Конечно, паричское направление было для нашей армии заманчивым: участок местности сухой, не имеет водных преград. Однако, думалось, тут нам не достичь высокого темпа продвижения. Господствующие высоты - у врага, плотность его огневых средств велика. Наступать под Паричами - значило бы нести тяжелые потери.

Выбирая направление главного удара, мы все больше и внимательнее приглядывались к болотам на левом фланге и в центре оперативного построения армии, где располагался 18-й корпус генерала И. И. Иванова. А что, если тут можно пройти, именно тут, где нас не ожидают?

Этим вопросом представители армейского командования занялись задолго до вызова в Гомель на Военный совет. Генерал Иванов со своими офицерами тоже с увлечением изучал возможности, скрытые на впереди лежащей местности. Он ведь понимал, что от этого зависит, быть его корпусу на главном или на второстепенном направлении при прорыве, и добивался чести идти впереди. Однажды мы сидели с ним в лесу у тлеющего костра среди гвардейцев, беседуя об этих гиблых болотах.

- ...Пройти по ним можно, - сказал пожилой солдат. - Я тутошний и знаю пройти можно. Верное слово! По этим топям мы в мокроступах ходили.

- Что это такое? - спросил комкор.

- Ну, лыжи из лозы. Ноги в трясине не тонут, и шагаешь легко - грязь в решетках не задерживается.

- Сможешь сделать завтра десяток?

- Раз надо, сделаем.

Начальнику штаба 37-й гвардейской подполковнику В. Н. Горелову было приказано проследить и доложить об исполнении прямо командарму. Попробуем эту "технику" на участке 69-й дивизии, там болота полегче.

К вечеру следующего дня подполковник доложил по телефону: 20 комплектов сделано, подготовлена группа разведчиков во главе с офицерами саперного батальона. Горелов горячо просил разрешить гвардейцам разведку топи на их участке.

Уместно будет сказать несколько слов о полковнике Василии Никифоровиче Горелове как о боевом, храбром и инициативном офицере-гвардейце. Мне вспоминается его боевой подвиг, который он совершил 6 марта 1943 года. Майор В. Н. Горелов, будучи в то время начальником штаба 109-го гвардейского стрелкового полка той же 37-й гвардейской стрелковой дивизии, в условиях угрозы обхода противником фланга полка и окружения 2-го батальона возглавил группу автоматчиков, обошел противника с тыла. Удар был настолько неожиданным для немцев, что они, понеся большие потери убитыми и ранеными, откатились назад. В этом бою майор Горелов лично уничтожил 11 гитлеровцев. За этот подвиг он был награжден орденом Красного Знамени.

Никитин и Швыдкой высказались за то, чтобы поддержать эту разумную инициативу.

Инженер говорил:

- Если подтвердится, что по болоту могут пройтр люди, значит, найдем способ провести боевую технику. Вот тогда будет немцам сюрприз...

- Танки тоже имеешь в виду?

- Может быть... Пошлю с разведчиками опытных офицеров инженерного отдела. Промерят глубину топей.

Ночью гвардейцы начали освоение одного из участков болота. Разведчики в мокроступах. Каждый боец пес два-три соломенных мата для подстилки в самых топких местах. На болотах у немцев не было сплошного фронта обороны. Она строилась по принципу отдельных опорных пунктов, расположенных на сухих, возвышенных участках, имевших между собой лишь огневую связь. Разведка двигалась осторожно. Офицеры инженерного отдела армии шли замыкающими и через определенные промежутки измеряли глубину топи. Отряд гвардейцев незамеченным вышел за передний край обороны противника. Три солдата подкрались с тыла к опорному пункту немцев и захватили в плен часового, дремавшего у пулемета.

Данные разведки подтвердили два наших предположения: во-первых, противник исключая возможность наступления на этом направлении я имел здесь слабую оборону; во-вторых, топи проходимы для людей, а если проложить гати, то и для техники. Так исподволь началась подготовка операции, которую впоследствии представитель Ставки Г. К. Жуков назвал "инженерной операцией".

П. В. Швыдкой со своими инженерами произвел расчеты, построил на топях в тылу гати особой прочности и предложил испытать. Лучшие механики-водители вывели три боевые машины на своеобразный танкодром. Опыт решал многое. Мы приехали с Бобковым и Радецким. Командующий бронетанковыми войсками А. Ю. Новак вместе с инженером хлопотал у танков, их на случая опасности соединили стальными тросами, все щели в нижней части машин заделаны промасленной паклей, верхний люк открыт.

- Разрешите начинать? - спросил Швыдкой, когда осмотр был закончен.

- Начинайте!

Первый танк медленно пошел. Он будто балансировал, накреняясь то вправо, то влево. Не больше пятнадцати минут - и танк, преодолев топь, выполз на твердый грунт.

- Можно второй?

- Давай!

- Добавь скорость! - скомандовал Новак.

Машины преодолели болото, затем прошли по гати обратно. Танкисты вытирали рукавами комбинезонов крупные капли пота. Лица радостные, в глазах задорный огонек.

У меня прочно утверждалась мысль, что главный удар через топи принесет армии успех. Новак сказал:

- Согласится ли с этим командующий фронтом?

- Постараемся убедить фантами, а это будет зависеть от вас, Анатолий Юрьевич, и от инженерных войск. Готовьтесь показать товар лицом... Если же наш замысел будет отвергнут, то и вспомогательный удар, нанесенный через болото, выведет войска в тыл вражеской обороны и поможет быстрее прорвать ее.

Строительство гатей началось без промедления. Работали все инженерные войска и многие стрелковые части из второго эшелона. Каждую ночь на болотах ложились несколько десятков метров бревенчатых колейных путей. На отдельных участках, где глубина топи доходила до полутора метров, укладывали бревна слоями.

Павел Васильевич Швыдкой был душой этого дела. Ночи - на болотах с саперами, днем - в лесу, где заготовлялись материалы для гатей. Он понимал, какую огромную ответственность берет на себя, оборудуя танкам проходы по болотам. Подобные инженерные сооружения не предусматривались никакими наставлениями. Действовал с твердой уверенностью в успех, без оглядки, но с большой осторожностью.

Осмотр первых стометровок колонных путей. Бревна перекатываются под ногами.

Инженер докладывает:

- Пока скобами не крепим. Будешь забивать, фрицы засекут по звуку и накроют. Планирую забивку скоб на период артиллерийской подготовки.

- Сколько потребуется времени?

- Полтора часа. Я советовался с Весниным, он не против.

Предложение это вносило важный элемент в общий комплекс мер оперативной маскировки готовящегося наступления. Обсудили на Военном совете. Поддержали. Генерал Новак внес предложение: организовать тренировку танкистов, построив на топи в тылу колонные пути. Пришлось съездить в Донской корпус и посвятить генерала М. Ф. Панова в наши планы. Он принял в них самое горячее участие.

План армейской операции по директиве Рокоссовского нужно было представить 8 июня. У нас к концу мая уже почти вся подготовка была завершена, и мы могли продемонстрировать реальные возможности избранного варианта направления главного удара.

В первых числах июня на рассвете на КП армии (в лесу близ деревни Просвет) неожиданно приехали К. К. Рокоссовский и Г. К. Жуков.

Первый вопрос представителя Ставки:

- Когда последний раз был в войсках?

- Ночью.

- Где?

- В корпусе Иванова, на участке шестьдесят девятой дивизии.

- Покажи на карте.

- Вот, видите этот район болот...

- Можно проехать?

- Не рекомендую. Местность открытая, обстреливается артиллерией. Лучше смотреть ночью.

- Едем сейчас!

Что за срочность, этого, конечно, не спросишь. Но ехать днем опасно, кроме того, была боязнь скомпрометировать направление, если немцы обнаружат рекогносцировку.

- Если решено ехать, товарищ маршал, то весьма ограниченному кругу лиц. Интервал между машинами две-три минуты.

От опушки лесного массива пошли пешком и вскоре укрылись в ходах сообщения. Солнце только поднималось над горизонтом. Прохладно, дает себя знать болотная сырость. Гости одеты в черные кожаные регланы. Подходящая для переднего края одежда!.. Я с тревогой шел впереди. К счастью, противник вел себя спокойно. Изредка - пулеметные очереди. Рапорты командиров передовых подразделений. Короткий приказ: "Оставайтесь на месте, занимайтесь своим делом".