И снова их спас Менион; его гибкая фигура выскочила из темноты, тускло сверкнул длинный меч, описав широкую дугу, и одним мощным ударом отсек щупальце, которое цепко держало лежащего без чувств Ши. Мгновение спустя горец очутился рядом с Фликом, прорубив себе дорогу через частокол скользких зеленых лап, которые внезапно потянулись к нему из темноты, и серией быстрых точных ударов освободил второго брата. На мгновение щупальца снова исчезли в затянутом туманом болоте, и Флик с Менионом поспешили унести бездвижного Ши подальше от незащищенного края воды. Но прежде чем они успели добраться под спасительную сень дубов, из темноты снова высунулись отвратительные зеленые лапы. Не колеблясь ни секунды, Менион с Фликом закрыли собой Ши и яростно набросились на болотных чудовищ. Борьба была беззвучной, слышалось лишь тяжелое дыхание людей да свист разрезаемого мечом воздуха; каждый новый удар приходился точно в цель, и мерзкие зеленые щупальца разлетались на мелкие клочки. Однако полученные увечья, казалось, не причиняли чудищу из трясины особого вреда – после каждого нового удара оно нападало с удвоенной яростью. Менион проклинал себя за то, что позабыл о необходимости держать под рукой ясеневый лук и теперь не может выстрелить в то, что скрывается за пеленой тумана.
– Ши! – в отчаянии выкрикнул он. – Ши, очнись, иначе, как бог свят, мы все покойники!
Бесчувственное тело рядом с ними слабо шевельнулось.
– Вставай, Ши! – хрипло уговаривал Флик, руки его онемели от страшного напряжения и едва удерживали меч.
– Камни! – выкрикнул Менион. – Доставай эльфийские камни!
Ши с усилием встал на колени, но его тут же снова опрокинули на землю в пылу борьбы. Он слышал крики Мениона и потянулся к дорожному мешку, почти сразу же осознав, что выронил его, пока спасал Флика. Мешок виднелся в нескольких ярдах справа, и зеленые щупальца уже зловеще нависали над ним. Менион, казалось, прочитал мысли друга и бросился вперед с диким воплем, прорубая длинным мечом дорогу для остальных. Флик держался рядом, не выпуская из руки маленький нож. Собрав угасающие силы, Ши вскочил на ноги и кинулся к своей котомке с драгоценными эльфийскими камнями. Ловко увернувшись от цепких зеленых лап, он добежал до цели и сунул руку внутрь сумы, пытаясь нащупать кожаный мешочек с камнями, как вдруг в ногу его мертвой хваткой впилась скользкая зеленая лапа. Отчаянно брыкаясь, он судорожно искал камни. На какой-то миг Ши показалось, что он потерял сокровище, но затем пальцы наконец нащупали небольшой мешочек, и юноша с силой рванул его из лежащей на земле сумы. Неожиданный удар извивающегося щупальца едва не заставил его выронить драгоценную ношу, и Ши крепко прижал камни к груди, мучительно медленно развязывая шнурок онемевшими пальцами. Флику пришлось так далеко отступить назад, что он споткнулся о лежащего Ши, опрокинулся на спину, и щупальца накрыли их обоих. Теперь только тонкий силуэт Мениона, крепко сжимавшего меч королей Лиха, отделял их от громадного врага.
Не успев опомниться, Ши обнаружил у себя на ладони три голубых камешка, наконец-то освобожденных из плена. Он отпрянул назад, с усилием поднялся на ноги и громко закричал, крепко сжимая камни, слабо мерцавшие в темноте. Сила, заключенная в них, высвободилась тотчас же, заливая тьму ослепительным голубым свечением. Флик с Менионом отскочили назад, прикрывая от света глаза. Щупальца в нерешительности замерли и отступили, а когда трое друзей отважились снова взглянуть на болото, они увидели, как слепящий свет эльфийских камней ринулся в туман над трясиной, разрезая клубы испарений с точностью острейшего ножа. Они увидели, как яркий луч сокрушительной силы ударил по огромной туше болотного чудовища, разметая его в клочья, и их враг медленно скрылся под затянутой ряской водой. В тот же миг свечение над исчезающей зеленой глыбой сравнялось по яркости с небольшим солнцем, от воды пошел пар, вверх, к мглистым небесам, рванулись языки голубого пламени. Болото озарил ослепительный свет, но уже в следующее мгновение туман и ночная темнота вернулись, и трое друзей снова остались одни в висящей над топями черноте.
Они быстро убрали в ножны оружие, подхватили брошенные дорожные мешки и отступили назад к величественным черным дубам. Болото казалось таким же безмятежным, как до этого нежданного нападения, мутные воды зловеще затаились под серой дымкой. Несколько минут никто не произносил ни слова, друзья молча стояли, привалившись к широким стволам, и тяжело дышали, радуясь счастливому спасению. Флик вымок до нитки в болотной жиже, Ши провалился в воду по пояс. Немного отдышавшись, они начали медленно ходить взад-вперед в надежде согреться и спастись от мертвящего холода ночного воздуха.
Понимая, что оставаться возле гибельной трясины дольше нельзя, Менион оторвал измученное тело от шершавого ствола и одним ловким движением забросил за спину мешок. Ши с Фликом быстро последовали его примеру, хотя и с меньшей охотой. Они быстро договорились, куда лучше всего направиться. Выбор был невелик: прорываться через Черные Дубы, рискуя заблудиться и нарваться на рыщущих по лесу волков, или же идти дальше по кромке трясины, чтобы во второй раз столкнуться с Туманным призраком. Ни то ни другое не вызывало восторга, однако схватка с тварью из Туманной топи была слишком свежа в памяти, чтобы кому-нибудь из друзей захотелось пережить ее вновь. Поэтому они решили идти под прикрытием деревьев, стараясь по возможности не отклоняться от береговой линии болота и надеясь через несколько часов выйти на равнину. Усталость и долгий, полный опасностей путь вытеснили из мыслей юношей почти все здравые рассуждения сегодняшнего утра. Окруженные странным пугающим миром, измученные путники могли думать лишь о том, как скорее прорваться через опасный лес, чтобы хоть немного поспать. Не думая ни о чем другом, друзья потеряли всякую осторожность и забыли снова обвязаться веревкой.
Они продолжили путь в том же порядке: Менион шел впереди, Ши в нескольких шагах за ним, а Флик замыкал процессию; все двигались размеренно и молча, думая лишь о залитых солнечным светом лугах, которые приведут их в Анар. Туман, казалось, понемногу исчезал, и, хотя силуэт шедшего впереди Мениона едва вырисовывался, Ши достаточно ясно видел его, чтобы идти следом. Однако порой и Ши, и Флик теряли горца из виду, и им приходилось напрягать зрение, чтобы продолжать нескончаемый путь по тропе, проложенной для них Менионом. Минуты тянулись мучительно долго, все хуже путники различали дорогу, нестерпимо хотелось спать. Вязкие минуты складывались в долгие, нескончаемые часы, а они по-прежнему брели сквозь туманную дымку под величественными черными дубами. Они уже не знали, как далеко продвинулись, не знали, как долго длится их бесконечный путь. Вскоре это потеряло всякое значение. Словно сомнамбулы, они брели по миру полуснов и бессвязных мыслей, и не было конца этому утомительному движению, этим вечным молчаливым черным стволам, которые надвигались и уходили назад бесчисленными рядами. Внезапно налетевший из темноты ветер нарушил сонное размеренное движение, порывы его становились все сильнее, сначала ветер невнятно нашептывал что-то, потом звук пошел на крещендо, и вскоре его шум волшебным образом заворожил путников. Голос ветра взывал к ним, напоминая о быстротечности прошлого и будущего, предупреждал о том, что смертным не место в этих землях, уговаривал усталых путников прилечь и забыться мирным сном. Из последних сил они сопротивлялись искушающим словам, сосредоточившись лишь на том, чтобы бездумно переставлять ноги в бесконечной цепочке шагов. В какой-то миг все трое двигались неровной линией, и вдруг Ши поднял голову и понял, что Менион исчез.
Сначала он просто не придал этому значения, его обычно ясный ум туманился от долгого недосыпания, и Ши продолжал медленно брести вперед, лениво высматривая неясный силуэт высокого горца. Затем он резко остановился, пораженный внезапным страхом, и понял, что они потерялись. Он отчаянно рванулся к Флику, вцепился в просторную рубаху брата, и измученный, засыпающий на ходу Флик натолкнулся на него. Бессмысленно глядя на Ши, Флик даже не поинтересовался, почему они остановились, он лишь надеялся, что теперь можно будет упасть на землю и вдоволь выспаться. Ветер в темном лесу, казалось, взорвался веселым ликованием, когда Ши в отчаянии звал принца горного королевства и слышал в ответ лишь эхо собственного крика. Он звал снова и снова, срывая голос от отчаяния и страха, но никто не откликался, только эхо, приглушенное и искаженное яростными завываниями ветра, который бесновался над молчаливыми громадами вековых дубов, застревая в шуршащей листве, отвечало ему. Один раз Ши показалось, что кто-то зовет его по имени, он тотчас ринулся на зов, потащив за собой измученного Флика, но никого не нашел. Упав на землю, он в отчаянии выкрикивал имя друга, но лишь насмешливый хохот ветра отвечал ему.
