– Да что здесь происходит, черт возьми? – воскликнула Ирена, ударяя Маэлза кулачками по груди.

Генерал молча кивнул в сторону ложа, будто бы произнося: подойди. Страх молнией пробежал по телу. Ирена не могла сдвинуться с места. Сердцу было тревожно. С большим трудом, она сделала несколько шагов и едва не закричала. На ложе лежала бледная, истощенная муками жена ее сына. Бедное дитя взглядом уставилось на нее, будто бы умоляло о помощи. Золотые глаза молили об избавление от страданий. В бескровном личике юной императрицы залегла тень скорби, словно вся надежда испарилась из ее сердца. Жизнь медленно покидала ее.

– Кеседи привезли верные люди. Солдаты, что остались преданными старой династии. «Борцы за свободу» безнадежные глупцы, которые свято верят в возрождение старой империи. Кеседи молила о встречи с тобой. Но…

Маэлз замолчал. Бывалый генерал, испытывая слабость чувств, прикрыл глаза рукой. У него не поворачивался язык, чтобы сказать своей королеве правду.

– Она умирает, – глотая слова, сказала за него Ирена.

Крик Кеседи оборвал ее мысли. Прогоняя от себя страх, она подошла к девушке и взяла в свои руки холодную ладонь Кеседи.

– Бедное дитя. Ребенок расположен не правильно. Роды будут сложными, и я опасаюсь, она не вынесет.

По лицу медика Ирена прочла, что он не верит в счастливый исход родов. Никто из присутствующих не верил, что она выживет, даже сама Кеседи.

– Преждевременные роды. Что же случилось с тобой дитя и где Алекс? Он…

Кеседи в миг вся сжалась. Золотые глаза отразили страх, как у затравленного зверька.

– Он. Он чудовище… Он сам дьявол. Не отдавайте ему меня. Они убьют меня.

Страх делал речь Кеседи невнятной. Глотая слова, она быстро лепетала, запинаясь чтобы вздохнуть. Белая рука девушки сильно сжала ладонь королевы. Глаза беглой императрицы молили о пощаде.

Боль все нарастала. Кеседи срываясь на крик, металась по ложу. От ее криков Ирене хотелось бежать и одновременно силой заставить ее замолчать. Минуты шли, усиливая страдания Кеседи. Хранитель держала за руку умирающую, тщетно пытаясь вдохнуть в измученное тело жизнь. Однако едва ли можно заставить жить того, кто этого не хочет.

Спустя час, все было кончено. Бедное дитя обрело покой. Испустив последний вздох, она навеки замерла. В стеклянном взоре золотистых глаз застыла скорбь боли.

«Алекс… Он был другим, и я его любила. Как люблю и сейчас. Спасите его Хранитель!»

Тонкие пальчики сжали руку Хранителя. Она просила не за себя, а за потерянную душу своего возлюбленного.

Дитя, которое родила императрица, умерло. Хотя так было и лучше. С ужасом Ирена взглянула на то, что можно было назвать ее внуком. Не человек это был, а существо. Дитя демона – черное, мохнатое с небольшими рожками. Существо прожило всего несколько минут и отдало Богу свою грешную душу. Маленькое тельце быстро завернули в белую простыню и схоронили в темном лесу.

Юность еще цвела на прекрасном лице Кеседи. Лицо красавицы нежным газом покрыл белый саван. Пышные похороны устроила королева для юной девы. Солнце прощалось с принцессой, лепестки роз летели, как снег на юную красавицу. И суждено ей теперь век взирать на закаты солнца, что прятались за горизонтом океана, где на утесе холма цвели вишни, укрывая нежным белым покрывалом могилу прекрасной девы с чужих земель. Далеко от дома и любимого нашла свое последнее пристанище юная дева последняя из старого рода королей Азота.

И нет сильнее боли, чем терзания души. Рев зверя рвался далеко за пределы дворца, заставляя кровь людей холодеть в жилах. Даже демоны бежали вразброс кто куда, опасаясь гнева хозяина. Страдания демона выплескивались на свободу криком раненого зверя. Стены дрожали, гром и молния разверзлись в небесах, стихия отражала состояние души Алекса. Все лицо демона покрылось черными полосами, глаза горели красным пламенем. Человеческий лик стерся, превращая его в истинного демона.

– Это она убила Кеседи. Жалкие людишки боялись появления на свет порождения зла. Страх заставил их убить твою жену и ребенка.

Черная тень, что словно призрак витала возле демона, нашептывала коварные слова, воспламеняя в сердце Алекса гнев.

– Не прощу им смерть моей Кеседи! – заревел демон, ударяя кулаком по стене.

Стены содрогнулись, поддаваясь силе, и рухнули камнями к ногам демона. Лицо демона исказилось в гримасе гнева, пламя вырывалось из его ноздрей при каждом выдохе. Мысли демона лелеяли план мести, изобретая все ужаснее и ужаснее картины казней. Его ненависть простиралась на весь род людской. То, что таилось глубоко на дне души, обрело свободу. Кеседи была тем единственным лучиком добра, который сдерживал его ненависть в цепях, но теперь ее не стало, и замок с темницы зла спал.

– Она ненавидит тебя настолько сильно, что позволила умереть твоему ребенку.

Появление Валенсии подлило масла в огонь.

– Ты щадил ее, ибо она твоя мать. Но знай, что твое дитя погребли, как котенка в ларце, в глухой чаще леса. А Кеседи умирая в ужасных страданиях, молила о спасение. Она просила Хранителя спасти ее, но сердце ледяной королевы не дрогнуло.

– Аааа! – крик вырвался из груди Алекса.

Взмахнув черными крыльями, демон швырнул Валенсию об стену. После удара демоница свалилась на пол. Кровь побежала струйкой по лицу. Бессмертная дева утерла кровь и тут же рана исчезла. Она знала, что делает, нарочно разжигая пламя гнева в демоне. Ее роль подходила к концу и вскоре ее творение само сделает все своими же руками. Он сам уничтожит свой род. Близился конец людскому роду.

Легкая грусть мельком пробежала в мыслях. Она вспомнила свою семью, отца, братьев, мать. Они все погибли по вине Хранителя.

«Будь ты проклята королева! Недолго тебе осталось по земле ходить. Я отомщу тебе за свои страдания».

– Время бежит слишком быстро. Будто бы еще вчера мы были молоды, а вот теперь и первая седина пробрала твои волосы, коварные морщины залегли у глаз.

Ирена ласково притронулась к лицу Джо. Белая ручка пробежала по лицу, глазам, губам. Ее руки пригладили волосы любимого. Черная копна непокорных волос ложилась на плечи, закрывая прядками глаза.

– «Как безжалостны к нему годы! Он постарел».

Годы бросили свой след на лицо ее милого воина. Шрамы легли на мужественное суровое лицо короля. Где делась веселая легкомысленная улыбка взбалмошного юноши, лицо Джо, словно каменный оттиск хранило суровость. Глаза утратили блеск озорного дерзкого мальчишки, они смотрели с усталостью, хитрой проницательностью дворцового заговорщика. Джосалин много повидал на своем веку, прошел все огни ада и муки этого света. И все равно это был ее Джо!

– Почему ты так смотришь на меня? Что пытаешься увидеть?

Губы Джо коснулись лица любимой, и проложили дорожку к ее устам. В сильных объятиях любимого Ирена теряла голову. Обхватив его шею руками, она упивалась поцелуями Джосалина.

– Я смотрю на бывалого волка, а вижу своего Джо. Я вижу тебя, а не твои морщинки и седину. Неужели ты перестанешь меня любить, когда я постарею?

Лукавый огонек блеснул во взгляде Джо. Он обнял ее и засмеялся.

– Тебя невозможно разлюбить, моя валькирия! Если ты помнишь, я уже неоднократно пытался, однако все оказалось тщетно. Ты как колючка накрепко засела в моем сердце.

Ирена вскрикнула обижено и толкнула сильно его в бок. Джо шутливо закричал, хватаясь рукой за ушибленное место.

– Голова в седине, а ум мальчишки.

Улыбка Джо внезапно померкла. Теперь он смотрел на нее серьезно.

– Я хочу, чтобы ты, пускай на время, увидела прежнего своего Джо.

Ирена резко развернулась спиной к Джосалину. Опираясь рукой в подоконник, она посмотрела в окно. Там вдали собиралась гроза, такая же стихия разыгралась и у нее в душе. Раскаты молнии прорезали клубы черных туч. Даже воздух стал тяжелее.

– Мне незачем гнаться за ушедшим временем. Когда-то и я была другой. Не пытайся угодить мне. Прошу, будь со мной самим собой. В последнее время, я терзаюсь сомнениями, что нам удастся выйти победителями из боя с Алексом. Мне кажется, что это наши последние счастливые дни с тобой. Давай проведем их вместе, без фальши и глупых шуток. Мне нужен настоящий Джо, тот, кем ты есть теперь.