- Вертикальная! - выкрикнул кто-то из-за спины Локка, видимо, надеясь на удачу.

    - Диагональная, - дал правильный ответ Никро.

    Инструктор посмотрел на будущего снайпера странным взглядом. В нем читались радость и какая-то отческая надежда, смешанная с сожалением и даже жалостью...

    В тот день в доме Говарда Локка раздался телефонный звонок. Известному генералу Гадаринии сообщили, что его сын, обучающийся в Алькурд Пардес, подает большие надежды и администрация академии думает целесообразным начать снайперское обучение. Локк-старший посчитал это очень удачной идеей. Что же касается Никро, то нельзя сказать, будто решение было полностью принято за него. Он наслаждался новым, неизвестным до сего момента чувством особенности, какой-то избранности, возможности войти в узкий круг профессиональных снайперов. Его репутация среди одногруппников заметно взлетела, у многих в глазах даже читалась плохо скрываемая зависть. Никро, благоразумно рассудив, что глупо упускать подобный шанс, безоговорочно согласился на специальную программу обучения.

    - Меня... Отобрали после офтальмологического осмотра, - ответил Никро на вопрос Шики Дильса.

    - Вот как, - седемонец изобразил легкое удивление. - Да в Алькурд Пардес преподают настоящие профессионалы - вовремя разглядели твой талант. Это просто судьба!

    Никро тихо усмехнулся. Если бы Локк заранее знал, что его ожидает, решение пойти по снайперской дорожке далось бы с гораздо большим трудом.

    Тогда-то все и началось. Специальная диета, основанная на витаминах - поедание через силу ненавистных моркови и сметаны. Запреты лёжа читать и смотреть телевизор. Дополнительные занятия и специальные тренировки. Долгие часы, проводимые в неподвижных позах, мешки под глазами, от постоянных ночных тренировок и беспрестанного смотрения в оптический прицел.

    Постепенно Никро стал понимать, что быть снайпером, означает быть одиночкой. Его уважали, но сторонились. В то время как одногруппники проводили редкие часы отдыха вместе в парке или кафетерии, Локк тратил свободные минуты на посещения стрельбищ, где всё общение ограничивалось нескольким предложениями, сказанными инструктором второпях. Помимо Никро снайперской стрельбе обучались и другие студенты, но Локк не знал даже их имен. Он видел своих "коллег" лишь приходя и уходя со стрельбища. Всё остальное время, каждый будущий снайпер был предоставлен себе и своим собственным мыслям.

    - А на кого ты равняешься? - всё сильнее увлекался расспросами Шики.

    - То есть? - не понял Никро.

    - Ну, кто из знаменитых снайперов вдохновляет тебя, на кого ты хотел бы быть похож? Наверное, Уитмен? К концу Всемирной Войны на его счету было 873 вражеские жизни. Или ты отдаешь предпочтение качеству, а не количеству? Я тоже думаю, что величайшим снайпером современности является Рей Освальд - автор убийства на самой большой зарегистрированной дистанции - две тысячи девятьсот метров! Пуля летела до цели более трех секунд! Ты можешь себе представить?

    Никро, задумчиво смотря в сторону от собеседника, ехидно ухмылялся в ответ на восторженные дифирамбы Шики Дильса. Всё-таки назойливость текла у этого парня в крови.

    "Как забавно - он хвалит меня, мои способности, пытается сравнивать с известными снайперами, а я даже не представляю о ком он говорит".

    Локк никогда не мог похвастаться особым любопытством или тягой к знаниям. Да, он был отличником учебы и всегда безупречно справлялся со всеми заданиями, но никогда не выходил за пределы необходимого курса. Как часто он видел разочарованный взгляд в глазах преподавателей, пытавшихся "запрячь" его писать научную работу. Как часто он слышал от них в свой адрес что-то вроде: "Ты зарываешь свой талант в землю". Но каждый раз отказывался. Всегда говорил "нет" неизменно вежливым и извиняющимся тоном, используя свои специальные снайперские курсы как предлог. Никро справедливо считал, что, прежде всего, "миротворец" - умелый и исполнительный воин, и лишь потом кто угодно: ученый, дипломат, юрист.

    На самом деле это была не единственная причина. Локку попросту было не интересно. Ведь процесс обучения был предельно ясен - он выполнял задания, преподаватели их оценивали. Студент делал свою работу, инструктора - свою. Зачем нужно что-то сверх этого? Зачем интересоваться тем, что никогда не пригодится? Зачем знать мастеров снайпинга, и тем более хранить в голове всю эту информацию о дальности выстрелов и количестве убитых, как делал Шики Дильс?

    Никро просто совершенствовался в том, что у него получалось и получалось хорошо. Но если бы у него кто-то спросил, нравится ли ему специализация, снайпер бы растерялся, не зная, что ответить. Он не был уверен в том, что это то, что ему подходит. Не был уверен даже в осознанности и самостоятельности своего выбора, не говоря уже о его правильности. Несмотря на это, Никро знал, что из него выйдет хороший миротворец. Не выдающийся герой подобный Виктору Луцию, то и дело мелькающий в репортажах известных мировых агентств новостей, но и не раздолбай, позорящий Алькурд Пардес. Когда же снайпер смотрел в восторженные глаза первокурсников, с жаром обсуждающих какая это невероятная удача стать миротворцем, он... завидовал. Завидовал тому, чего не понимал, чего не мог ощутить. По мнению Никро "миротворец" пусть и очень престижная, но всё-таки просто работа. Локк не мог сказать, что он был уверен в том, что хочет стать миротворцем. Несмотря на это, снайпер противоречиво не видел себя в будущем кем-то иным. А потому, продолжал просто плыть по течению, и стараться не задумываться о пугающем будущем, и не вести разговоры о нем.

    - В будущем из тебя будет миротворец А-класса, - с нотками зависти протянул Шики Дильс.

    Именно такие слащавые предположения, пророчащие снайперу светлое будущее, Никро и ненавидел.

    - А я не знал, что ты тоже специализируешься на снайпинге, - быстро перевел тему разговора Локк, решив, что настала его очередь задавать вопросы. - Ни разу не видел тебя на стрельбище раньше.

    - Ну да, - засмеялся Шики, запуская руку себе в волосы на затылке. - Я там не часто появляюсь. И нет - на снайпинге я не специализируюсь. Просто иду потренироваться, освежить навыки. Я вообще-то ещё не определился со специализацией. Как говорят - середнячок, универсал. Выполняю всё одинаково хорошо... Ну или одинаково плохо, - Шики вновь нервно хихикнул. - Таким снайпером как ты, мне никогда не стать, но стрелять из винтовки умею неплохо. По крайней мере, так говорит инструктор.

    Никро молча покосился на собеседника. Заявление о том, что Дильс не определился со своей боевой специализацией было, по меньшей мере, странно. Такое привычно слышать от студента первых курсов, но уж никак не от выпуска.

    "Хотя мне ли его осуждать?" - тягучим киселем перетекли мысли в голове Никро. - "Если бы не отец и не отличное зрение сам бы сейчас был на его месте. Не знал бы куда податься".

    - Во всяком случае, сил ещё раз справиться с целесцерой надеюсь, хватит, - пошутил Шики.

    Никро поморщился при этих словах, как от зубной боли. Вспоминать случай с целесцерой было очень неприятно. Мало того, что как выяснилось после - куратор, в обход правил и мнения директора устроила эту охоту на полигоне, так и сама, получив ранение, до сих пор находилась в лазарете. Группе ?36 объявили выговор, и Никро около недели провел на ночных дежурствах и на работах в библиотеке, расставляя на верхние полки всеми забытые пыльные книги.

    - Как ты догадался взять тогда с собой зажигательные смеси? - с хорошо скрытой ноткой зависти поинтересовался снайпер.

    - Вычитал в Сети за день до охоты, что целесцеры бояться огня, - пожал плечами Шики Дильс. - Ну и сделал коктейли из подручных средств на скорую руку. Как видишь - пригодилось.

    - Кстати, выяснили, что это был за взрыв? - вспомнил Никро волнующую его проблему.