Александр остановился и помотал головой, будто изгоняя непрошенные идеи из своего сознания. Такие грустные мысли посещали его нечасто, и надолго не задерживались. Чтобы не происходило вокруг, необходимо сохранять оптимизм, считал он. Постояв две минуты, глядя на солнечное весеннее небо, он зашел в подъезд уже полностью пришедший в себя, и готовый к любым поворотам судьбы.

Покой продолжался, как ему и положено, недолго. Этим же вечером произошло событие, от которого он едва не поседел. Снова. Виновницей переполоха в этот раз (и не только!) оказалась Наташка. Александр еще в школе подозревал, что когда-нибудь именно она сведет его в могилу. В этот раз предположение едва не стало явью.

Именно в этот момент в дверь позвонили. Кротов вздохнул, но прятать свои "произведения кустарного искусства" не стал.

На пороге стояла Наташка:

– Привет! Чет тебя в школе не было давно. Вот, решила заглянуть проведать.

– Ясно. Польщен, ты проходи, чего стоишь? – пригласил он.

– Да я ненадолго. – Сказала она, но все-таки разулась, и прошла вслед за Александром в его комнату.

– А это что? – спросила она, беря в руки одну из гранат. – Ой, мажется! – тут же воскликнула Наташка и разжала пальцы.

Конечно, Александр прекрасно знал, что без запала граната не взорвется, даже если упадет с куда большей высоты, но осознание этого факта пришло в тот момент, когда тело уже распласталось в прыжке через всю комнату. Он поймал гранату у самого пола, в прыжке сбив с ног кое-кого не в меру любопытного, а коленом здорово приложившись об угол стола.

Некоторые психологи считают, что негативные эмоции, агрессию и прочие стрессы не стоит держать в себе. Лучше давать им иногда выплескиваться наружу. Александр находился тут уже несколько месяцев, а избавиться от негатива, не считая пары драк, которые и драками-то назвать сложно, никак не представлялось случая. Что ж, таких больших перерывов делать нельзя, верно? Много нового узнала о себе в тот вечер Наташка от сжимающего в кулаке ребристый корпус гранаты Кротова.

Кстати, между делом Александр отметил один интересный факт: женщины намного более восприимчивы к коротким логическим объяснениям, чем мы, мужчины, о них думаем. Когда Кротов наконец-то отвел душу, пройдясь по поводу глупости некоторых присутствующих, хватающих незнакомые предметы, он наконец-то смог внятно объяснить причину своего недовольства всего одной фразой:

– Граната "Ф 1". Оборонительная. Применяется только из укрытия, так как радиус поражения осколками около двухсот метров.

Вот теперь ее, что называется, проняло.

– Так какого … ты ее раскидываешь где попало?! – наконец завопила она.

Тут Александру сказать было нечего. Сорвался. Бывает. Наташке, правда, было все равно. Она с ужасом смотрела на злополучную гранату, зажатую в кулаке Кротова.

В чувство приводил чаем. Литром.

Глава 7

Город N

"Коли ты, князь, собирай полки,

Выйди на свет, подыми хоругви.

Коли ты брат нам – там наше место,

Где запылают костры на дорогах".

ЛЮБЭ "Варяжская"

Дорога. Такое короткое слово, но почти у каждого в душе оно вызовет свой отклик. Одни вспомнят бессонные, заполненные разговорами и алкоголем ночи в купе поездов дальнего следования. Другие поморщатся, снова припомнив упавший на ногу чемодан, придирчивого таможенника или наглого гаишника, почти прямым текстом вымогавшего кровную "пятихаточку". Третьи же снова ощутят на лице жар пустыни или ледяные ветры Гренландии. Каждому, как говорится, свое. Лишь самые бесчувственные или ленивые кивнут головой в сторону ближайшего укатанного в асфальт куска земли.

Александру, как по долгу службы, так и по живости характера, довелось посетить множество самых удивительных и опасных уголков нашей планеты, так же как испытать самые подчас неожиданные способы доставки себя любимого до этих мест.  Ему случалось участвовать в десантах, как воздушных, так и морских, сплавляться на рафтах по бешенным горным рекам, и даже кататься на велосипеде до соседних (и не только) городов.

Однако, если кто-нибудь взял бы на себя труд спросить, о чем он думает, когда слышит слово "дорога", то Александр бы в первую очередь вспомнил о тех часах, которые он проводил в тряских автобусах, преодолевая  сотни километров, отделявших его родной город от Перми. Города, где он учился и встретил Кристину. Как-то так повелось, что Кротов никогда не добирался туда на поезде. Молодость не терпит бесцельной потери времени, а по железной дороге добираться приходилось в два раза дольше, чем на автобусе.

Весь путь занимал около шести часов, и половина дороги представляла собой сплошные колдобины. Зимой в салоне автобуса было всегда слишком холодно, а летом слишком жарко. Кресла просто поражали своей жесткостью. И все равно, эти часы Александр вспоминал  теплотой в сердце, так как все неудобства пути скрашивались либо ожиданием встречи с друзьями, если он ехал учиться, либо ожиданием встречи с родными, если он возвращался домой.

Вот и сейчас Александр с удовольствием наблюдал за клубами пыли, вылетающими из-под колес автобуса и радовался встрече с почти позабытым городом. Настроение было просто замечательным. Вроде бы и не ждет там никто пока, но все равно здорово будет встретиться с местом, где прошли самые веселые годы его жизни. Вдоволь налюбовавшись на скучные и однообразные, но, тем не менее, кажущиеся такими родными, пейзажи, Кротов решил, что неплохо было бы вздремнуть, но…

– Долго еще? – почти капризно протянула сидящая на соседнем сидении Наташка. Ей путь не доставлял никакого удовольствия.

"Ну все, проснулась, – усмехнулся про себя Кротов. – Поспишь теперь!"

– Кстати, а в какой город мы вообще едем-то? – спросила она.

– А ты на автобусе не прочитала? – удивленно спросила он.

– Не успела. – Покраснела Наташка. – Спешили же! А раньше как-то не спрашивала.

"Ну еще бы, – мысленно усмехнулся в про себя Кротов. – А если бы кто-то еще дольше собирался, то вообще пришлось бы следующего автобуса ждать".

– Пермь. Мы едем в Пермь. – Ответил вслух он, глядя в окно.

– Вот как… Пермь значит… – непонятно протянула она.

Александр перевел взгляд на задумавшуюся Наташку.

– Букву "р" в слове "Пермь" произносить надо мягче. – Усмехнулся он.

– Что?? – удивленно переспросила Наташка.

– Но… Даже по телевизору… – попыталась возразить та.

– Неправильное произношение. Просто поверь, а не то начну грузить громоздкими определениями и непонятными словами. Сама взвоешь.

Та лишь помотала головой:

– Спасибо, мне уже хватило. Верю. – Пробормотала она и уставилась в окно, думая о чем-то своем.

– Вот. А то местные за москвичку примут! – наставительно поднял палец он.

Убедившись, что Наташка не собирается начинать дискуссию по этому поводу, Александр снова повернулся к окну. Наверное, сейчас было не лучшее время для отъезда, но было необходимо подготовить кое-какие гаджеты к следующему приезду, чтобы преподнести Штопорову пару сюрпризов, когда наступит час "Х". Не говоря уж о таком святом деле как рекогносцировка. С Эдуардом проблем быть не должно. По крайней мере, он на это очень надеялся.  Возможно, брать Наташку с собой было не самой лучшей идеей. Но, во-первых, он обещал, а, во-вторых, она просто уперлась рогом. Поеду с тобой, и точка. Даже не смотря на все заверения, что едет он туда не развлекаться,  будет скучно. Хочу с тобой, вот и весь ответ. Кротов смирился.