Основоположниками криминалистики можно считать: в романских странах – А. Бертильона (словесный портрет фоторобота; антропометрическая формула определения позы преступника – метод регистрации преступника), Г. Гросса (автор первого учебника по криминалистике), в России – Е. Буринского (первым создал криминалистическое учреждение в России в 1889 г. – судебно-фотографическую лабораторию при окружном суде в Санкт-Петербурге), Трегубова, Лебедева, Бразоева. Историю криминалистики в России следует вести с конца XIX в., когда при расследовании преступлений стали применяться естественнонаучные методы. Первоначально они разрабатывались в ведущих европейских странах (Франции, Англии, Германии), но быстрое внедрение их в практику работы правоохранительных органов России ускорило отечественные разработки в криминалистике, которые к началу XX в. вышли в целом на европейский уровень.

Уже в начале XIX в. следы стали использоваться, чтобы не только разыскать преступника, но и доказать его вину. Профессор Грацкого университета Ганс Гросс имел большой практический опыт, долгие годы проработал судебным следователем. Полагая, что положения уголовного права не имеют смысла без реализации на практике, Гросс систематизировал накопленные знания в своем фундаментальном труде «Руководство для судебных следователей» (1895 г.), который на русском языке был издан под названием «Руководство для судебных следователей как система криминалистики». Работа Гросса включает Общую и Особенную части.

В Общей части рассматриваются вопросы о судебном следователе, его задачах, правилах поведения, о допросах, о производстве осмотра, о том, какие действия следует предпринять при подготовке к выезду на место происшествия. В Особенной части содержатся рекомендации о вспомогательных для судебного следователя средствах (сведущие лица, ежедневная печать), о необходимых познаниях (как преступники могут изменять наружность, симулировать болезни, об их тайных знаках, воровском жаргоне и т. п.), некоторые искусственные приемы, которыми следователь может пользоваться при работе со следами на месте происшествия, при чтении шифрованных писем. Отдельный раздел посвящен некоторым преступлениям (телесные повреждения, кража, мошенничество, поджог, несчастные случаи на железных дорогах, заводах и т. д.).

В 1879 г. чиновник Французской полиции Альфонс Бертильон предложил новый метод регистрации преступников, получивший название антропометрического. Его система состояла в измерении отдельных частей тела человека, результ которого заносились в регистрационную карту, куда рекомендовалось помещать и фотографию. До Бертильона применялись другие способы распознавания преступников: калечащие (клеймение), письменная регистрация анкетных данных преступников. Система Бертильона стала первой в истории криминалистики системой уголовной регистрации.

На смену антропометрическому методу пришел более объективный дактилоскопический. Он основан на неповторимости узора папиллярных линий, имеющихся на ладонной поверхности и ногтевых фалангах пальцев рук человека. Первым разделил папиллярные узоры ногтевых фаланг пальцев рук Френсис Гальтон (шесть групп рисунков), с 1895 г. в Англии началось практическое применение его системы. Э. Генри выделил четыре типа узоров: дуговые, петлевые, спиральные и сложные линии, которые посредством разного рода сочетаний могли образовывать 1024 комбинации. С появлением классификации папиллярных узоров в начале XX в. пальцевые отпечатки стали использоваться в качестве вещественных доказательств.

Некоторые открытия XIX в. определили направления дальнейших криминалистических исследований. Евгений Федорович Буринский открыл фотографический метод усиления контраста, суть которого заключалась в изготовлении нескольких негативных изображений документа и их последующем наложении. В 1889 г. он основал первую в мире судебно-фотографическую лабораторию при Санкт-Петербургском окружном суде, став создателем судебно-исследовательской фотографии.

В конце XIX – начале XX в. развитие криминалистики шло главным образом по пути создания и совершенствования средств и методов криминалистической техники и ее отдельных отраслей. Вопросы тактики и методики расследования отдельных видов преступления сформировались в отдельные разделы криминалистики только к 1930 г.

Начало криминалистики можно отнести к 1889 г. – создана судебно-фотографическая частная лаборатория Е. Ф. Буринского, а затем Петербургская судебно-фотографическая лаборатория (позже – Лаборатория судебной экспертизы документов). В 1890 г. основано антропометрическое бюро регистрации преступников, в 1893 г. – дактилоскопическое бюро, в 1913 г. – научно-технические кабинеты судебной экспертизы (в 1925 г. преобразованы в институты).

Криминалистические учреждения царской юстиции и полиции стали создаваться в 1911–1914 гг. 19 января 1912 г. министром юстиции И. Г. Щегловитовым при участии старшего юрисконсульта министерства проф. С. Н. Трегубова на основе предварительного изучения постановки судебной экспертизы во Франции и Швейцарии был составлен проект об учреждении Кабинета научно-судебной экспертизы в Петербурге.

28 июня 1912 г. принят закон об учреждении Кабинета научно-судебной экспертизы. Кабинет учреждался «для производства исследований по уголовным и гражданским делам посредством фотографии, дактилоскопии, химического и микроскопического анализов и иных приемов, за исключением исследований, производимых врачебными отделениями губернских правлений, а также для оказания в особо важных случаях содействия следственной власти к обнаружению виновных и выяснению преступлений или к установлению невиновности подозреваемого».

В параграфе 9 этой инструкции говорилось о том, какие действия входят в обязанности управляющего Кабинетом и его помощников:

– производство различного рода исследований по уголовным и гражданским делам;

– дача заключений по поводу произведенных экспертиз и по иным техническим вопросам в судебных заседаниях по уголовным и гражданским делам;

– выезд на место совершения или обнаружения преступлений для производства фотографических снимков, участия в осмотрах местности, трупов, взломов и всевозможного рода следов, могущих служить к восстановлению картины преступления, к обнаружению личности преступника и его изобличению или к установлению невиновности подозреваемого и т. д.

В период 1912–1914 гг. были учреждены Кабинеты судебной экспертизы в Москве, Киеве и Одессе.

В 1922 г. появился научно-технический отдел уголовного розыска НКВД. Сначала кабинеты научно-судебной экспертизы находились в ведении отдела Прокуратуры НКЮ, затем были переданы в организационно-инструкторский отдел. 10 июля 1923 г. для системы НКЮ была издана инструкция органам следствия, дознания и суда, где говорилось о научно-оперативной работе кабинетов. В 1923 г. создано Бюро дактилоскопической регистрации, в 1925 г. – Институты судебной экспертизы на базе научно-технических кабинетов.

В 1926 г. Кабинеты научно-судебной экспертизы реорганизованы в Научно-исследовательские институты научно-судебной экспертизы с шестью секциями (индивидуальной идентификации, судебной фотографии, химии, медицины, биологии, психологии и психопатологии).

С 1927 г. в системе органов милиции создаются научно-технические отделения.

В начале 1935 г. в составе Института уголовной политики при Прокуратуре и Верховном Суде СССР и НКЮ РСФСР организована лаборатория научно-судебной экспертизы, которой вменялось наряду с научно-исследовательской работой производство проверочных экспертиз по требованиям Прокуратуры СССР и НКЮ РСФСР.