– Почему вы сегодня оказались у нее в гостях?

– Мария Николаевна попросила.

– Она всегда звала вас на свои семейные торжества?

– Нет. Конечно, нет. Просто сегодня случай особый, у ее мужа юбилей…

– С юбиляром вы, кстати, были знакомы?

– Ну… шапочно. Здоровались…

– И почему вы обязательно должны были присутствовать на его дне рождения?

– Я… я помогала все организовывать.

– Организацию банкета полностью взяла на себя служба кетеринга. А в чем заключалась ваша роль?

– Да, если честно, ни в чем. Марии Николаевне просто было спокойней, когда я рядом.

– Один из свидетелей показал, что в период с семнадцати сорока пяти до половины седьмого вы с ней обе отсутствовали. Где вы находились?

– В ее студии сидели.

– Зачем?

– Мария Николаевна перебрала немного… Я ее чаем отпаивала.

– Вы утверждаете, что у Марии Первой проблемы с алкоголем?

– Ни в коем случае! Она всегда в меру пьет. А сегодня просто немного переволновалась.

– Переволновалась из-за юбилея супруга? Или у нее были иные причины?

– Может, и были. Я не знаю.

– Они ссорились с мужем?

– Понятия не имею. Понимаете, у нас с ней отношения исключительно деловые. О личном Мария Николаевна мне не рассказывает.

– А сегодня они ссорились?

– Нет.

– Нет – или вы не видели?

– Ну… не видела.

– Получается, Мария не все время на ваших глазах была?

– Нет. Где-то с двух до без пятнадцати пять она сидела в гардеробной, с ней парикмахер и визажист работали. Но вряд ли Шепелев стал туда соваться. И тем более ссориться при посторонних.

– Это единственный промежуток времени, когда вы ее не видели?

– Не понимаю, зачем вам такие детали!

– Отвечайте на вопрос.

– Да без проблем! Когда Мария Николаевна освободилась, она и мне предложила себя в порядок привести. Тоже отправила к парикмахеру с визажистом.

– Сколько вы отсутствовали?

– Примерно час. Соответственно, с шестнадцати сорока пяти до без пятнадцати шесть. Но тогда они тоже поссориться не могли – уже начали гости съезжаться.

– В котором часу Мария Первая второй раз поднялась наверх?

– Я точно не помню… Около девяти, наверное.

– А когда спустилась?

– Примерно через полчаса.

– Вы сообщили ее мужу, что она пошла в спальню.

– Я такого не говорила!

– У нас есть свидетели. Они слышали ваш разговор.

– И все равно! Я говорила Шепелеву, что его жена Мария пошла прилечь. И предположила, что в спальню. Но там она не была.

– С чего вы взяли?

– Потому что по возвращении от нее табаком пахло. Вряд ли она в спальне курила. Мария Николаевна сказала, что на балконе сидела в библиотеке.

– Мы его осмотрели. Пепельница пуста. Следов пепла нет. Окурка под балконом – тоже.

– Я ж вам объясняю: она не хотела, чтобы муж знал! Поэтому, наверное, пепельницу вымыла. А окурок выбросила куда подальше. В унитаз, скорей всего.

– Почему вы ее все время защищаете?

– Да потому, что не убивала она! Я точно знаю!

Хотя Валя совсем не была уверена.

Слишком уж много в одной точке сошлось.

Никогда она не забудет, как, повинуясь пронзительному женскому крику, бросилась в дом. Распахнула дверь, промчалась по коридору. И – встретилась взглядом с Марией Первой. Та стояла на верхней ступеньке лестницы. Рукава ее эффектного, в деревенском стиле, платья были в крови. Губы тряслись, и певица лихорадочно, словно заведенная, выкликала:

– Он мертвый! Мертвый!

А публика столпилась внизу, у лестницы, и внимала звезде в полном молчании.

Валентина, повинуясь общей тягостной ауре, тоже словно к полу приросла. Ни двинуться, ни слова произнести не могла.

Но тут зловещую тишину прервал недоверчивый голос:

– Кто мертвый?

Мария судорожно выдохнула:

– Мой муж.

И зрительный зал мгновенно взорвался, заохал, заговорил разом.

А Валентина справилась со ступором, бросилась к хозяйке. Но подняться успела от силы на пару ступенек. Ее оборвал грубый голос:

– Стоять!

Испугалась. Замерла. Оглянулась: командует смешной толстячок. Тот, кто спрашивал, не училась ли она в консерватории. Сейчас от его хмельной расслабленности и следа не осталось. Стоит серьезный, сосредоточенный. И авторитетно кивает ей:

– Обратно, обратно, милочка. А вы, Мария Николаевна, сюда спускайтесь. И расскажите нам – нам всем, – что случилось.

Певица взглянула на него недоуменно. Однако покорно выполнила приказ – сошла с лестницы. Пробормотала:

– А что рассказывать? Я… я удивилась, что моего мужа долго нет. И пошла его искать. А он в спальне… мертвый. Там столько крови!

Ее губы вновь дрогнули. По щеке поползла слезинка. А новоявленный следователь констатировал:

– Значит, смерть насильственная. – И деловито поинтересовался: – Как убит?

– Но… ножом. В грудь.

И тут в разговор вмешался еще один мужчина. За столом, вспомнила Валя, он сидел на почетном месте – справа от Шепелева. Видно, друг. Или особо приближенный.

Он выкрикнул:

– Но вы в спальне вместе были!

– Я не была там! – истерически взвизгнула Мария Первая.

– Не ври, я сам слышал! Примерно час назад Шепелев спросил, где ты. А эта, – мужчина указал на Валю, – сказала, что в спальне! Он и отправился за тобой…

– Тихо! – рявкнул толстяк. И велел: – На второй этаж никому не подниматься. Я милицию вызываю.

И, пока набирал номер и разговаривал, Валя наконец смогла пробиться к Марии Первой. Ласково коснулась ее плеча. Попросила:

– Мария Николаевна! Вы, главное, не волнуйтесь.

А певица упала ей на руки и страшно, истерически зарыдала.

До приезда милиции они успели поговорить. Мария Первая клялась, что мужа в последний раз видела, когда исполняла «Рябину». По пути в библиотеку и обратно никого на втором этаже не встретила, ничего подозрительного не увидела. А сама в спальню зашла уже после того, как супруг был убит. Минут через десять, как проводила Валю. Кто-то из гостей спросил, где именинник, вот и пошла его искать…

«Подумай сама! Просто глупо: убить мужа, спуститься вниз, пообщаться с гостями, поговорить с тобой, а потом снова подняться наверх и якобы обнаружить труп. Если б я от него действительно избавиться хотела, куда хитрее бы придумала!» – горячо шептала Мария Первая Валентине.

Логично, конечно. Да и выглядела певица, когда провожала ее домой, совершенно беззаботной. Никаких, естественно, следов крови на платье. Она, безусловно, артистка, но не настолько талантливая, чтобы подобную беспечность сыграть.

Но все равно немного странно Мария сегодня себя вела. Весь день. Вдруг напилась – быстро, да еще и на людях. Песню спела, прямо скажем, необычную. Всегда только собственный репертуар исполняет, а сегодня на народное творчество потянуло: «Видно, сиротине век одной качаться…» Очень пророчески получилось.

А то, что табаком от нее пахло, когда со второго этажа спустилась, алиби вовсе не обеспечивает. Покурить могла и после убийства. Чтоб нервы успокоить.

Но, даже если Мария Первая и убила, топить ее Валя не собиралась. Поэтому на допросе хозяйку всячески выгораживала. О ссоре между супругами – из-за поездки на необитаемый остров – упоминать не стала. Что певица не в спальне была, а на балконе в библиотеке курила – подтвердила.

Следственные действия продолжались до двух часов ночи. Валя, повинуясь молящему взгляду Марии Первой, оставалась с ней до конца. Не потому, что боялась работу потерять, – просто жаль стало певицу. Совсем та выглядела несчастной, потерянной, одинокой. Никто из гостей даже посочувствовать не подошел. Уезжали, не прощаясь и пряча глаза, – общественное мнение Марию, кажется, приговорило.

Валя тоже была почти уверена: певицу арестуют. Или как минимум подписку о невыезде с нее возьмут.

Однако той просто велели – на словах – из Москвы с областью никуда не отлучаться. Записали все ее телефоны. И в начале третьего утра особняк опустел.