– Да, Макс, вот таким она тебя и описывала. Скромным, приличным, честным, с совершенно патриархальным воспитанием, немного не от мира сего. Что до твоих претензий… понимаешь, она совсем недавно пережила глубокую личную трагедию. В первый раз я сумел вырвать ее из беспросветной депрессии и практически силой отвезти в тот ночной клуб. Видел бы ты, какая она оттуда вернулась! Вся сияющая, переполненная впечатлениями и все, абсолютно все мысли были только о тебе.

Красиво сказано. Не будь у меня своих наблюдений и мыслей – вполне мог купиться.

– Я очень люблю сестренку. Но постоянно заниматься ее личной жизнью… Этого не позволяет моя работа. Да и она сама орешек с характером. Некоторое время назад девчонка встретила одного подлеца и влюбилась на свое горе. В умного, опытного… короче, сволочь патентованную. У меня были подозрения, пытался ей открыть глаза, да куда там… Она же взрослая, умная, все знает сама! Во всем разбирается… Вот и разобралась. Нахлебалась такого… он почти ее сломал. Почти совсем.

Сжавшие рулевое колесо пальцы побелели от напряжения.

– И достать его потом не удалось – деньги в наше время решают все. Удрал в Уральскую республику. Как она жила с растоптанной душой… лучше не рассказывать. От той моей жизнерадостной Анечки не осталось совсем ничего.

Тяжелый вздох.

– И вот появляешься ты.

Карие глаза открыто и честно смотрят мне в лицо:

– Макс, у моей сестры, как у всякой девчонки, с детства была мечта о хорошем парне. Пойми, дружище, эта мечта – ты.

Пытаюсь возразить, но капитан жестом останавливает заготовленные слова:

– Она это почувствовала всей душой. Вот и вела себя так… немного неадекватно. Аня не знала, как тебя привлечь, чем еще добиться твоего расположения. И очень сильно боялась потерять. А ты, скромняга, даже фамилию не назвал. Хорошо, хоть номер телефона дал честно.

Мысль назвать «левый» тогда проскакивала, но я не рискнул. И правильно, как оказывается, поступил. Капитан полиции – это серьезно.

– И вот в новостях она видит сюжет о тебе, о стычке с террористами, бросается звонить, вся дрожит… Я думал, Аня с ума сошла, вообще не поверил, отобрал телефон… Потом по своим каналам пробил – действительно, Макс Михеев, скромный, тихий, одинокий… и с сюрпризами. Герой девичьих грез.

Зацепившись за прозвучавшее слово, пытаюсь уточнить:

– Альберт, такое дело… в общем, я не совсем одинокий.

Усмехнувшись, он кивает:

– Да уж догадался. Тогда, в клубе, один ты был из-за размолвки, ведь так? С девушкой поругался?

Опускаю глаза:

– Ну, в общем-то…

– Да не переживай ты, я так сестре и сказал. Она совсем не дура, все понимает. Запала только на тебя нереально.

В рассказе капитана возникла пауза, которую я совершенно не стремлюсь заполнять. Да, все сказанное звучит правдоподобно и красиво, но есть одно «но»…

– В общем, Макс, вижу, что ты нормальный парень, поэтому говорю откровенно: мне моя сестра очень дорога, и в её чувствах к тебе я не сомневаюсь.

– Альберт…

– Я еще не закончил. Подожди.

Замолкаю.

– Но мне бы не хотелось выворачивать тебе руки и заставлять с ней встречаться под угрозами. Ты адекватный, думающий человек, и сам вправе решать, с какой девушкой поддерживать отношения. Говорю тебе, как мужчина мужчине – если станешь назначать свидание двоим, от этого тебя не убудет. Наоборот, со временем точно разберешься, какой из них ты дорог по-настоящему, какая тебя действительно любит и достойна ответной любви. Согласен?

М-да, разговор выстроен предельно грамотно. Остается только кивнуть:

– Да.

– Спасибо. Я знал, что ты все поймешь правильно и примешь мои доводы. Признаюсь: я дал Анне слово, что сегодня ты будешь обедать с нами. И она уже ждет.

– Альберт, но я как-то не рассчитывал, у меня на сегодня свои планы…

Усмехаясь, он кладет руку на мое колено:

– Брось, дружище. Следующий допрос у тебя послезавтра, да и тот чистая формальность, а вечером на свою секцию кунг-фу ты не опоздаешь – сам отвезу. Не забывай – я офицер полиции, поэтому много знаю и к слову, многое могу.

Серьезные аргументы. Для вида подумав, киваю:

– Хорошо. Но, Альберт, я не могу обещать, что у нас все сложится с твоей сестрой.

– А я этого и не прошу. Ты только не бросай её прямо сейчас, дай прийти в себя и ощутить вкус жизни. Я буду благодарен – не сомневайся. Ну, поехали к нам? Тебя ждут отдых за городом и первоклассные барбекю.

Отвертеться уже точно не получится. Что же, иногда надо иметь смелость взглянуть судьбе в глаза.

Киваю:

– Поехали.

Да, это была совсем не та Анна. Скромная, деликатная, с лучащимися счастьем глазами… Не видел бы (и не ощущал) ее закидоны в ночном клубе – вполне мог бы купиться. Куда делись черно-огненные флюиды похоти и развратные, многообещающие взгляды?

Впрочем, что-то такое при «случайных» касаниях проскакивало. И как-то не возникало сомнений в том, что если мне вдруг «подопрет», все пройдет безотказно. Но все «вторым слоем», неприметно, ненавязчиво и почти деликатно.

Можно признать честно – если бы не постоянное пребывание в напряжении, можно было бы сказать, что отдохнул шикарно. Им принадлежит загородный двухэтажный особняк с обширным, окруженным высоким забором, участком. Мангал, большая застекленная веранда, щедро накрытый стол, интересное общение…

Поговорили о многом. О родителях (их мать и отец десять лет назад погибли во время теракта), о работе, само собой, о моих подвигах. Потом Ал (перешли на сокращенные имена) рассказывал смешные байки о незадачливых жуликах, а заливающаяся смехом Аня регулярно прижималась ко мне горячим упругим боком.

Милые, обаятельные люди… И все-таки одну деталь я выявил безошибочно. Иногда их лица словно выцветали, наливаясь молочной, неживой бледностью. Различимой лишь боковым взглядом, буквально на мгновения.

И еще…

– Макс, я тут на днях ознакомился с твоим досье… Представляешь, Ан, наш герой еще несколько месяцев назад был серьезно отягощен лишним весом. Поверь, сестренка, на такого бы ты даже не взглянула.

– Ты не шутишь?!

Ласкающий и одновременно возбуждающий взгляд проходит по мне сверху вниз:

– Я не верю! У Макса потрясающая спортивная фигура.

– Ал прав, Анечка. Я действительно совсем недавно был заплывшим жиром поросенком. Но потом произошло событие, полностью изменившее мои взгляды на жизнь.

Под поощряющим взглядом капитана гладко излагаю привычную легенду. Взволнованная Анна всплескивает руками:

– Чуть не умер…

Взгляд девушки преисполнен сочувствия и жалости.

– Да. Наверное, иногда для того, чтобы измениться к лучшему, надо встать на самую границу жизни и смерти.

– Я слышал о таких вещах. У нас в полиции вообще можно узнать о многом, что считается среди обычных людей невозможным. Скажи, Макс, а у тебя не возникало впечатление, что в тот миг тебе заменили душу?..

Время словно остановилось. На видимую глазами картинку легла другая. Безбрежная пустынная равнина и две несущие смертельную угрозу черные тени… Запах жареного мяса и свежее дыхание осени заглушила тяжкая вонь замороженной дохлятины. С белыми мертвыми лицами и бесстрастными, все подмечающими глазами на меня внимательно смотрят…

Моргнув (мир стал прежним), принудив себя улыбнуться, отвечаю:

– Что за безбожные мысли, Ал? Как можно заменить то, что дается каждому человеку самим Господом один раз, на срок от рождения и до Страшного Суда? Хорошо, что твои еретические высказывания не слышит пастор.

Капитан разводит руками:

– Извини, если задел твои религиозные чувства. Пришла в голову странная мысль, вот я и спросил, не подумав.

– Действительно странная. Что до моих изменений… Ты думаешь, мне нравилось жить слабовольным толстяком? Не иметь сил устоять перед обжорством, мириться с отсутствием внимания красивых девушек? Думаешь, я не завидовал крепким решительным парням, не мечтал походить на героя блокбастера? Хотя бы на вас, офицеров полиции?