И вот какую странность я заметила, как только в мои руки попало перо: ни одного комплимента из тех, которые могла произнести барышня, считающая себя «леди», в нем не было. Да и список получался… Поразительно длинным.
Если бы это еще могло восстановить истерзанные нервы.
Мы добрались до Камариша к обеду третьего дня. После неудачной попытки неизвестных изъять мага из-под моей опеки вместо благодарности он перестал со мной разговаривать. Потом, когда спасенный отошел от шока, вызванного тем, что его тело своим подростковым размером прикрывала дама, и ринулся осыпать меня выражениями искренней признательности, уже я ответила ему полным игнорированием его персоны. Так что в город мы въехали скорее врагами, чем…
Но не это вызвало мое огромное желание пустить шкуру собственного батюшки на ленточки для оплетки рукояти меча. И даже не то, что Карим всю дорогу наслаждался тем спектаклем, свидетелем и участником которого он стал. Выражая это полными фривольного содержания комментариями, которые он время от времени бросал то в мой адрес, то в адрес мага. Сопровождая их умопомрачительными гримасами и ужимками.
И даже последняя ночь на постоялом дворе перед Камаришем заставила меня лишь сильнее стиснуть зубы. Несмотря на то, что провести мне ее пришлось на полу в комнате графа: номеров рядом не оказалось, а оставлять его без присмотра я поостереглась. И вместо того чтобы, если и не предложить мне разделить с ним кровать (благо свободного пространства там хватало еще на пару таких, как я) или проявить благородство и уступить место барышне, – этот представитель благородного сословия буркнул себе под нос, мол, те, кто проблемы создает, пусть сам их и решает, и улегся спать.
Последней же каплей в чаше моего терпения стал дом, в котором мы остановились по прибытии. Точнее, не сам дом, выглядевший как замок в миниатюре, но очень воздушный и изящный, а его хозяин.
Темный эльф лорд Алраэль Дер’Ксант. И опять дело было не в том, что этот субъект значился в перечне тех, с кем мои братья категорически запретили мне знакомиться. По причине его весьма негативного отношения к барышням вообще, и к человеческим – в частности. Понимая под этим его несколько однобокое использование этих самых барышень. Словно сами они к ним, то есть барышням, относились по-другому. Так что наша неожиданная встреча с ним… Навевала нехорошие мысли и весьма определенные опасения. Уже не столько за жизнь своего подопечного, сколько за собственную честь, которую придется отстаивать с оружием в руках. Во избежание возможных проблем, когда об этом знакомстве узнают мои демонские родственники.
Причина же моего весьма нерадостного настроения была в том, как эта самая встреча состоялось.
Не успела я сделать и пары шагов, передав повод Маруськи подошедшему конюху, как в мою сторону метнулось лезвие меча. Короткий вскрик мага, удивленный взгляд Карима. Все это я успеваю заметить, уклоняясь корпусом от клинка, вынимая оружие из ножен и принимая защитную стойку, обеспечивающую мне не только хорошую возможность перехватить инициативу в случае его атаки, но и увеличивающую дистанцию между нами.
– Браво, леди. Давно я не видел такой элегантной школы и такой молниеносной реакции. Тем более в человеческом исполнении. Над вами в свое время неплохо поработали. – И его взгляд скользит по телу, словно раздевая, и останавливается на воротнике плотной дорожной рубашки. – Элита?! Тогда все понятно. Рад знакомству с вами. – И он, дав мне увидеть пространные намеки в глубине глаз цвета молодой зелени, склоняет голову.
Я отвечаю ему коротким полупоклоном, пытаясь подчеркнуть два противоположных момента: мою независимость от его положения и принадлежность графу.
Ни в коей мере не рассчитывая, что это сможет его отвратить от тех планов, которые отражаются на сложенных в насмешливую улыбку губах.
Хорошо еще, присутствие Васьки, возможность которого защитить меня от эльфа снижена, впрочем, наличием у того одного очень хитрого амулета, несколько остужает пыл очередного претендента пусть и не на сердце, но на мое тело уж точно. Все-таки когти и зубы тарагора пока никто еще не отменял.
От мрачных раздумий меня отвлекает осторожный стук в дверь. И как это изволите понимать?! Эх! И почему это я не догадалась прихватить с Земли жучки, миниатюрные видеокамеры и все прочие атрибуты шпионских игр. Тем более что к тому времени я уже знала, с чем и кем мне предстоит столкнуться.
Я переворачиваю лист, на котором изгалялась в красноречии, текстом вниз и довольно тихо произношу:
– Войдите. – В слабой надежде, что меня не услышат.
Не только услышали, но и последовали приглашению.
Узнавание ночного посетителя вызывает у меня вздох облегчения. Из трех возможных вариантов этот самый безобидный.
– Тоже не спится? – Карим быстрым взглядом осматривает комнату, словно пытаясь обнаружить в ней следы постороннего присутствия. Еще один надзиратель нашелся. И только после этого присаживается в предложенное мною кресло.
– Проверял охрану. Предпочел не полагаться на слово лорда.
– Ну и как? Остался доволен? – В моем голосе достаточно много язвительности. Эльфы, как светлые, так и темные, помешаны на воинском искусстве. Так что обвинение в плохом исполнении службы чревато весьма мрачными последствиями.
– Остался. Ты бы лучше ложилась отдыхать. Тебе завтра графа в нормальное состояние приводить. А тот уже успел эльфу про ваши тренировки рассказать. Так что зрителей у тебя будет немало.
Но во всей его речи я зацепилась отнюдь не за известие о будущем представлении, которое мне в любом случае пришлось бы им устроить. Уж в том, что наш гостеприимный хозяин не упустит возможности развлечься за мой счет любым из возможных способов, я ничуть не сомневалась. И бряцание холодным оружием было еще не самым неприятным из возможных.
– А после чего я должна буду приводить его в нормальное состояние?
Густые брови Карима ползут вверх.
– Ты разве не знала? – А на губах расцветает ехидная улыбка. – Они решили отметить встречу.
– Где? – Надеваю перевязь, которую я предпочитаю не застегивать туго, позволяя ей сползти на бедра: смотрится элегантно, а на функциональность никак не влияет.
– В малой гостиной. На первом этаже. Я покажу.
Суду, как говорится, все ясно. Причем роль каждого. Один решил поплакаться в жилетку, ища поддержки и защиты. От моего деспотизма. Второй поторопился воспользоваться желаниями первого и как можно больше узнать о моей персоне. Прежде чем перейти к активным действиям. В весьма известном мне направлении. Третий… Третий решил, что все это – неправильно. И бросил меня на амбразуру. Так как его, в их нынешнем состоянии, никто слушать не будет.
– Васька. – Тот уже приподнял голову и пристально смотрит на меня из-под тонкой, но мягкой и теплой шали, которую я специально для него вожу с собой. Мой тарагор, как настоящий домашний питомец, любит уют. – Там с пьянкой надо разобраться.
Полная боевая готовность: гребень поднят, кончик раздвоенного языка трепещет, глаза горят энтузиазмом.
Я бросаю последний взгляд на листок бумаги с неоконченной работой, снимаю с шеи, под удивленный взгляд воина, довольно невзрачную безделушку, которая и служит ограничителем моей взбалмошной магии, и забираю с дивана своего звереныша.
– Ты уверена?
Его вопрос относится отнюдь не к моему путешествию до каминного зала, до которого я смогла бы добраться и без его сопровождения, а именно к отсутствию на мне амулета.
– Ты думаешь, что два мага и Васька в случае чего со мной не справятся?
Его взгляд скользит к потолку, выискивая там ответ на этот весьма непростой вопрос. Потом возвращается ко мне, к тарагору, замирает на дымчатом кристалле очень простой огранки, и Карим, не издавая ни одного звука, чуть заметно, в задумчивости качает головой.
И правильно качает.
Случай с тем драконом, из-за которого я впервые дралась с Роланом, имел продолжение. Ну не любят ящеры, когда у них отбирают любимую игрушку. Да и я пылала к нему яркими и плохо контролируемыми чувствами.
