В конечном итоге он пришёл к выводу, что поступил совершенно правильно. И наказал идиотов, и не перешёл границу. Если бы те обошлись подобным образом с женщиной-катэри - да, тогда бы они о принудительной стерилизации сами умоляли, и не факт, что военные судьи согласились бы на столь возмутительное смягчение приговора. Ну, а в этом случае... Раз эти двое такие извращенцы, они сами себя в конце концов погубят. Его задача - вовремя сделать остолопам внушение - исполнена. Умный поймёт, а дураку закон не писан...

   8

   - Им влетит, - Аня, пользуясь тем, что камера в "экзотариуме" была отключена, рассуждала вслух. - Мы им дорого обошлись, учёные визг поднимут. Начальство этим двоим такой пистон вставит - мало не покажется. Не знаю, как ушастые, а люди с тем же уровнем интеллекта затаят обиду и постараются её выместить. На нас.

   - Нелогично, - засомневалась Да-Рэй. - Их уже наказали, зачем повторять проступок и нарываться на ещё более суровое наказание?

   - Вы, тари, никогда не принимаете одурманивающие вещества, что ли?

   - Мы иногда пьём напитки, сваренные из зерна, но тари никогда не напиваются до потери рассудка!

   - А люди напиваются. И эти - не буду ругаться - тоже последние мозги готовы отдать за дурь. У них мозгов-то... Извилина одна на двоих, и та от ...головного убора. Логика там и не ночевала. Гнев начальства поутихнет, придёт их очередь дежурить в нашем районе, они накурятся своей травки и пойдут вершить страшную месть. Только выберут кого-нибудь покрепче, чтобы всё выдержала и не окочурилась... Лично я и с одним-то не управлюсь, не то, что с двумя. А ты?

   - Я могу поднять и нести груз, равный своему весу, даже при этой, повышенной для меня силе тяжести, но тари - не бойцы. Мы уже больше тридцати поколений не воевали.

   - Я сильная! - Кошка мало что понимала в разговоре двух гуманоидных соседок, но уразумела главное: составляется план побега. Грех не поучаствовать в таком святом деле. - Я притвориться слабая. Они открывать - я убивать. Не есть. Плохое мясо.

   - Киса, ты видела у них на руках такие браслеты?

   - Что есть - браслет? Не понимать.

   - Ну, украшение такое на руке. На мой похоже, - Аня вытянула руку, на которой болтался аметистовый браслетик начала двадцатого века.

   - Теперь понимать.

   - Надо сразу отобрать такой. Он двери открывает.

   - Понимать.

   - А если они сунутся к детям? - Да-Рэй своим прагматизмом испортила им всё удовольствие от составления коварных планов. - Что мы тогда запоём?

   - "Мурку", - хмуро отозвалась Аня. - Есть вероятность, что они полезут к детям. Это если у них вообще мозгов нет или жить надоело. Но если есть хоть капля - они постараются и развлечься, и никого не прибить.

   - Согласна, - кивнула тари. - Тогда наша с тобой задача - выглядеть если не умирающими, то больными. И надеяться на охотничьи навыки нашей подруги.

   - Я сильная охотница! - поддакнула Кошка. - У меня когти и зубы! - и продемонстрировала своё природное вооружение. Львицы Серенгети передохли бы от зависти при виде такого богатства.

   "Вот оно! - запоздалая догадка стала для Ани настоящим озарением. - Вот эта неправильность! Киса на эльфячем эсперанто двух слов связать не может, малолетние "эльфийки" изъясняются, как неграмотные крестьянки из самой забитой деревни, а мы с Да-Рэй шпарим, будто на своих родных языках, с околонаучной терминологией и прочими украшательствами. А ведь язык один и тот же! Так это что получается, язык общения - тест на уровень развития? Или это побочное явление, не учтённое "эльфами"?.. Господи, сделай так, чтобы это не было тестированием!"

   - Очень хорошо, - со вздохом сказала тари. - Однако наша затея может рухнуть, если мы не на планете, а на большом корабле.

   - Это верно. Но ты сама говорила - лучше крошечная надежда, чем её полное отсутствие, - возразила Аня, сразу забыв об идее поделиться своим открытием. - Корабль? Хорошо. Не сможем его угнать, так погибнем при попытке к бегству.

   - Мне не хотелось бы умирать молодой, но альтернатива смерти выглядит ещё хуже. Нас могут не убить, а поймать.

   - Вот тогда нам действительно лучше бы подохнуть...

   Красивые слова, бравада - для кого они? Для этой длинной? Для Кисы? Для детишек, которые мать оплакивают? Кого я хочу обмануть? С меня же толку как с козла молока! Допустим, мы из клеток вырвемся. Дальше что? У нас все шансы заплутать в коридорах, нарваться на внешнюю охрану. А уж как будем захватывать наверняка хорошо охраняемый корабль и вести его - вообще представляю с очень большим трудом... Что ж, тут действительно лучше будет сдохнуть при попытке к бегству. Лучше гроб, чем...

   Лучше для меня. А для них?

   ...Время потянулось как на продуваемой всеми ветрами трамвайной остановке, когда нужного номера фиг дождёшься. "Экспонаты" кормили, время от времени приходил учёный "эльф"-дедок и, под охраной двух мордоворотов, естественно, брал у пленниц образцы крови, тканей. Разговаривать с "биоматериалом", выясняя культурные особенности каждой из представленных здесь рас, никто и не собирался. Девочки-"эльфийки" ни с кем не общались, очень медленно отходили после гибели матери: эта раса оказалась менее стойкой к психическим травмам, чем люди. Да-Рэй и Аня часами болтали друг с дружкой. Любопытная Кошка внимала их беседам с интересом ребёнка. Вряд ли что-то понимала, но когда - вернее, если - охотнице удастся вернуться на родину, мифология её народа весьма обогатится... Пару дней спустя в свободную клетушку подселили ещё одну... одно существо. Восемь коротких толстых столбоподобных ног, бочкообразное тело, мешковатая кожа, медленно менявшая цвета и узор, крупная голова с "крышкообразным" наростом сверху, и... с целым "букетом" щупальцев вокруг того места, где должно быть ротовое отверстие. Две пары больших выпуклых чёрных глаз вызывали у Ани ассоциации с животным, но, присмотревшись, она поняла, что не права. Новенькая... или новенький... или новенькое... В общем, это существо, как и все, собравшиеся здесь не по своей воле, смотрело на мир глазами, полными разума. Только звуковой речью было напрочь обделено. Да-Рэй резонно предположила, что если цивилизация этих существ имеет социальную основу, то общаться между собой они как-то обязаны. Два с лишним часа ушли на попытки наладить контакт с негуманом, после чего гуманоиды дружно махнули руками и продолжили общение между собой.

   Примерно неделю спустя - Аня сверяла время по расписанию "дней" и "ночей", то есть, когда включали и выключали свет - Да-Рэй куда-то увели. Вернули её с посиневшими, искусанными губами, остановившимся взглядом и лицом, без всяких слов говорившим: "Скорее бы сдохнуть".

   - Они... Я... - тари не без труда протолкнула воздух сквозь скрученные спазмом голосовые связки. Потом сглотнула... и, склонившись над отверстием "санузла", вырвала.

   - Умойся, сейчас же, - тихо зашипела ей похолодевшая от страха Аня. - Вот так... Теперь воды попей... Легче?

   Да-Рэй, сунувшая голову под кран, выглядела уже не мраморной античной богиней, а мокрой курицей. Только смеяться почему-то никому не хотелось.

   - Откуда они узнали? - хрипло выдохнула она, не садясь, а буквально падая с высоты своего огромного роста на лежанку. - Кто им сказал, что я... Что мы, тари, умеем чувствовать... слышать других... без слов?.. Кто?!!

   - Ну, уж точно не мы, - Аня еле сдержала облегчённый вздох: вообще-то она ожидала худшего.

   - Да уж, этого я никому не говорила...

   И Да-Рэй замолчала. Надолго. До самого вечера.

   9

   Замученная информационным голодом - Да-Рэй по-прежнему молча пребывала в страдальческом самоанализе - Аня легла и неожиданно для себя задремала. Снился ей заснеженный лес, снилась коза Жулька, снился вагон, уносящий её из зимних Карпат в родной город. Снились какие-то странные хмурые люди вокруг. Не снилась только её семья. Вообще. От осознания этого она проснулась... и кожей ощутила, что что-то тут не так. Но что?