Рядом со мной на траву кто-то плюхнулся и тяжело вздохнул.
- Не получилось поймать засранца, - сокрушённо произнесла Аска, откидываясь назад и поправляя едва-едва высохшие волосы. В отличие от меня чистоплюй... эээ... чистоплотная Лэнгли после того, как вылезла из контактной капсулы и отбилась от дежурной бригады врачей, немедленно затребовала себе полевой душ и, видимо, полевой фен. Не знаю, наверное, такой существует... А если не существовал, то его вполне могли изобрести ради исполнения прихотей одного из весьма немногочисленных пилотов Евангелионов...
- В следующий раз поймаешь, - улыбнулся я.
- Непременно.
Мы посидели некоторое время в молчании.
- Знаешь... - негромко произнесла Лэнгли. - Спасибо, что вытащил меня.
- Да ерунда...
- Моя жизнь - это не ерунда, - серьёзно произнесла девушка, заработав от меня слегка ироничный взгляд. - Чего?
- Да так... Ничего...
- И, это самое... - замялась рыжая. - Всё-таки иногда я действительно слишком самоуверенная.
- Думаешь? - улыбнулся я.
- Лучше! Знаю! И... - Аска улыбнулась и дружелюбно пихнула меня локтём в бок. - И это всё-таки здорово знать, что есть кто-то, кто может вытащить тебя из такой вот передряги.
- Всегда обращайся. Работаю без выходных и перерывов.
- Эх, ты... - Лэнгли взъерошила мои вставшие дыбом и слипшиеся в иголочки после ЛСЛ волосы. - Ёжик.
- Что-то имеешь против ёжиков?
- Неа.
Аска привалилась ко мне плечом и склонила голову на бок.
- Хочу спать, - заявила девушка и... уснула!
- Эх, ты... - я аккуратно поправил лезущую Лэнгли в глаза прядь волос. - Белка.
Спи, Аска. И пусть тебе приснится что-нибудь хорошее. И пусть мне тоже сейчас приснится что-нибудь хорошее.
Например, что мы действительно всего лишь школьники и друзья детства, и нам не нужно постоянно рисковать своими жизнями. Пускай ненадолго, но мы отправимся туда, где всё спокойно и скучно, и герои, своими отчаянными поступками исправляющие ошибки других, просто не нужны.
Давай увидим сон, забудем на секунду о мире вокруг, немного отдохнём...
А потом вернёмся.
Ведь здесь мы всё ещё нужны и у нас впереди ещё куча работы.
Эпилог.
Низко висящее над горизонтом солнце освещало болотистую равнину, одним концом упирающуюся в свинцово-серого цвета море, а другим - в низкую цепь гор. Холодный ветер пригибал к земле и так невысокую бледную траву, в которой кое-где возвышались маленькие чахлые деревца.
Среди небольших прудов болотной воды, по заросшей травой насыпи шла невысокая девушка. Коротко и неровно обрезанные пепельно-седые волосы, тонкие черты лица, бледная - почти белая кожа и кроваво-красного цвета глаза. На её плечи был наброшен длинный белый плащ, на спине которого алым были выведены непонятные письмена - то ли просто какие-то символы, то ли иероглифы. В руках у девушки был странного вида серебристый посох, с закреплёнными на нём серо-стального цвета металлическими пластинами, который она несла, держа за середину и не опираясь на него при ходьбе.
- Кто... ты... - шипением выходящего болотного газа разнеслось в воздухе.
Девушка продолжала шагать вперёд - к виднеющимся вдалеке горам. Отпечатки следов позади неё понемногу наполнялись мутной водой.
- Кто... ты...
Из тёмного зеркала пруда с глухим всплеском высунулись две худые человеческие руки, затем показалась голова и плечи ужасно худой коротко стриженной девушки, вымазанное грязью и тиной. Из-за того, что её лицо было сильно перепачкано, о внешности странной обитательницы болота судить было сложно. Однако чудилось какое-то сходство между ней и той, что сейчас шла по насыпи...
С утробным рыком, мало подходящим нормальному человеку, обитательница болота попыталась вцепиться в ноги идущей по насыпи пепельноволосой. В оскалившемся рте мелькнули неестественно острые и крупные зубы.
Пепельноволосая отшвырнула непонятное существо прочь ударом диковинного вида то ли ботинка, то ли сапога, сделанного из чего-то вроде белой кожи и усиленного какими-то серебристыми пластинами.
- Кто... ты...
С другой стороны насыпи из-под воды вылезло ещё одно человекоподобное существо. Человеком это всё же назвать было сложно - оскаленная пасть, более подходящая хищнику, скрюченные на манер когтей пальцы и совершенно безумное выражение глаз.
Безумное.
Начисто лишённое разума.
Пепельноволосая крутанулась на месте, пяткой левой ноги разбив морду твари в кровь и отбросив её назад.
- Кто ты...
Болото ожило, словно чудовищный и пугающий суперорганизм, взорвавшись десятками всплесков вылезающих из воды существ, которые подобной морской волне начали окружать девушку в белом плаще.
Сохраняя совершенно отстранённое выражение лица, она резко взмахнула своим странным посохом.
С резким щелчком закреплённые на нём пластины откинулись в стороны и зафиксировались стопорами.
Посох в мгновение ока превратился в диковинную двухклинковую нагинату.
Пепельноволосая стремительно крутанула её вокруг себя. Два узких изогнутых клинка тускло-серого цвета шутя перерубили тянущиеся к ней руки болотных обитателей. В стороны брызнула тёмно-багровая кровь и отсечённые конечности.
- Кто ты.
Поворот, нагината разрубает пополам болотника, забравшегося на насыпь. Тычок вперёд - лезвие пробивает грудь ещё одному. Прыжок вверх - и скрюченные пальцы четырёх тварей лишь бессильно хватают воздух.
Лезвия крест-накрест полосуют воздух, отшвыривая с пути пепельноволосой одного болотника, второго, третьего, четвёртого... Белый плащ густо заляпан тёмной кровью чудовищ; её брызги и на волосах и лице девушки, что сейчас танцевала смертельную пляску боя, ни на секунду не снимая со своего лица равнодушно-холодной маски.
- Кто ты. Кто ты. Кто ты, - вкрадчиво шепчет болото.
Резкий тычок назад - клинок врубается в живот подобравшегося сзади болотника. Пепельноволосая выдёргивает своё оружие и наотмашь хлещет следующего противника. Изогнутое лезвие рассекает шею твари, почти отделяя голову от туловища; вверх бьёт фонтан крови из перебитых артерий.
Нагината, ни на секунду не замирая на месте, продолжает своё движение, описывая вокруг девушки широкую дугу.
Болотники, чьи движения становятся всё более и более быстрыми, шустро отскакивают в сторону, а затем бросаются вперёд - сразу, все вместе, числом около десятка.
Пепельноволосая подпрыгивает, отталкивается нагинатой от земли и, сделав сальто, оказывается позади своих странных врагов.
Короткий взрыв ударов, лезвия перебивают позвоночники ближайшим двум тварям. Вспарывают живот ещё одной, следующая уворачивается... Но второй клинок подсекает болотнику левую ногу, а следующий удар пробивает чудовищу грудь.
Шаг, второй, поворот, удар. Нагината отсекает голову ещё одной твари. Уклониться, припасть на правое колено. Клинок шутя перерубает ноги следующего болотника. Рывок вперёд - каблук ботинка крошит гортань подранка. Удар плечом отбрасывает подобравшегося слишком близко противника, а вспарывающий удар рассекает, будто хирургическим инструментом, тело твари от паха до горла.
Нагината плашмя отшибает тянущиеся к пепельноволосой руки, а второе лезвие резко рассекает воздух и тела болотников. Остаётся последний враг.
Клинки сносит твари правую руку по локоть, отсекают левую кисть и вспарывают левый бок, кроша рёбра. Тварь валится на спину и пытается неловко отползти назад - к родному и спасительному болоту...
- Ктотыктотыктотыктоты... - отдельные слова, дрожащие в воздухе, сливаются в один сплошной поток.
Девушка сбрасывает с плеч перепачканный тёмной кровью и болотной грязью плащ, под которым оказался облегающий серебристый комбинезон. Слегка отводит назад руку, держащую своё смертоносное оружие...
- Меня зовут, - негромко произносит пепельноволосая. - Аянами Рей.
