Итак, это какая-то дурацкая игра, и ее следует прекратить любой ценой.

Пока они ошивались неподалеку от бывшей школы, скучая в гостинице и пытаясь нащупать хоть какую-то зацепку, можно выделить немного времени на решение собственных проблем. Это были его личные проблемы, и посвящать в них других членов группы маг не собирался. Достаточно и того, что об этом деле частично известно Динке, но Ян убедительно попросил ее не распространяться на эту тему, напомнив, что сам он в свое время промолчал о ее секрете. Девушка согласилась, хотя явно заинтересовалась его историей, и Ян не раз перехватывал ее любопытные взгляды.

Посещение дома Учителя Ян запланировал на ближайший вечер. Нетерпение буквально сводило его с ума, и Яну приходилось прилагать значительные усилия, чтобы казаться спокойным и беспечным. Он много шутил, а за обедом, проходящим в крохотной столовой гостиницы, где, кроме «русичей», не было других посетителей, зачем-то затеял с Ангелиной спор о сущности вампиров. Она пыталась убедить их, будто мифологические вампиры не имеют ничего общего с вампирами реальными, гнала пургу про новую расу и выдвигала философию современного вампиризма.

– Наши Дома помогают противостоять хаосу, – говорила она, – мы живем своим обществом и не вмешиваемся в дела людей и тем более не употребляем их в пищу – это нездоро́во и негигиенично.

Ян, в обычном состоянии не обративший бы на эту болтологию особого внимания, схватился за возможность немного снять внутреннее напряжение и принялся высмеивать вампиршу.

– Ваша пиар-кампания провалилась, – заявил он ей. – Ну проплатили десяток-другой плохеньких фильмов и романчиков, и что получили? Раздражение своей же аудитории. Достали всех ваши сладенькие мальчики, такие ранимые и чувствительные, мучительно осознающие свою двойную природу.

– Вижу, ты знаток дела, – глаза Ангелины зловеще сузились, – наверное, тайком смотришь по ночам «Дневники вампира»[7] и держишь под подушкой сочинения Майер?

– Упаси боже! – Ян демонстративно передернулся. – Так и бессонницу легко заработать! Я вообще сторонник того, что мертвое должно быть мертвым и не мешать живым. Так, Северин?

Северин вздрогнул. Он казался странно рассеянным и смотрел себе в тарелку. Полную, между прочим, несмотря на знаменитый волчий аппетит.

– Да… – пробормотал он, но Ян мог бы поклясться в том, что друг не понял сути вопроса.

– Ах так! – Ангелина медленно оглядела собравшихся. – И это так называемый нейтралитет, который мне предложили поддерживать?

– Не принимай близко к сердцу, – попытался успокоить ее Глеб. – Ян вообще много болтает, и часто вовсе не то, что думает.

– На самом деле я белый и пушистый, просто болею, – мрачно сообщил Ян, запуская пальцы в длинную черную челку. – И вообще, я лучше пойду.

Проигнорировав обеспокоенный взгляд Александры, он поднялся со стула и вышел из столовой.

Разумеется, отделаться от Саши оказалось не так легко, и она заявилась в его комнату. Пришлось отшучиваться и заявлять о своем неприятии вампиров вообще и конкретной приставленной к ним вампирши в частности.

– Со мной-то все в порядке. Ты лучше на Северина посмотри, – воспользовался Ян возможностью перевести стрелки, – он сам на себя сегодня не похож. Может, поссорился с Динкой?

На это Александра купилась, тем более что Ян объявил ей, будто собирается провести весь вечер, работая над поисковым заклинанием, которое поможет им отыскать артефакты.

Врал он, кстати, без малейшего смущения – у него имелась действительно важная цель: не вмешивать Сашу в свои дела и ни в коем случае не подвергать опасности, которая наверняка поджидает его в квартире Учителя. Уж очень все это похоже на ловушку. Не ходить? Ну конечно! Когда он бегал от приключения и отказывался поучаствовать в очередной передряге? Чем полнее, чем беспокойнее жизнь – тем она осмысленнее. По крайней мере, Ян думал именно так. Иначе сидел бы сейчас в отцовском банке, как примерный мальчик Костя, и боялся бы разве что налоговых проверок.

Наконец все успокоилось. Ян отключил телефон, взял пистолет и несколько амулетов и, подготовившись таким образом к отражению любой опасности – хоть нормальной, хоть паранормальной, выскользнул из гостиницы, не потревожив никого из друзей.

Было тепло, но парень надел черную ветровку, чтобы спрятать пистолет в карман.

Его любимый скутер, перекрашенный и с измененными номерами, спокойно дожидался на стоянке. Опустив руки на нагревшийся за день руль, Ян почувствовал спокойствие. Тревога, мучившая его весь день, прошла, осталась сосредоточенность. Ему предстоит нелегкое дело, и нужно справиться с ним, причем самым наилучшим образом, а для этого необходимо абсолютное спокойствие и ясная голова.

До нужного дома он добрался без приключений.

Было странно видеть такой знакомый дом неизменившимся, в точности таким же, как прежде… На площадке перед подъездом играли дети, отчаянно чирикали воробьи – их было так много, что они казались диковинными цветами, которыми покрылся куст. Все было таким спокойным и обыденным. После того, как Ян был в этом месте в последний раз, по его представлению, прошла целая эпоха. Он изменился, стал абсолютно другим, а дом остался прежним…

Так же тихо скрипнула под рукой старая дверь. Из подъезда потянуло сыростью и запахом жареной рыбы… Ян замечал каждую деталь: надпись на пыльном стекле окна, треснувшую штукатурку…

В тишине лестничной клетки его шаги звучали особенно громко и четко.

Вот и нужный этаж…

Знакомая стальная дверь. В точности, до мельчайших подробностей такая же, как он ее помнил, какой она долго ему снилась. Сколько их было, этих кошмаров, когда Ян снова и снова распахивал эту дверь, чтобы оказаться лицом к лицу с собственным ужасом!

Парень до боли сжал ключ. Тот самый ключ, что когда-то дал ему Учитель. Все это время Ян носил его с собой, словно амулет, как напоминание о том, что он и без того никогда не забудет, как долговую расписку, которую рано или поздно предъявит к оплате.

Он поднес ключ к замку. Интересно, удастся ли открыть? За истекшее время у квартиры, скорее всего, появился новый хозяин…

Ключ легко вошел в личинку замка и беззвучно повернулся. Негромкий щелчок – и дверь открыта. Сейчас, именно сейчас все и решится. Ян снял пистолет с предохранителя, но держал его пока в кармане куртки. Нужно быть готовым к любому развитию событий.

Дверь открылась. В квартире пахло пылью и еще чем-то горько-сладким, тошнотворным. «Здесь никто не живет с тех самых пор, как погиб Учитель», – понял Ян, едва вдохнув этот запах и увидев запыленную прихожую с поваленной вешалкой. Кажется, он сам ее и повалил, убегая отсюда в прошлый раз… Желтые обои были в пятнах и на одной стене покрылись плесенью.

Его кошмар оживал. Прошлое самовластно вторгалось в настоящее, разъедая разум, опровергая все законы бытия и спокойную веру в нерушимость и относительную безопасность мира.

Значит, не пистолет… Ян вернул на место предохранитель и взялся за амулет. Эти руны он резал сам и закреплял собственной кровью. Амулет защитит его от любого сверхъестественного врага, по меньшей мере, даст шанс предпринять какое-нибудь действие, а это дорогого стоило.

Затаив дыхание, маг шагнул в комнату.

На столе – раскрытый ноутбук, на спинку кресла наброшена теплая вязаная кофта Учителя… Словно он только что был здесь, словно вышел буквально на минуту! Сердце Яна учащенно забилось.

И тут парень явственно почувствовал, что в комнате еще кто-то есть.

Кто-то не живой, противный самому понятию жизни.

Ян медленно оглянулся и понял, что кошмар действительно ожил.

Ян что-то задумал.

Александра фактически не сомневалась в этом, наблюдая странное поведение мага. Попытка поговорить не принесла результата – ну, конечно, он просто отболтался. Значит, дело действительно очень серьезно. Тень смерти за его плечом никуда не делась, напротив, сегодня она казалась девушке наиболее оформившейся и четкой.