Менион задумчиво кивнул и снова улегся на спину. Флик кашлянул.

– А какая разница-то? Они ведь вывели нас из того жуткого болота.

Менион выразительно посмотрел на Флика и пожал плечами:

– Было бы полезно знать, когда можно рассчитывать на подобную поддержку, тебе не кажется? – Он тяжело вздохнул и сцепил руки за головой, взгляд его переместился на костер.

Флик неловко заерзал по другую сторону костра, быстро переводя обеспокоенный взгляд с брата на Мениона и обратно. Ши ничего не сказал, устремив глаза на видимую только ему одному точку в вышине.

Прошло много времени, прежде чем горец снова заговорил.

– Что ж, по крайней мере, мы забрели довольно далеко, – бодро объявил он. – Посмотрим, что нас ждет дальше!

Он сел и принялся чертить карту на сухой земле. Ши с Фликом сели рядом и стали внимательно наблюдать.

– Сейчас мы здесь. – Менион указал на точку на земляной «карте», обозначавшую кромку Черных Дубов. – Во всяком случае, мне так кажется, – добавил он быстро. – На севере Туманная топь, еще дальше на север – Радужное озеро, в него впадает Серебристая река, текущая с востока из лесов Анара. Завтра нам лучше всего двинуться на север и идти, пока не дойдем до Туманной топи. Потом обогнем болото по краю, – он начертил длинную линию, – и окажемся с другой стороны Черных Дубов. Оттуда мы сможем пойти прямо на север, пока не упремся в Серебристую реку, которая благополучно приведет нас в Анар.

Он замолчал и поглядел на своих спутников. Кажется, ни у одного из них план не вызывал восторга.

– Да в чем дело? – с недоумением воскликнул он. – Только такой дорогой мы сможем миновать Черные Дубы, нам не придется продираться через лес, и мы не заблудимся, как в прошлый раз. Не забывайте, что волки там до сих пор рыщут!

Ши медленно кивнул и нахмурился.

– Сам план неплохой, – начал он с сомнением, – просто мы слышали рассказы о Туманной топи…

От изумления Менион хлопнул себя ладонью по лбу.

– О нет! Ты об этих бабских сказках про Туманного призрака, который будто бы бродит по краю болота в надежде сожрать сбившегося с дороги путника? Только не говори, что вы верите в подобные бредни!

– Тебя послушать, так все прекрасно, – сердито вмешался Флик. – Быстро же ты забыл, как перед прошлым походом убеждал нас в полной безопасности Черных Дубов!

– Ладно-ладно, – примирительно произнес охотник. – Я вовсе не утверждаю, что это самое безопасное место на свете, да и странные существа в здешних лесах тоже водятся. Но никто никогда не видел загадочного обитателя болот, а волков мы видели своими глазами. Так что вы выбираете?

– Наверное, твой план самый удачный, – торопливо заговорил Ши. – Но я бы предпочел продвинуться как можно дальше на восток через лес, тогда мы сможем миновать большую часть Туманной топи.

– Согласен! – воскликнул Менион. – Только это может оказаться не так-то легко, когда солнце не показывается по три дня кряду и никто не знает, где этот самый восток.

– Надо залезть на дерево, – будничным тоном произнес Флик.

– Залезть на… – Горец изумленно замолк на полуслове. – Ну конечно! Как же я сам не догадался? Залезть на двухсотфутовый скользкий, поросший мхом ствол с голыми руками и ногами – что может быть проще! – Он в насмешливом восхищении потряс головой. – Иногда ты меня просто поражаешь.

Он утомленно посмотрел на Ши в надежде на его поддержку, но южанин в волнении уставился на брата.

– Ты взял снаряжение? – спросил он с удивлением, и, когда брат в ответ кивнул, Ши горячо похлопал его по широкой спине. – Сапоги, перчатки и веревка, – быстро пояснил он озадаченному принцу Лиха. – Флик лазает по деревьям лучше всех в Доле, и если кто-то может забраться на один из этих великанов, то только он!

Ничего не понимая, Менион затряс головой.

– Сапоги и перчатки покрываются особым составом, перед тем как лезть на дерево, их поверхность становится шершавой и хорошо держится даже на скользкой мшистой коре. Завтра Флик заберется на один из этих дубов и посмотрит, в какой стороне солнце.

Флик самодовольно хмыкнул и кивнул.

– Да, действительно чудо из чудес. – Менион покачал головой и поглядел на крепыша из долины. – Даже тугодумы начинают проявлять смекалку. Друзья мои, у нас все получится!

На следующее утро, когда они проснулись, в лесу по прежнему было темно, лишь бледные отсветы дня проникали сквозь высокие кроны дубов-исполинов. Прозрачный туман заползал в лес с сумрачных низин, которые с кромки леса казались такими же мрачными и безрадостными, как и раньше. В лесу веяло прохладой, но то была не сырая, пробирающая до костей промозглость низин, а, скорее, бодрящий, хрусткий холод раннего утра в лесу. После короткого завтрака Флик приготовился лезть на один из уходящих ввысь дубов. Он натянул тяжелые мягкие сапоги и перчатки, а Ши покрыл их толстым слоем какой-то пасты из маленькой коробочки. Менион с насмешливым видом наблюдал за их приготовлениями, но, когда коренастый житель долин обхватил основание громадного дерева и с проворством, которое никак не вязалось ни с его тучностью, ни со сложностью дела, быстро начал взбираться к вершине, его ехидство быстро сменилось нескрываемым изумлением. Цепляясь за могучий ствол крепкими руками и ногами, Флик скоро подобрался к путанице толстых ветвей, где подъем сделался труднее и несколько замедлился. На короткое время он исчез из виду, добравшись до самой верхушки дерева, затем снова появился и быстро спустился вниз по гладкому стволу.

Снаряжение для лазания по деревьям быстро собрали, и отряд двинулся на северо-восток. Узнав с помощью Флика, где находится солнце, друзья вознамерились выйти к восточной оконечности Туманной топи. По расчетам Мениона, переход через лес должен был занять не больше одного дня. Выйдя ранним утром, они предполагали миновать Черные Дубы еще до наступления темноты. Поэтому они выстроились гуськом и размеренно зашагали выбранной дорогой, по временам ускоряя ход. Впереди шел зоркий Менион, всецело доверяясь в полумраке своему охотничьему чутью. Ши шел следом за ним, а Флик замыкал отряд, время от времени оглядывая через плечо недвижный лес. Всего трижды путники останавливались на короткий привал и еще один раз для быстрого незамысловатого обеда. Переговаривались они немного, но всегда разговоры вели легкие и бодрые. День быстро подошел к концу, приближение ночи ощущалось все сильнее. А лес впереди так и тянулся, и ничто не указывало на скорое появление малейшего просвета между толстыми стволами вековых дубов. Снова появился серый туман, он медленно наползал на тропу быстро густеющими клубами. Но это был другой туман. Непохожий на изменчивое марево низин, лесной туман скорее напоминал дым, и друзьям казалось, что он намертво прикипает к телу и одежде, цепляясь какой-то особенно неприятной хваткой. Возникало странное чувство, будто сотни маленьких липких холодных ладошек пытаются сбить путников с ног, и у всех троих все более настойчивые прикосновения вызывали стойкое отвращение. Менион решил, что тяжелая мглистая полоса ползет из Туманной топи, а значит, выход из леса уже близко.

Постепенно туман сгустился, и разглядеть что-либо в двух шагах от себя стало невозможно. Медленно, на ощупь, Менион продолжал идти вперед, видимость ухудшалась с каждым шагом, и путники старались держаться как можно ближе друг к другу, чтобы не потеряться в сплошной пелене тумана. Тем временем день подошел к концу, на лес опустилась почти непроглядная тьма, и, вкупе с все наползающим странным туманом и висящей в воздухе стеной клубящейся сырости, дорога стала совершенно невидимой. Путникам казалось, что они внезапно угодили в некий призрачный мир, и только твердая, хотя и невидимая земля, по которой они ступали, служила единственным доказательством реальности происходящего. В конце концов рассмотреть что-либо стало настолько сложно, что Менион велел братьям обвязаться веревкой, а конец ее передать ему, чтобы не потерять друг друга. Они сноровисто выполнили приказ, и осторожное движение вперед возобновилось. Менион знал, что Туманная топь близка, и старательно вглядывался в серую мглу, пытаясь увидеть просвет.