Блуждая во времени, инженер Кусков становился участником реальных астрономических, геологических и исторических событий, пережил опасные приключения и, в конце концов, сделал остановку в 1958 году. Возвращаться в свое время для того, чтобы пережить ужасы гражданской войны и "красного террора", у него не было никакого желания. К тому же он встретил свою любовь и нашел подходящую работу бухгалтера колхоза, где-то в районе северного Приангарья, а, точнее говоря, в западной части Средней Сибири, простирающейся от берегов Енисея на западе до реки Лены на востоке.

Двадцать лет спустя, инженер Кусков, которому перевалило за 80, решил вернуть себе утраченную молодость и здоровье, и, активировав биоробота Кузю, отправился вместе с ним в Подмосковье на свою бывшую дачу, которая принадлежала его правнуку – тоже инженеру. Нанявшись к нему сторожем, инженер Кусков дождался приземления элиотского космического летательного аппарата, и отбыл на нем туда, откуда сбежал, но перед этим открыл свою тайну и передал правнуку рукопись с описанием своих удивительных путешествий в пространстве и времени.

В том, что мистер Прог очень многое позаимствовал из рукописи неизвестного автора, например, научные факты и гипотезы, у Галыгина не было никаких сомнений, но и обвинять его в плагиате у него язык не поворачивался – настолько в созданных им новеллах, в сущности, все осмысленно и по делу. Оставалось надеяться на благополучную развязку, которая удовлетворила бы любого читателя и, разумеется, обеспечила коммерческий успех издания.

Галыгин уже представлял себе книгу в твердом переплете с добротными иллюстрациями и научно-справочным аппаратом, и в то же время его терзали сомнения. Во избежание возможного скандала следовало выяснить, существовали ли в действительности профессор Мерцалов, доцент Фишман и старший лейтенант госбезопасности Светлана Викторовна Оленина, или их очень реальные прототипы, которые, узнав себя, могли потребовать объяснений.

Антон Шлыков уже говорил ему о том, что наводил справки, и ученых по фамилии Мерцалов и Фишман в Новосибирском государственном университете не обнаружил. Но ведь они могли работать в каком-нибудь другом научном учреждении. На всякий случай Галыгин решил потревожить Елену Сергеевну, которую его звонок застал в Салоне красоты на Арбате.

– Лена!– спросил он,– тебе фамилии Мерцалов и Фишман ни о чем не говорят?

– Людей с такими фамилиями среди моих знакомых нет,– коротко ответила она.

– А Светлана Викторовна Оленина?– спросил он и ушам своим не поверил.

– Может, не Оленина, а Онегина? Большинству она известна, как мадам де Терлен. Богатая иностранка, хорошо говорит по-русски, часто бывает в Москве, постоянный клиент антикварного магазина и художественного салона Павлова,– сообщила Елена Сергеевна, и, в свою очередь, поинтересовалась, чем вызван его интерес к этой особе.

Галыгин замялся, понимая, что, рано или поздно, ему придется рассказать Елене Сергеевне о программе "ЭП-Мастер" и повеселить ее историей о том, как он и его друзья-коллеги, призвав на помощь знакомого православного священника, исправляли ошибку, допущенную им при вводе даты окончания рассказа "Еще один странный случай на Патриарших прудах".

– Светлана Викторовна в Москве? С ней что-то случилось? – встревожилась Елена Сергеевна.

– Приеду и все расскажу. Но лучше назови мне адрес твоей электронной почты. Я отправлю тебе кое-что интересное, что касается твоего мужа и этой француженки,– нашел выход Галыгин, сообразив, что лучше один раз прочитать, чем долго и невнятно объяснять.

– Пожалуйста. Мой адрес очень простой: «>mailto:[email protected],- [email protected],-Ў назвала она свой e-mail.

Завершив разговор, Галыгин отправил сборник новелл по указанному Еленой Сергеевной адресу, а затем пересел за журнальный столик и занялся приготовлением чая. Время его дежурство подошло к концу, но сменщик Александр Андреев запаздывал, предупредив его SMS-сообщением о том, что находится в пути. Уйти с работы, не поздравив коллегу с наступающим Новым годом, Галыгин счел бестактным, и терпеливо ждал, когда тот, наконец, появится. К Александру Андрееву, как к самому младшему из их творческого коллектива, Галыгин относился с особой нежностью, считая себя кем-то вроде старшего опекуна.

Андреев явился не один, а со своей красавицей женой Екатериной, выписав для нее в отделе охраны разовый пропуск. Супруги Андреевы принесли с собой две бутылки шампанского и торт,– так, что Галыгину пришлось задержаться еще на полтора часа. Первым делом Андреев поинтересовался, в курсе ли он, что сегодня в 12 часов дня Президент России Борис Ельцин выступил с заявлением, в котором объявил о досрочном сложении полномочий.

Галыгин бросился к своему PC, вошел в Интернет и открыл файл сенсационного телеобращения. В своей прощальной речи Ельцин просил у россиян прощения за то, что многие их надежды не сбылись, и за то, что представлялось ему и его друзьям-демократам простым, оказалось слишком тяжелым.

– Наконец-то!– вздохнул с облегчением Галыгин.

Для поднятия праздничного настроения Андреев, запустив свой PC, воспроизвел песенку в стиле "рэп", написанную им с участием программы "ЭП-Мастер", и озвученную искусственным голосом Владимира Семеновича Высоцкого под аккомпанемент шестиструнной гитары:

"Летит к Земле Апофиз,

Грядёт Армагеддон.

Но вы, но вы не бойтесь –

Мы всех вас спасём.

Термоядерной бомбой

Астероид на куски.

Взорвём, избавить, чтобы

Народ от тоски.

Потом во имя мира

Снова в путь,

Ведь страшную Нибиру

Надо развернуть.

Ну, и по пятнам на Солнце

Из всех орудий – пли!

Иначе перевернётся

Ось Земли.

И "проблема-2000"-

Сущий пустяк.

Легко с нею справятся

Ctrl, Delete and Alt.

Не бойтесь катаклизмов,

Мы на помощь спешим –

Бригада санитаров

Уже в пути".

Прибыв в Строгино к своему новому семейному очагу, Галыгин не сразу вспомнил про отправленный Елене Сергеевне сборник из 15 новелл "ЭП-Мастера", а потом, когда вспомнил, для разговора на эту тему наступил самый неподходящий момент. Он, видите ли, тащил Елену Сергеевну в постель, возбудившись от запаха духов "Eau de Trois", которые прикупил для нее по дороге с работы в Торговом центре на улице Маршала Кулакова. Потом начались приготовления к праздничному ужину, которые приходилось прерывать ответами на звонки многочисленных друзей и родственников. Позвонила даже Наина Иннокентьевна и, рыдая, умоляла простить ее за глупую шутку и нелепую выходку. Он искренне простил ее, как и это положено в последний день уходящего года, и пожелал крепкого здоровья ей, Витьку и ее родителям.

В 20.00 по "ТВ-6" начался традиционный показ кинокомедии Эльдара Рязанова по сценарию Эмиля Брагинского "Ирония судьбы, или С легким паром". Елена Сергеевна обожала этот фильм, как житейскую драму, в которой есть все, из чего состоит "любовь по-русски": взрослый мужик, который, споткнувшись о собственные штаны на пути в сортир, зовет на помощь маму; и женщина, которой несколько лет пудрят мозги, а в новогоднюю ночь, наконец, бросают; и другая женщина, которая две серии подряд целуется с дышащим перегаром гражданином, а потом по собственной инициативе едет за ним в другой город; и будущая свекровь, которая, глядя на все это безобразие, говорит, поджав губы: "Поживем – увидим".