек меня от раздумий. Я кинула быстрый взгляд в зеркало, взбила волосы и криво ухмыльнулась, заметив легкое мерцание отражения. Кажется, Владыка тоже решил побыть невидимым свидетелем нашего разговора.

– Добрый вечер. – Я распахнула дверь и приветливо улыбнулась Гворию. Тот почтительно склонил передо мной голову.

– Ты готова? – проговорил он, искоса бросив на меня внимательный взгляд.

– Конечно. – От старательной улыбки у меня уже заныли щеки. – С тобой, дорогой, хоть на край света.