Сторл присвистнул, достал из кармана помятую пачку сигарет. Трайбл флегматично прикусил фильтр одной из никотиновых палочек, губами вытаскивая её из оставшейся немногочисленной кампании близняшек. Щелчок зажигалки привлек внимание Келы Лейк.
- Сторл Трайбл! Ты чего творишь? - изумилась она наглости студента. - Здесь запрещёно курить!
- Какая разница? - пожал плечами Сторл, выпуская взлохмаченную струйку терпкого дыма. - Через пять минут всем будет уже без разницы.
Кела возмущено выдохнула, не найдя достойных аргументов для возражений такому фатальному заявлению. Взгляд её метался с одного лица на другое. Практически все студенты разделяли опасения Сторла, хотя и старались не подавать вида. Кела почувствовала, как колючий приступ паники подступил к горлу. Она с горечью подумала, что с удовольствием бы позаимствовала немного мужества у этих ребят, ведь сама держалась из последних сил, готовая разрыдаться.
- Без паники, - Карл Лесанти тяжелым шагом вышел из кабины пилота.
Одиннадцать пар метнули в мужчину вопросительные взгляды.
- Курс нашего полёта по случайности пересёкся с путем сезонной миграции виверн. Но пилот делает всё возможное, чтобы уйти от преследования, - спокойно объяснил Лесанти
- Пересеклись? По случайности? - не поверила своим ушам Кела. - Как такое вообще могло произойти?
- Не знаю. Возможно, виверны изменили свои привычки или попросту сбились с пути. Я что специалист по реликтам? - огрызнулся Карл.
- Но уйти нам не удастся! - возмутился Рен, тыча пальцем в иллюминатор. - Эти ящерицы спокойно держат скорость самолёта, не отставая. Скоро они начнут нападать!
Словно в подтверждении его слов самолёт сотрясся от нового удара. Ещё одна виверна ударила о металлический бок самолёта.
- Надо что-то делать! - крикнул пилот в салон. - Долго удерживать самолёт я не смогу, особенно если они начнут наваливаться все разом!
Карл Лесанти в задумчивости почесал щетину и, бормоча себе под нос, вторил словам пилота: "Надо что-то делать...", словно колеблясь перед каким-то ответственным выбором. Потратив на это несколько секунд, Карл хмуро кивнул и велел всем отойти от иллюминатора.
Инструктор протянул руку вперед, словно указывая кому-то на место, вокруг которого только что расступились студенты. Он распахнул ладонь, как обычно делают люди, когда хотят согреть озябшие руки у пламени костра. Лесанти глубоко вздохнул и зажмурил глаза.
Сначала тусклым светом стали серебриться пальцы. Спустя мгновения свет набрал силы, заструился по руке, стал окружать торс, голову инструктора. Спустя всего несколько секунд сияние тонким слоем серебряной пленки покрывало всё тело Карла. Тот по-прежнему стоял, не открывая глаз. Мускулы на лице едва заметно подрагивали от напряжения. Протянутую вперёд руку била куда более ощутимая дрожь.
Свет стал тускнеть, собираться обратно в ладонь, превращаясь в шар. В серебряном пламени этого увеличивающегося в объемах шара исчезла ладонь, а вскоре и оставшаяся часть руки стала невидима за сиянием.
Лесанти распахнул глаза.
В этот момент световой шар артиллерийским снарядом сорвался с руки. Пролетев сквозь тройной слой фюзеляжа, будто бы его и не существовало, шар света не оставил за собой и следа. Серая синтетическая материя обивки в том месте, через которое только что прошёл серебристый шар, ничем не отличалась от метров такой же обивки по всему салону. Для чистого сгустка энергии не существовало физических преград.
Взгляды собравшихся обратились к иллюминаторам. Все как один желали увидеть, что произойдёт дальше. Кто-то пыхтел, кто-то громким шёпотом переругивался, отталкивая с удобной позиции для наблюдения соседа.
Кела не отставая от подопечных, прильнула к стеклу. Она никогда не видела протектора в бою до этого.
Закованная в серебряный металл фигура внушительных размеров, отдаленно напоминала человеческую. Величина протектора Лесанти была сравнима с величиной самолёта. Широкоплечий, полностью облаченный в серебристую броню протектор сильно походил на средневекового рыцаря, сошедшего с экрана обучающего компьютера. В руке он сжимал длинное копьё, напоминающее те, что использовались на рыцарских турнирах в отделённом от этого момента толщей веков средневековье.
Металлический великан расправил огромные острые крылья, серебрящиеся тем же металлом, что и остальные доспехи и стрелой рванул к ближайшей виверне, насаживая её на острую пику. А через миг- протектор и поверженная им зверюга пропали из поля зрения наблюдателей, отстав от несущегося вперед самолёта. Лишь полоса серебряного света зазмеилась вслед за протектором, словно хвост из газа и пыли, неотрывно следующий за кометой.
Рен в свойственной ему манере обрадовано взвизгнул и сделал было несколько шагов к Карлу Лесанти, но был вовремя остановлен Тагироном. Молчаливый гений осуждающе покачал головой. Судя по всему, контролирование протектора в бою было не самым лёгким занятием, и мешать инструктору сейчас было бы плохой идеей.
Ближайшая виверна с яростью ударила о борт самолёта. В отличие от предшественниц, в этот удар тварь вложила куда больше силы. Полли в испуге отпрянула, да и все остальные, за исключением Лесанти, как минимум, вздрогнули. У Сторла выпала из зубов сигарета. Трайбл затоптал её ногой.
Иллюминаторы, которым не посчастливилось оказаться на пути удара реликта, не смогли избежать повреждений. Их покрыла паутинка тонких трещин. Кела до боли закусила губу. Если стекла лопнут, и произойдет разгерметизация - им не сможет помочь уже ничто. В этот момент, она завидовала Лесанти, перехватывала восторженные взгляды студентов и корила себя. Корила за то, что не могла ничего поделать в данной ситуации, кроме как быть молчаливым наблюдателем. Корила за собственную слабость, а слабость за то, что та не позволяла завоевать уважения своих подопечных.
Ещё один удар настиг самолёт сверху. С быстрым визжащим скрипом шип на хвосте виверны прочертил борозду по обшивке самолета. Виверны вокруг оживились. Часто меняли траектории полёта то появляясь, то вновь исчезая из поля зрения наблюдающих.
Но маневры реликтам не помогали. То и дело одна из тварей погибала, насаженная на остриё пики - снесённая прочь протектором, оставляющим за собой росчерк прямой серебристой линии. Стая крылатых тварей редела. Реликтов охватывала всё большая паника, а находящихся в салоне - всё большая уверенность в том, что им удастся ещё ступить на твёрдую землю.
Последняя из виверн была заметно крупнее остальных, и как это часто бывает в диком мире - по праву самой сильной особи являлась вожаком небольшой стаи. Оставшись в одиночестве, впавшая в панику тварь решилась на отчаянный поступок. Она бросилась наперерез самолёту и резко развернулась прямо перед кабиной пилота. Видимо реликт надеялся на то, что самолет, врезавшись в неё, не сможет продолжать полёта. Бурлящая жажда первобытной звериной мести переборола инстинкт самосохранения.
Пилот не успевал ничего предпринять. Он даже и не пытался, смирившись и приготовившись к быстрой и неминуемой гибели в клубах яркого пламени и черного дыма.
В этот самый момент смазанная полоса серебряного света снесла реликта с пути. Оторопевший пилот, для которого происходящее показалось быстрой нарезкой из страшного видеоролика, не сразу поверил, что всё обошлось. А придя в себя - завопил не своим от радости голосом, обернувшись в салон:
- Лесанти! Чёрт возьми, ты это сделал! С меня виски, как только приземлимся!
Карл вымученно улыбнулся и повалился на одно из кресел, утирая со лба испарину.
Кела, будто сквозь мутное и плохо пропускающее звук стекло смотрела, как большинство студентов пытаются что-то с радостью сказать этому мужчине или просто с одобрением смотрят на него. Именно Карл Лесанти сумел спасти всех в такой, казалось безвыходной ситуации. Судя по внешнему виду - далось это ему нелегко. Мужчина выглядел смертельно уставшим. Кела слышала, что контролировать протектора в физическом мире крайне тяжело, но впервые видела последствия этого.
