Учиться в столичной Академии оказалось не в пример тяжелее - с Лиэрном там не стали бы и разговаривать, сразу отправив домой в лес. Зато в библиотеке было всё - только ищи и читай. Преподаватели по теории времени тоже были - однако с ним так долго и упорно занимались в Путаре, что они остались весьма довольны его познаниями.

  Оставалось последнее.

  - Ты что?! - перепугалась Лидия. - В ссылку захотел или на каторгу? Зачем тебе Дагор - это ужасный человек! Зверь! Мало ли, что он тобой в своё время интересовался, он тогда ещё на должности не укрепился! Да он вообще не знает жалости, ты хоть слышал, как он в Гнездилище отправил на плаху почти дюжину говорящих, и глазом не моргнул? Попасть к нему легко, только вот куда тебя потом выведут! Он, он вообще, представляешь, до того зарвался, что владелица ювелирного торгового дома ему в жёны не годится, богаче подавай! Говорят, у него агенты и доносчики чуть ли не на каждом углу, - она тревожно оглянулась и шёпотом добавила, - ты что, решил в агенты среди магов податься? За это хорошо заплатят, вот только тебя потом не пристукнут? Ренни, не дури, я могу дать тебе денег, хоть в долг, хоть так, слышишь, не ходи к нему, это ужас какой человек! Хотя все девки за ним бегают, но они ж просто дуры, не понимают, насколько он опасен!

  Гозрений не стал сообщать ей, что попасть на приём к тайному советнику можно уже через полдюжиницы, а вот добиться аудиенции у владыки совсем нереально. Незачем посвящать её в свои проблемы. Ему нужна помощь - и он постарается получить её у длинноволосого Хельма. Уж точно тот не опаснее главы Ковена.

  Тайный советник почти не изменился - лишь взгляд стал тяжелее. Гозрений невольно распрямился - он уже не тот маленький мальчик, он - маг, с тремя годами учёбы за спиной, а, значит, может и заработать, и постоять за себя.

  - Я понял, - сжал губы тайный советник, задумавшись на несколько ударов сердца, - тебе нужна аудиенция у владыки... по... - он на мгновение замолчал и с нажимом добавил, - по сугубо личному вопросу. Так?

  - Так, - согласился Ренни.

  - Где-то через две дюжиницы, - отчеканил господин Дагор. - Раньше никак. Подойди дней через десять, я скажу, когда точно. Потребуется что-то ещё - приходи. Если вдруг нам этот сугубо личный вопрос сильно аукнется.

  - Благодарю, - смутился Гозрений. - Надеюсь, всё будет хорошо.

  Ему как-то не пришло в голову, что у тайного советника могут быть из-за него неприятности. Но он очень надеялся, что всё обойдётся.

   * * * * * * *

   Дерек принимал посетителей - традиция, заведённая предыдущими владыками. Считалось, что раз в дюжиницу к светлому владыке может попасть самый обычный горожанин. Несусветная глупость, но отменять её не стоило. Дерек уже выслушал кляузы друг на друга двух крупных оборотней-лесопромышленников и четверых купцов, вздумавших сдуру с ними конкурировать, - все они считались обычными горожанами, - и теперь ждал очередного посетителя. Владыка вытащил лист и глянул в список.

   Шестым на этот день был записан маг Гозрений, студент четвёртого курса столичной Академии. "По личному вопросу" - гласила пометка в журнале. Дерек долго смотрел на имя, не в силах поверить, что у мальчишки хватило наглости явиться во дворец, а у Хельма - подписать разрешение.

   К магам Дерек привык: как правило они искали работу во дворце - хоть уборщиками, хоть конюхами, лишь бы в послужном листе значился дворец владыки. Всё правильно - конкретная должность никогда не называлась, а двор владыки - он всегда двор владыки. Дерек пообещал себе надавить на Ковен и потребовать внести уточнения в послужной список, или добавить к нему развёрнутую характеристику мест работы и должностей - чуть позже, когда его власть достаточно укрепится. Но зачем пришёл Гозрений, Дерек представить не мог - просить разрешения о свидании с Талиной? Думает, владыка не свернёт ему шею, если спасал от нижних? Получить по знакомству хорошую работу? С этим запросто можно было обратиться к тайному советнику... и о какой хорошей работе может идти речь, если парень - один из самых востребованных целителей Путаря, обещающий со временем превзойти саму госпожу Вишенку?

  Дерек отослал секретаря, выровнял дыхание, откинулся на спинку кресла и позвонил. Дверь открылась - в кабинет вошёл студент в стандартной учебной мантии. Он вырос - на целую голову, и стал обычного для живущих под небом среднего роста. Чуть изменил цвет волос - на каштановый. Но по-прежнему конопатый, с рытвинами на лице - это не неумение вылечить себя. Это - сохранение индивидуальности и памяти о доме. Бороду и усы парнишка начал брить - совсем недавно, с полгода. Уже не мальчишка - юноша, почти мужчина. Маг старался не нервничать и держаться достойно.

  - Садитесь, - предложил Дерек, - слушаю вас.

  - Я по личному вопросу, - срывающимся голосом выдавил студент.

  - Слушаю, - владыка уставился в список, чтобы сопляк не почувствовал накатывающей на него ярости.

  - У меня вопрос по опекунству над дочерью, - хрипло начал маг, и голос его предательски дрожал, - я хотел бы получить разрешение забирать её к себе на два дня из полудюжиницы и иметь возможность принимать участие в её воспитании.

   Судя по тону, фразу студент Гозрений отрабатывал дня три, не меньше.

  - Понятно, - Дерек едва сдерживался, чтобы не вцепиться парню в горло. Ренину ему подавай! Щенок! Жмарь! Удавить на месте! Нет, отправить в дальние поселения, оборотней и вампиров лечить!

  Владыка небрежно постучал пальцами по столу.

   - ... И с этим вопросом необходимо было идти прямо к светлому владыке. В какие инстанции вы ещё обращались, каков был ответ? Оставьте секретарю копии документов и постановлений, я рассмотрю через... две дюжиницы, скажем. Они у вас собой?

   Маг смутился. Он беспомощно посмотрел на Дерека и заморгал, хлопая рыжими ресницами.

  Пламя ярости обожгло щёки и заставило сжаться кулаки. Это конопатое ничтожество, этот сопляк, чамхел, жмарь... Разум сопротивлялся. Разум доказывал, что это всего лишь мальчишка, который годится ему не то что в сыновья - почти во внуки, и никакой он владыке не соперник, и Талину три года не видел, и...

   Сопляк подался назад и вжался в спинку кресла, глядя на Дерека с неприкрытым ужасом. Не может быть, подумал Дерек, не мог я настолько выйти из себя - привычку владеть собой никуда не денешь... ах да, он же гном, а они чуют и слышат едва ли не лучше, чем видят, и что-что, а свой запах я контролировать не умею вообще. Но ведь должны были сработать амулеты? Или ему никакого обоняния, эмпатии и телепатии не надо, чтобы понять, насколько я... насколько я... ревную, признался себе владыка. Ревную Талину к этому...этому...молокососу... чамхелу этому... этому... щенку, как сказали бы здесь. Дерек столько раз представлял себе, как найдёт... любовников Талины и медленно, очень и очень медленно будет убивать их всех - по очереди... или одновременно... и вот он - любовник, чтоб его, у него и борода-то как следует не растёт ещё... а туда же - отец!

  Парнишка побелел, потом взял себя в руки и презрительно скривил губы.

  - Я хотел бы получить разрешение видеться со своей дочерью два дня из полудюжиницы и иметь возможность принимать участие в её воспитании, - повторил он как можно решительнее. - И вы прекрасно поняли, почему с этим вопросом я пришёл сюда.

   Дерек переборол себя - что уж там говорит молокососу чутьё, пусть маг сам и разбирается. Нестерпимо захотелось закурить - первый раз за три года. А он уже думал, что видения Талины в объятиях... что эти кошмары больше не будут его мучить. Но надо отдать щенку должное - зубами стучит, а от своего не отступается. Своего... Своего?!!

  - Почему бы тебе не поговорить об этом с... матерью ребёнка? - "Сейчас, так я тебя к ней и подпущу".

  Студент распрямился, сощурил глаза и выпятил подбородок.