- Даже меня? Тоже мне, светоч, - стошнит сейчас по твоему примеру. Что тут положительного? А ты что решил?

   - Ммм... видишь ли, если бы он был в белом халате, а не в перьях, и сказал, что мой срок в психушке истёк, и я на грани выздоровления, тогда да, можно было бы подумать. Я с ним и так, и этак беседовал, нет - не психиатр и не гипнотизёр. Всё про мою добродетель твердит как заведённый. Мих, откуда у работника банка добродетель? Не то что-то... Вот я думал-думал...

   - И что надумал? - вмешивается курёнок, расправляя пёрышки.

   - Так это... Мих, а ты в случае чего с ним справишься? Я его послать боюсь, ну как обидится, да и врежет? Странный он какой-то, и правда на белую горячку похож... Стою тут как дурак, деваться-то некуда...

   - Подумай ещё, но ты очень долго не можешь решиться, - произносит белая горячка, придавая голосу проникновенность, а перьям - блеск и сияние. - Посмотри на него внимательно, посмотри на меня, взвесь, неужели не ясно - он использует тебя, как использовал всех своих повелителей, и никуда не отпустит из этого мрака! Никогда. Два месяца страданий и испытаний, почти непреодолимых для цивилизованного человека, в то время как дома тебя ждёт верная и любящая женщина. Подумай, каково будет ей жить с другим в твоём доме, доме, куда ты вложил столько сил и тепла? Вспоминать тебя на каждом шагу, сравнивать... Дома тебя любят, ждут и ищут - пожалей родных, пожалей себя, - вернись! Подумай, каким извращённым чувством юмора должно обладать существо, способное написать, что оно выйдет к свету, но своему пленнику не позволит вернуться обратно?

   А я ещё ухмылялся, что столь прямолинейное предсказание и то можно несколькими способами трактовать...

   - Посмотри, он и сейчас пришёл сюда - тебя удерживать. Кто из нас для тебя опаснее - для меня вопрос совершенно ясный, и ты тоже должен это почувствовать. Это не я спровоцирую тебя на драку, чтобы войти по следу крови - и не со мной ты будешь всю оставшуюся жизнь своё тело делить. Это существо знает, как втереться в доверие, играя в мнимое благородство ...

   Да - это я точно умею в совершенстве.

  - Он посадит тебя на трон, а сам станет править из-за спины. Вернее - изнутри, что для него очень удобно! Представь, каково это - ходить с мечом внутри? Ничего своего - ни мыслей, ни поступков, ни желаний... Даже благие намерения, и те - не твои, и ведут только туда, куда нужно кукловоду... Так и будет. У него тысячелетний опыт, он знает, где в великодушие поиграть, а где не стОит. И всё делается только для одного - усыпить твою бдительность, чтобы выбрать решающий момент для удара. Не верь ему. Он испытывает наслаждение, присутствуя в чужом теле и управляя разумным существом. Ты знаешь, что все светлые повелители рано или поздно сходили с ума? Даже сам Великий Аледер. Спроси у него - правда ли это? И он не просто заставляет поступать так, как ему надо, подавляя волю, - это удел примитивных тварей, - нет, изысканно морочит, внушает иллюзию, что ты действуешь по собственной инициативе... В то время как все желания и мысли - его. И ни один светлый из этого плена ещё не вырвался. Думаешь, повелитель его предыдущий по своему желанию в лесу с разбойниками живёт? Бедному атаману только так кажется! Думаешь, сам он на трон садиться не захотел, а кто-то его уговорить не смог? Наивный романтик! Не подошёл он на роль владыки, вот его здесь и бросили - якобы сам так решил. И никто не стал возвращать ненужного уже человека в родной мир. Я что, неправду говорю? Виктор, спроси его - по чьей воле нормальный человек теперь в лесах с арбалетом бегает? По своей ли собственной? Спроси-спроси, пусть посмотрит тебе в глаза и правду скажет!

   Спроси. Скажу. Куда деваться.

   - Не буду. Какая разница...

   - Боишься? Потому что знаешь ответ. Не надо его бояться - ты самостоятелен, сам решать можешь. Пока. Вот и решай. А я помогу тебе вернуться... Ты всё прошёл - и мечу не поддался, не надо дальше искушать судьбу. Останешься - совершишь непоправимую ошибку. Решай, а то уйду. Руку дай - вместе пойдём. Домой. К свету. И он туда за тобой больше не вернётся.

   - Нет. Я уж как-нибудь. Как бы хуже не было... - отвечает мой повелитель, и в этот момент тварь прыгает. Ой, молодец, Витёк, они обычно сразу уходят. А эта прыгнула. Ещё одной меньше будет. И к Витьку тоже не слабака послали - за два удара уложил. И то только потому, что опыт уже есть. Так бы те же четыре и понадобились. Если не пять - позиция-то никудышная. Отвернись, придурок, что вылупился? Меня и то воротит.

  - ААА!

   Хорошо, повелитель, что ты заорал уже после того, как зверёныш свалился, а то и промахнуться недолго с перепугу.

   - Роксана, придержи его, пусть отвернётся! Потом в чувство не приведём. Виктор, отвернись!

   Мне ещё о твоей психике заботиться. Эта гнида окочурится сейчас, пока я за твоё душевное здравие волноваться буду...

   - Мих, не успела. Оттащить? Вдруг очнётся, с ума ведь съедет... он и так столько на вас пялился....

   - Как хочешь, что уж теперь... недолго уже. Этого отправлю, потом разбираться будем, и твердить, что померещилось.

   - Пожалеет ведь, что остался.

   - А это уже не важно. Придут второй раз - ни одного не подпущу и не упущу.

   Но вот блевать тогда точно придётся. Либо наповал бить, либо меня всё же вывернет сегодня наизнанку. Надо ж было додуматься весь спирт вампирам оставить! И у гномов не закупился, дорого, жадность заела! Вот и расплачиваюсь теперь... уже дважды. А их ещё столько же. Если не больше.

   Так, с этим разобрался. Теперь повелителю лапшу на уши вешать. Очнулся бы только.

   - Плесни на него ещё.

   - Полфляги вылила, где я здесь воды теперь наберу. Да не лупи ты его так, сотрясение мозга будет! Сейчас прочухается.

   Ждём. Зашевелился. О, какой прогресс - первый-то раз больше суток валялся. А там ничего и не было по сравнению с этим.

   - Чудовище-е...

   Не такое уж я и чудовище, вполне себе ничего. Отворачиваться надо было вовремя. Или сознание сразу терять. Не ханжествуй, прекрасно знал, с кем связался. С мечом ходить - крови не бояться.

   - Мих, ты видел, какое это чудовище? ...О-оо... Кошмар... А таким беленьким прикидывался... Как ты его, а? Класс! А что так долго? Такой живучий? Гад... Хотел до конца досмотреть, а повело... Как чувствовал, что время тянуть надо... Два часа с ним за жизнь беседовал, от страха чуть не помер... Что греха таить - время тянул, тебя ждал. Спасибо, а то уж отчаялся. Помоги подняться, там же Фима... А Цветик где?

   Ты смотри - вполне самостоятельно поднимается на ноги, и шатается разве чуть-чуть.

   - Он когда прыгнул и трансформироваться начал - у меня время остановилось. Разумом понимаю, что вы не больше секунды дрались, а вижу - как в замедленной съёмке... Фу... гадость... Водки ни капли? Что ж мы так... Ты бы мне хоть объяснил, где удар, где замах, чтоб я понял, как это технически выглядит... И да, не обольщайся - я тебе не верю. Просто на данный момент из двух зол я выбрал меньшее.

   - Не обольщаюсь, не обольщаюсь, не переживай. Давай, прикинь, куда теперь. Помнишь, куда Фима ушёл?

   - Фима? Фима мило улыбнулся, сказал, что крайне заинтересован открывшимися перспективами, взял его за рукав, потребовал рабочий кабинет, раз он такой крутой, пачку листов бумаги, чернильницу и перья, попросил изложить всё в письменном виде - он привык проверять визуально, что ему предлагают, и сказал, что ему надо немного подумать и всё просчитать. А также уточнить кое-какие параметры и константы... А почему ты не спрашиваешь, что ему предложили?

   - Я это знаю.

   - Не переживай, его величество поумнее всех нас, вместе взятых. Думаю, он и отпор ему дать сможет, нет? Но подстраховать бы надо... Нет, ну как ты его, а?

   - Куда Фима пошёл?

   - Туда.

   - Сам идти в состоянии?

   - Дойду. Возьмёшь меня с ними беседовать? Это... с тобой не страшно. Может, пригожусь.