- Оружие готово? - повернулся Дерек к Ильму. - Успел?
- Успел, - улыбнулся третий советник, - весьма интересная работёнка. И неожиданная. Хельм, не любопытствуй, вернёмся - увидишь. Я даже думаю ввести новую моду, и заработать на идее владыки кучу денег. Для казны, ну и для себя немного.
Оставшуюся часть дня Дерек тренировался - один, на пару с мечом, снова один. Прямой телепорт в окрестности Верхних Шошельцов устанавливали с помощью вампиров - двое из них легко подняли и перенесли на место мага, способного наладить перемещение. В полёт отправилось восемь вампиров и два мага. Магам Дерек завидовал, но считал такой способ доставки чрезвычайным, для себя неприемлемым, да и не доверял крылатым кровососам - поэтому лишь проводил взглядом отлетающих и отправился к войску.
Телепорт открылся посреди снежной равнины - отсюда до замка Чарнежа было менее одной полудюжинной дня конного перехода, они успевали прибыть под стены засветло. По донесениям разведчиков - что вампиров, что телепатически связанных с магами птиц, - вновь пришедший владыка должен был встретить их перед стенами замка. "Всего лишь выманить эту тварь наружу", вспоминал Дерек слова Ильма. Он попытается.
Отряд противника встретил их в поле - на полпути к замку.
- Всем бросившим оружие будет объявлено помилование! - привычно усилили маги голос Дерека.
Отряд не шевельнулся. Они сдадутся - потом, когда он уложит соперника.
Пришелец в доспехах: видно лишь сверкающий шлем, да лёгкую броню. Владыка сжал древко копья и пустил лошадь вперёд.
Отряды сошлись. Треск ломающихся копий, хрип, ржание. Тёмный старался держаться в гуще своих воинов, вперёд не рвался. Воины Чарнежа сильно уступали гвардии владыки, да и сражаться им хотелось заметно меньше.
Дерек отшвырнул обломок копья, и впервые ему не пришлось вытаскивать клинок из ножен - меч возник в руке. Он прорубал себе дорогу к противнику - броня и клинки распадались под лезвием, не оставляя на нём ни капли крови.
"Выманить тварь наружу... заслать перебежчика, спровоцировать нападение на город? Слишком велик риск... да и моя ли это мысль?"
Мелькнула оскаленная пасть вздыбленной лошади - лезвие снесло голову коню, как когда-то единорогу. Поймай он в лесу ещё одного - вражеский отряд уже лежал бы мёртвым, но... советники дружно пригрозили бы отставкой, а сам Дерек не смог бы глядеть на Талину. Ещё двое свалились с сёдел под копыта коня. Владыка рвался к прячущемуся за спины воинов пришельцу. Его вёл меч - сам Дерек, пожелай тёмный принять облик простого воина, вряд ли узнал бы его. Но тот не пожелал - роскошные доспехи, сверкающий клинок в руке. Лица не видно - скрыто шлемом.
Нужен простор - Дерек резче заработал мечом, стараясь уберечь своих. Или это Хант так решил?
Клинки скрестились, вышибая искры. Свои - позади и сбоку, теснят бывшую княжескую дружину. Ещё удар: убить не сложно - надо выманить наружу.
Один на один соперник был неплох. Неплох? Вспомнить, что предыдущий убил бы его, если б не меч. Пока Дерек действовал сам - и враг напротив тоже.
Выманить наружу. Заставить.
Тёмный ускорился. Удар, обманное движение мечом правой, бич серебряной змеёй оплетает туловище, руки, шею и - разлетается на части, а противник молниеносно переходит в атаку. Заморочить. Выпад, удар, ложный, ещё... Сам ли я действую? Воины оттеснили дружину князя, места достаточно...
Свистнул второй хлыст. Рывок - всадник валится с лошади. Он сможет разрезать путы - если меч отделится от человека. Ильм уже рядом - в шлеме и доспехах простого воина, - скручивает пленника цепью, сковывая руки за спиной. Поднимает человека с земли - глаза у того отнюдь не сумасшедшие. Теперь довести до княжеского замка и - поговорить...
Мужчина хрипит, откидывает голову... Мёртв.
- Ты? - вопрос к Ильму.
- Нет. Он сам убил своего носителя.
Из дружины князя не уцелел никто. Маги чуть позади - это правильно, не надо им видеть, как появляется и исчезает Ильм - пусть его и не узнать в шлеме. Но советника уже нет рядом. Не думать, где он... Это не главное.
Владыка положил противника на землю. Желания снимать с него шлем и смотреть в лицо врага не было. Это не то лицо - всего лишь человека. Дерек свернул хлыст и повесил на пояс: не свой хлыст - сделанный на заказ Ильмом. Свой было бы жаль. Объёмное плетение, режущие края - меч умудрился скрутить из стальных нитей почти точное подобие бича Дерека. Владыке даже не пришлось долго тренироваться, привыкая к новым хлыстам. И Хант сделает ещё. Даже пустит в продажу, можно не сомневаться.
Дерек махнул рукой: протрубил рог - сигнал магом скакать на поле боя и готовить погребальные костры. Теперь в замок, наводить порядок, ставить нового князя. Из тех, кто отличился, из тех, кто мечтает о своём замке - таких и набирали для сегодняшней схватки.
Что ж, Ильм прав, выманить вторую составляющую наружу не так просто... но император обязан оставить трон сыну. И он оставит.
Талина ждала его у окна - три дня она провела в кузнечных мастерских, якобы интересуясь изготовлением оружия, а на самом пытаясь найти кузнеца, способного избавиться от клинка. Все были мастерами, но ни один не внушал доверия. Увы, лучшее, что можно придумать - бросить меч в шахту Делорины. Кем бы он ни был - оттуда ему не вернуться. Делорина не выпустит тварь наружу.
- Дерек! - бросилась она навстречу мужу. - Как всё прошло?
- Легко, - он поднял её на руки и привычно подбросил, совсем как Ренину с Аледеном, - слишком легко. Не обольщайся - он ещё вернётся.
- Значит, мы не поедем к Делорине на этот раз? - не надо было искушать его вопросами: Дерек посмотрел на неё терпеливо и сочувственно, как смотрят на маленьких детей. И начал так же терпеливо объяснять, что нет, не поедут, сначала надо навсегда обеспечить безопасность... делать вид, что довольна объяснениями, она тоже уже научилась. Мужчины: им кажется, что вся их сила - в оружии. Им сложно понять, что можно жить без него. Не осознают - победа в том, чтобы избавиться от сущности, пытающейся подавить или починить. А если не подчинить - управлять хитростью. Внушить человеку, что он сам хочет того, к чему его толкают. Кто сказал, что без меча Дерек не справится с врагом? Кто-нибудь уже пытался? Может быть, смысл именно в том, чтобы избавиться от... разумной сущности за спиной.
Она улыбнулась:
- Ладно, ты прав. Подождём.
* * * * * * *
Основное здание "Тропинки" находилось в самом центре Торгового квартала столицы: белый каменный дом в два этажа под сверкающей двускатной медной крышей. Резные каменные наличники, тяжёлые железные ставни. В нём не торговали - только подписывали сделки и принимали посетителей, хотя особо уважаемым жителям города или приезжим дозволялось побывать в комнатах на первом этаже, где выставлялись уникальные и самые дорогие товары. Охранники - дюжие маги, способные размазать по стенке кого угодно лишь ударом кулака, безо всяких заклинаний, - внимательно его выслушали, щёлкнули каблуками и пропустили без досмотра. Что там досматривать - его ждут, и у него с собой лишь крошечная серебряная шкатулка.
На второй этаж, в кабинет господина Ханта, вела ажурная чугунная лестница гномьей работы. Тревилер невольно залюбовался - ковра не было, и прекрасно можно было разглядеть не только скульптурные балясины, но и сквозной узор на ступеньках. Литые изваяния девушек в лёгких одеяниях поддерживали перила, оплетённые коваными листьями дикого винограда. Чугун был раскрашен столь умело, что, будь скульптуры в рост человека, производили бы впечатление живых. Если отрешиться от запаха краски и металла. Пол на втором этаже - мраморный, тщательно отполированный. Светильники в витых чугунных канделябрах. Не серебряных и не золотых, но листья и плоды на чашах отлиты так точно, и так мастерски раскрашены, что большего и не требуется. Господин Хант выставлял на всеобщее обозрение не золото и не драгоценности - работу своих мастеров.
