Хельм развалился на диване, весьма благосклонно выслушивая разглагольствования советника по финансам. Вид у него был вполне довольный. Две смуглых черноволосых красавицы нежно гладили тайного по груди и плечам, пытаясь стащить рубаху, рыжая толстушка нежно прижималась к коленям, отпихивая задом ещё одну черноволосую девицу, а шатенка и блондинка с неподдельным восторгом расчёсывали длинные серебристые волосы, попутно заплетая их в косички. Косичек набралось уже больше десятка. Смотрели девицы на своё творение со столь огромной нежностью, что Дерек ни на мгновение не усомнился - они б ещё и сами тайному советнику приплатили за доставленное блаженство. Хельм жмурился и изредка похлопывал старающихся девиц.

  В отличие от Хельма купец предпочёл пышных белокурых женщин, по возрасту способных произвести на свет уже по девять-десять детей. Их около него собралось тоже полдюжины, но три из них с явной завистью поглядывали на подруг, забавляющихся лохмами господина Дагора. Женщины разочарованно гладили купца по голове, пытаясь заплести в такие же косички его короткие волосы. Столь сложное действо им никак не удавалось - они разочарованно морщились, но работали честно - их гримас советник по финансам не видел, а те, которые сидели у него на коленях, глядели с преданной любовью и обожанием. Дереку захотелось провести рукой по волосам - а ну как и у него косички окажутся - но сдержался.

  - Владыка? - удивился Ильм. - Ты чего так рано? Одной мало оказалось? Ты куда?

  - В гостиницу, - бросил Дерек, стараясь не пробежать мимо, а пройти спокойно и степенно, - оставайтесь, я сам.

  - А-а... - протянул купец, лениво протягивая руку за кубком, - сказала что ль не то что-то? Стонала неубедительно? Наплюй... а лучше не плати...

  - Ильм, - поинтересовался Дерек, - а где можно купить хороший женский арбалет?

  - Оружейная, девять, - ни на мгновение не задумался купец, - только женские вряд ли найдёшь - купи облегчённый мужской. И обязательно возьми её с собой - пусть по руке прикинет...

  На улице гулял ветер, бросая в лицо мелкий дождик. К забору жался пёс - то ли агент Дагора, то ли телохранитель Ханта. На постоялый двор Дерек вбежал, подгоняемый видениями украденной Талины.

  - Корум, - позвал он во дворе, - доложи обстановку.

  - Всё спокойно, - ответил пёс. - Не выходила.

  Ответ не успокоил. Дерек взлетел по лестнице и постучал в дверь.

  - Талина?

  Он пришёл и постучал сам - Талина едва успела сделать два шага назад и снова подойти к двери, чтобы не было видно, как она его ждала.

  Он стоял напротив и смотрел на неё с тревогой.

  - Талина... - в голосе звучала растерянность, - с тобой всё нормально?

  В ноздри ударил приторный запах женщины. И ещё вина, но это уже не имело значения. Она вцепилась в дверь. Слов не было, только запах. И чувств не было.

  - С тобой всё в порядке? - он был испуган, почти трезв и хотел её по-прежнему. Вот только пришёл он от женщины.

  - Ты как? - чуть качнулся вперёд, и сделай она шаг назад, мог бы войти в комнату... можно сказать, что ей страшно, и он никуда не уйдёт...

  - От тебя женщиной несёт! - заорала Талина и изо всей силы захлопнула дверь. Пусть эта дверь ударит его по носу! Пусть убирается! Рывком задвинула щеколду, бросилась на кровать и разревелась.

  Дверь захлопнулась у его лица. С Талиной всё в порядке. Это хорошо. Но женщины гномов тоже выражают мужчинам свою ревность, и очень бурно. Не неожиданно, но не очень приятно. Здесь так принято везде - далеко не лучшая традиция. Дерек прислушался - она рыдала. Ошибся, не надо было таскаться в этот кабак и проверять то, что и так ясно. Или уж следовало отмыться и облить себя вином и благовониями - может, и не учуяла бы. Всё время он забывает, что здесь по запаху ориентируются. Дерек разглядывал дверь, раздумывая, постучать или нет. Нет - сначала надо от запаха избавиться, а то она лишь сильнее расстроится. Что ж, завтра придётся мириться. Обидно, решит ещё, что он повёл её по лавкам, чтоб вину загладить.

  Он ещё немного постоял перед дверью и пошёл к себе.

  Талина к завтраку не вышла, советники не вернулись, дружинники ели отдельно - утром за столом он сидел в одиночестве. Поднялся наверх, постучал к Талине, она не ответила. В результате Дерек закрылся в комнате и стал прислушиваться, когда она решит выйти. Не выйдет к обеду - или дверь ломать придётся, или в окно лезть. Только в окно он не протиснется. Значит - дверь вышибать, это без проблем.

  Талина ревела. Сначала она ревела от обиды. Потом ей стало страшно, что она заехала ему дверью в нос, и он обиделся. Потом она снова рыдала, а затем разум начал нашёптывать, что хоть он к ней и прибежал прямо из увеселительного заведения, но ведь волновался! Не остался там, а к ней пришёл! И хотел! Мужчины, они же все... такие. И Дерек - сын князя, там нравы... она снова разревелась. Там нравы свободные, а он в весёлый дом потащился, вместо того, чтоб к ней придти! Она что, настолько этих шлюх хуже?! Жалко, что ему дверь по лицу не попала! Или попала? Он волновался - а она ему по носу! Князю - и по носу! Вдруг он обозлится и её расхочет?! Ну и пусть расхочет - она тогда забеременеет от первого попавшегося мужика и найдёт себе богатого мужа! Вот назло! Кому назло? Можно подумать он у себя в столице об этом узнает... а вдруг он и правда обиделся?

  Утром он постучал к ней в дверь, но показаться с распухшим носом и не открывающимися глазами было стыдно. И вообще - как теперь себя вести?

  К обеду она кое-как разлепила глаза, а нос как был в пол-лица, так и остался. И губы разнесло. В конце концов она всё же решила спуститься - уж больно настойчиво Дерек стучал и звал её обедать. Пока зовёт - идти надо, а то разозлится и звать перестанет. И есть уже очень хотелось.

  ...Оказывается, если он сидит на стуле, а она стоит рядом - они почти одного роста. И можно не задирать голову, а даже смотреть чуть свысока.

  - Прости, - сказал Дерек и положил руки ей на талию. Ладони сразу прилипли, словно их притягивало. - Я не подумал. Не обижайся, что-то я совсем не подумал.

  И ткнулся лбом ей в плечо. Сил оторваться не было, а обед остывал. Хозяин со слугами смотрел на них. А он всё обнимал её.

  - Дерек, - оно вырвалось само, - а ты не возьмёшь меня с собой в Тальн?

  - Да, - выдохнул он, - да, конечно, я и сам хотел предложить...

  Взять её на руки и унести к себе. И плевать на все дурацкие обычаи - кому какое дело на ком, как и когда женится здесь четвёртый сын... человека, титул которого в этом мире ничего не значит. Просто ему самому не всё равно - сначала надо завоевать власть.

  Они так бы и не сели обедать, если б в залу не ввалились советники Хант и Дагор. Дерек не мог сказать, пахло ли от них женщинами, но перегаром от обоих точно несло на весь постоялый двор. При виде советников Дереку удалось наконец оторвать ладони от Талины и приступить к еде.

  - Рассола! - крикнул Ильм, падая на стул напротив. - И молока!

  - Как отдохнули? - ласково поинтересовался Дерек. - Не забыли ещё, что одному надо сейчас финансами заниматься, а другому - службу безопасности с Ядыкой перетряхивать?

  - Неплохо, - ответил купец, игнорируя второй вопрос, - красавец наш свёл с ума весь кабак. Хозяйка предложила ему выбор - работать только на неё, или в соседнем крыле, там, где женщины развлекаются... причём деньги обещала такие, что я и за полдюжиницы не получаю... ничего так, да? И это безо всяких начальных вложений - сверкай себе... глазами перед богатенькими купчихами... была б у меня такая внешность - стал бы я торговать? Но он гордо отказался - верность, честность, преданность, долг перед владыкой, всё такое... зря. Тайным советником ты меньше зарабатывать будешь...