- Думаю, - осторожно начал Хельм, убедившись, что Дерек целиком и полностью поглощён едой и не собирается вступать в разговор, - что владыка как раз размышляет над этим вопросом. Да, владыка?

  - Почему, - ответил Дерек, - я его уже решил. Но ты, Хельм, в отличие от господина Ханта, так и не представился. Может, мне нужнее как раз о тебе подумать?

  Купец искоса взглянул на Дерека, пытаясь сообразить, в какую сторону тот решил вопрос. На его лице было написано - не отстанет. Шпионов пошлёт, сам охранником попросится - но от владыки он теперь не отойдёт ни на шаг. Хельм тоже оценивающе посмотрел на купца. Насчёт себя он явно не волновался.

  - А я, - спокойно начал синеглазый, - третий помощник бывшего тайного советника светлого владыки Хельмидар Дагор, шёл со своими ребятами по следу тёмного гончего, вот его.

  И указал на оборотня. Пса ощутимо затрясло.

  - Так получилось, - продолжил Хельм, - что, в том числе стараниями и вот этого гончего, именно я сейчас возглавляю службу безопасности. До вашего приказа о новом тайном советнике, владыка.

  Картина ясная, сложил Дерек всё воедино - с приходом тёмного старые кадры затаились и попытались сохранить структуру и средства. Логично, при постоянной смене владык так и должно быть. В этот раз тёмному удалось добраться до верхушки - наверняка с помощью предательства. Интересно, только до военной, или деньги тоже пропали? А парень взял на себя командование уцелевшими. Сомнительно, что предатель он - третий помощник должность небольшая, скорее, его упустили, не посчитав важным. Нет, не похож он на предателя, но проверить всё же надо.

  - Вы оба могли ошибиться, - сообщил им Дерек, - вполне возможно, я всего лишь отвлекаю внимание, а владыка придёт следом. Так полагал колдун, который меня встретил.

  Хельм всё так же спокойно смотрел на него. Купец же чуть вздрогнул.

  - Вряд ли, - возразил Хельм, - летописи такого не помнят. Хотя всё бывает впервые. Можно попытаться проверить - например, попросить тебя разрубить клинком алмаз, но, говорят, предыдущему владыке, который точно был светлым, это не удалось, когда он хотел развлечь гостей. Меч, согласно преданиям, весьма своеволен и не потакает прихотям...

  - Ничего себе прихоть! - взвился купец. - Для нас всех это вопрос жизни и смерти! Речь-то идёт уже не о деньгах! Какая ж это прихоть - знать, за кем идём?

  - Почему? - Хельм чуть презрительно скривил губы. - Если такая комбинация сложилась - значит, она нужна. Раз пришёл владыка, мы должны ему служить. Те, кто не боится. Даже если есть вероятность, что он отвлекает внимание - значит, требуется именно это. Впрочем, если у тебя есть лишний алмаз... расколется - можешь не трястись за свою шкуру.

  - Ты что, меня за недоучку держишь? - купец огрызнулся не хуже оборотня. - Я ж не ушами гномов, я как-никак гномьими ювелирными изделиями торгую! В камнях-то разбираюсь, наверно! Он и так расколоться может - не путай твёрдость и прочность! Если по алмазу на наковальне ударить молотом - только крошка останется.

  Хельм искренне удивился, но тут же нашёлся. Очень он желал поубавить золота и наглости у господина Ханта.

  - Тогда алмаз должен быть не столько расколот, сколько аккуратно разрезан. Неудачная попытка нам, правда, ничего не скажет, поскольку может быть списана на непредсказуемый характер меча, но попробовать стоит. Так как, есть у тебя алмаз? Согласись, по сравнению с телепортационным амулетом он вообще ничего не стоит.

  Всё-таки Дерек в купце не ошибся. Думал тот недолго.

  - Что ж, - решительно выпалил Ильм, - я предложил тебе помощь, и от своих слов не отказываюсь. Не ты - так пришедший за тобой должен её оценить. Владыка, я готов служить тебе. Алмаз у меня, кстати, есть, и не один, вот только как я понял истину установить он не поможет... - он замялся. Непонятно чего купец боялся больше - того, что алмаз расколется, или того, что владыка не сможет этого сделать. - Впрочем, владыка, на твоё усмотрение - от себя скажу, каков бы ни был результат, я пойду за тобой, если позволишь. Так какое решение ты принял?

  - Относительно алмаза или относительно тебя? - улыбнулся Дерек. - Оба положительные, если тебе камень не жалко.

  Камень у Дерека был и свой, с ножен, и жалко его не было, но хотелось посмотреть на реакцию Ильма. В этом владыка был полностью солидарен с синеглазым.

  - Не жалко! - бодро отрапортовал не очень-то обрадованный купец. - Только, если разрубишь, - оставшиеся части мне верни. Ну и, когда к власти придёшь... эээ... обустроишься, тогда разницу в цене выплатишь из казны. Заодно и остальные издержки мне покроешь. А тебе большой нужен? В смысле, чтоб клинком по нему попасть, какого размера?

  - Чем больше - тем лучше, - вмешался Хельм. - Давай самый большой, не экономь на владыке!

  - Так нет у меня с собой, - растерялся купец, - это за товаром идти надо... И потом, вы что, здесь его рубить будете? Ты же где-то наверно живёшь или... скрываешься, а, тайный? Вот и отвёл бы нас туда, а то народ вернулся, скоро коситься начнёт. Там бы всё и обсудили, заодно владыка решил бы, что с вами... оборотнем делать. Я так понял - ты его допросить хотел?

  Хельм вопросительно посмотрел на Дерека, ожидая приказа. Дерек кивнул.

  - Что ж, - согласился тайный, - тогда расплачиваемся и идём. Я так понимаю, Ильметас, что пока мы по всем позициям не договоримся, платит каждый за себя?

  - Естественно, - развёл руками купец, - причём за оборотня платишь ты. А его одежду, так и быть, понесу я. Моя охрана за это денег не получает.

  Хельм возражать не стал и молча заплатил за выпитое оборотнем пиво.

  Ведя на биче трясущегося перебежчика, они дошли до дома Хельма. Тайный и трое его людей снимали землянку на окраине посёлка у какого-то старика, выдавая себя за дальних родственников, приехавших на ярмарку. Сам старик временно перебрался к внуку, оставив домишко в полное их распоряжение.

  Спускаясь вниз по земляным ступеням, Дерек размышлял - можно ли отнести это сооружение к категории подземных? С сожалением понял - нет. Хотя если его углубить и крышу положить вровень с землёй...

  Землянка была пуста. Посередине стоял замызганный стол и три новых табурета. В углу находился лежак, заваленный тряпьём, рядом - тлеющий очаг. Под закопчённым потолком - небольшое отверстие для выхода дыма. Купец потянул носом и брезгливо поморщился. Дерек привычно поискал второй выход и нашёл - самая обычная дверь напротив. Проверил по старой привычке куда она ведёт - наверх или во вторую комнату. На задний двор. Хельм зажёг висевшую на стене масляную лампу, стало чуть светлее.

  Тайный представил вошедшего с ними парня, караулившего дверь в харчевне. Звали его Тороп, он молча поклонился владыке и вышел. Три охранника Ильма остались снаружи, причём третьего Дерек снова потерял из виду. Теперь они были в землянке вчетвером, считая оборотня.

  - Ну что, - обратился Хельм к купцу, - дорогу запомнил? Давай тогда иди за алмазом, а мы тебя здесь подождём.

  - Ну уж нет, - упёрся купец, - владыка посчитал возможным взять меня с собой, и я имею право знать, как обстоят дела. Сколько у тебя людей, какие связи, средства, в каких городах мы можем рассчитывать на помощь, где будем собирать войско, каков должен быть мой денежный вклад, нужны ли тебе дополнительные вербовщики и осведомители, на какой пост я могу рассчитывать после победы владыки и сколько лет не будет облагаться налогами мой торговый дом. Вообще было бы ещё неплохо узнать, где сам бывший тайный и два его первых помощника, и не причастен ли ты к их исчезновению. Заодно и про оборотня расскажешь, с какой стати он лошадь загрыз. Внимание стражи привлекал, что ли?

  Вполне нормально, решил для себя Дерек, требования у него здравые, за воровством я прослежу, а насчёт наглости - пусть пока, и не таких обламывал. По крайней мере на него самого Ильм смотрел с опасением. Главное, толк от купца быть должен. Хельм интересовал его сейчас гораздо больше, как и вопросы, что задал купец. Поэтому Дерек свернул бич, кивнул тайному и сел на табурет. Оборотень примостился у ног владыки.