- Хорошо, - владыка потянулся, разминая затёкшие мышцы. - Куда определишь на постой, староста?
- Вы рассчитываете задержаться надолго? - взгляд старосты нехорошо блеснул из-под капюшона, а верхняя губа чуть приподнялась.
- Клыкастый, ты обнаглел. Какое тебе дело?
- Мой дом всегда к вашим услугам, владыка, - склонился вампир в поклоне. - Семья переберётся на выселок, я останусь у своего помощника. Известить ли нашегокнязя о вашем визите?
- В этом нет необходимости. Я приехал поохотиться,, отдохнуть от дел.
Можно подумать, Земериул ещё ничего не знает.
Дерек подошёл к магу - стар, очень стар, почему бы? Что должно было случиться, чтобы маг перестал заботиться о внешности и отправился в дальнюю деревню служить вампирам? Подслеповато щурясь, дед заглянул ему через плечо и попытался приподняться. Дерек подал ему руку. Опираясь на клюку и сжимая трясущимися пальцами ладонь Дерека, маг выпрямился. К ним направлялся Хельм: ослепительно сверкая белозубой улыбкой - не хуже любого вампира. Серебристый хвост волос, стянутых на затылке, покачивался из стороны в сторону, заставляя всех женщин трепетать и бросать на тайного советника осторожные и заинтересованные взгляды. Разница была невелика - вампирши при взгляде на тайного не только замирали, но и выразительно облизывались.
- Владыка... - старик попытался согнуться в почтительном поклоне.
Дерек придержал мага, и, несмотря на сопротивление, усадил на место.
- Сидите, сидите. Ветерану не обязательно стоять даже в присутствии владыки. И уж тем более нечего поощрять этого зазнайку - советника по безопасности.
- Уважаемый Камет, владыка уже поздоровался с вами, - Хельм указал на Дерека.
Маг растерянно переводил взгляд с одного на другого.
- Как же так... Я же помню...
- Вы не переживайте. Я вас узнал, я помню ваши заслуги, и я обязательно выясню, как заслуженный маг оказался в далёком поселении, а не почивает на лаврах в столице.
Им ещё забирать старичка в столицу и разбираться, кто его довёл до такого состояния.
- Да, владыка. Мы это обязательно выясним. А почтенный Камет отбудет в столицу вместе с нами, как только на замену пришлют нового мага.
Разместились высокие гости с комфортом. Изба была новая, не простоявшая и года - староста-вампир пожелал отгрохать для себя и своих домочадцев хоромы согласно новоприобретённому статусу. Пять комнат, да ещё одно из помещений располагалось глубоко внутри и не примыкало ни к одной наружной стене дома. Многочисленные родственники, как принадлежащие к клану давно, так и укушенные и перерождённые недавно, видимо не имели доступа в эту комнату. Само предназначение её вызвало немало вопросов у Дерека. На кладовую не похожа, на столовую, хоть и оборудованную широким столом, тоже - ни табуреток, ни лавок. Для спальни в ней не было кровати. Для тайной пыточной или разделочной - следов крови. Хотя вампиры могли выпить её всю, не пролив на пол ни капли. Выученные за четыре года едва ли ни наизусть трактаты о вампирах о подобных помещениях в их жилищах не упоминали. Меч, может, и знал, но молчал. Из очень давних полунамёков Ильма следовало, что консультироваться с ним желательно исключительно в человеческом облике - потому как голос в голове может вредно повлиять на психику повелителя, и, соответственно, никаких признаков жизни клинок подавать и не думал, претворяя в жизнь давнее обещание - действовать владыка будет сам. И вообще - был ли он с ними?
Дерек повернулся к Хельму, но тот отрицательно покрутил головой, и вопросительно изогнул бровь. Комната ему тоже не нравилась, но предназначения её он не знал. Маг прошёлся вдоль стен, пытаясь отыскать следы заклинаний - опять безрезультатно.
Ночь прошла спокойно. Наутро тайный, вооружившись луком и всучив такой же Дереку, потащил владыку на охоту. Объяснил просто: раз сказали, что приехали охотиться, надо охотиться. Пока Дерек спал, Хельм успел выяснить, куда лучше идти, нашёл проводника-человека и сумел отбиться от проводника-вампира, усиленно навязываемого старостой. Ингур должен был за ночь прочесать окрестности и нагнать их по следу.
Проводник оказался мальчонкой лет двенадцати - шустрым и кареглазым. Как уж Хельму удалось его уговорить, Дерек не знал, но то, что паренёк долго отнекивался, испуганно глядя на старосту, и согласился только после его кивка, тайный поведал, как только околица скрылась за деревьями. Ничего необычного в этом Дерек не нашёл - дисциплина в деревне могла быть как в военизированном поселении. Мальчонка, сначала уныло бредший впереди, оживился, подобрал веточку, и теперь с самозабвением рубил ею головы воображаемого врага в виде лопухов и папоротников. Хельм его догнал, о чём-то заговорил, достал засапожный нож и протянул парню. Глаза у мальчишки загорелись - отказаться от такого подарка он не смог. Местные были напуганы. Давно. У Дерека на родине, что ни крестьянин - то барон, не меньше. На коня денег не хватает, а гонору - как у сына императора. А здесь... Молчат. Видно - недовольны жизнью, недовольны установленным порядком, у каждого если не пика есть, то вилы точно. Но молчат. И приезд владыки ничего для них не меняет. Не скажут ни слова. Владыка приехал и уедет, а им с вампирами под боком жить. Да и не в вампирах дело. Придёт любой достаточно хваткий человек, и - ему они будут подчиняться. А недовольны будут всегда. И как же тяжело, когда знаешь, что внутри - существо, способное ответить на все вопросы... пропадает желание мыслить самому. Зачем? Мечу виднее... и ведь неизвестно - свои это мысли, или навеянные оружием изнутри... Дерек в сердцах сплюнул.
Хельм с пареньком остановились, поджидая владыку.
- Вот, владыка, послушай, что Втор говорит.
- Так тебя Втор кличут? Не хочешь мне рассказать, что ты такой насупленный? Я, вроде, тебя за хвост не дёргал.
- Какой хвост? - мальчишка крутнулся на месте, стараясь заглянуть себе за спину и уловить воображаемый хвост.
- Это поговорка такая. "Я тебя не бил" - означает. Что же ты такой дёрганый?
- Будешь дёрганый, - зашипел мальчишка. - Валах говорит: молчи; батя говорит: молчи; мамка говорит: молчи; даже Богет с околицы, и тот говорит: молчи. А неделю назад Лужка пропала, и опять все: молчи. Не могу я молчать, ты дядя - самый главный? Тебя даже староста боится, я же вижу, скажи им, пусть Лужку отпустят, она ещё маленькая, пусть меня возьмут.
Паренёк зло всхлипнул. Владыка слушал. Привычно-участливо. Почти как дома, после того, как отдал приказ об уничтожении рода Иреларед. Но одно дело приказать, осознавая необходимость, и совсем другое - видеть как плачет ребёнок потому, что ты не отдал приказ вовремя. Что ж - это он сам тянул с вампирьим вопросом. Теперь будет слушать.
А паренёк всё рассказывал и рассказывал. Как батя отдал мешок с крупой, чтоб замять скандал, когда мамка по секрету рассказала тётке Гарне, что видела как староста уводил её дочку в лес. Как от староста пришёл и сказал, что язык до добра не доводит, и назавтра пропала Лужка. Как в прошлом годе в соседних Хоморах мужики взялись за вилы, и после этого половина хат так и стоит пустыми, а у мамки там сестра жила. Но там маг был хороший, поддержал, а здесь...
Тем временем Хельм нашёл поваленную сосну, развернул на стволе завтрак и предложил присоединиться. Дерек отвел мальца к тайному, сказал, что пройдётся, а сам, завернув за ближайшие деревья, быстрым шагом направился к деревне.
Соглядатая он почувствовал десятка через полтора шагов - староста не собирался оставлять владыку наедине с мальчишкой-проводником. Подстраховался. Не замедляя шага, на подходе к высокой сосне Дерек распустил хлыст. Тот кольцами развернулся под ноги. Выругавшись, владыка остановился и принялся его сматывать. Когда последнее кольцо легло в ладонь, ударил. Бич захлестнул шею, разорвав тонкую плёнку крыла. Рывок - и бьющийся вампир лежит у него под ногами. Силён - но куда ему против хлыста. Теперь вопрос - как заставить кровососа говорить? Вид крови больше не вызывает у него невыносимых страданий, боли он не чувствует, на солнце, в результате побочного эффекта отказа от человеческой крови, может находиться едва ли не полдня, мага оставили в деревне, да и вряд ли Релдар смог бы снять блокировку, поставленную целой группой сильнейших специалистов по вампирам.
