- Что там? - встревожился господин Хенлеримад, привычно протягивая руку к амулету. Как успел сообщить Талине рыжий будущий маг, амулетов у специалиста по шерсти было даже несколько - на разные случаи жизни.

  - Не знаю, - отозвался возница, - сейчас доедем и посмотрим.

  Ренни спрыгнул с телеги и побежал к головному. Зеленоглазый Тольрим остался с Талиной. Он был взволнован и явно ничего хорошего не ждал. Вернулся Ренни не скоро - бледный до полного исчезновения конопушек.

  - Там, - прохрипел он срывающимся голосом, - т-там... всё... Н-непонятно, кто их так... М-маги сейчас проверят окрестности... нет ли мертвяков... я тоже просился, но меня прогнали...

  * * * * * * *

  Еле заметная тропа вывела его на опушку леса. Бежать было легко, хотя в воздухе уже ощущалось приближение тёплого дождика. Хотомысл добрался до реки, утолил жажду, миновал по широкой дуге табун и помчался прочь от берега - к забору, окружившему Турилки. Ему нужен был маг.

  Здесь недавно держали оборону - нос заложило от запаха гари, дыма печей и собачьей вони. Впрочем, вонь всегда была в любой деревне.

  У ворот его встретили двое людей с луками и ножами и шестеро волкодавов. Даже не будь двое из них наёмными охранниками, справиться с таким количеством псов было бы сложно. Хотомысл затормозил, улыбнулся и принял позу мирных намерений. Охрана оскалилась в ответ, а человек спросил:

  - Кто и куда?

  - Хотомысл, - ответил он как можно миролюбивее, - пришёл поговорить с вашим магом.

  - По поводу? - нахмурился охранник.

  - По поводу вампиров, - сообщил гонец часть правды, - хотел уточнить подробности, выяснить, чего ждать нам.

  - Откуда? - не сдавался мрачный мужик.

  - Тёмная Стырь, - подавил оскал гончий: двукратное превосходство осёдлых перевёртышей и четверо здоровенных псов вынуждали его быть вежливым.

  - Что-то далеко, - встрял наёмник, - и не проверишь.

  - На заработки шёл, через Чилиги в Путарь. Вчера встретил местного, тот встревожен. Думаю - вернуться или дальше идти, хотел с вашим магом побеседовать, у нас тоже соседи не мирные.

  Если люди его не пустят, придётся искать мага обходными путями.

  - Может, сюда его позовёте, если в деревню пускать боитесь?

  Он лукавил, называя это поселение деревней. Укреплённый посёлок в опасной близости от пяти вампирьих общин. Высокий забор со сторожевыми вышками и заклинаниями на невоспламеняемость, защитный купол от крылатых соседей, перекрывающий половину расстояния до леса, вооружённые чуть не до зубов женщины и дети - крепость, а не жилое поселение. И пусть так жило сейчас большинство - но купол подобной площади мог позволить себе только очень сильный маг. Или несколько магов.

  - Ладно, - нехотя согласился человек, дотрагиваясь до амулета: вышел на связь с магом.

  Что ж, гончий нашёл то, что искал. Амулет дальней связи - игрушка не для простых и не для бедных.

  Колдун появился быстро. Окинул Хотомысла оценивающим взглядом, шевельнул пальцами, проверяя скорость броска подвешенного заклинания, и мрачно произнёс:

  - Пойдём, поговорим на окраине. Одежда тебе всё равно не нужна, а в доме в таком виде неприлично.

  Они вышли за ворота. Гончий шёл рядом с колдуном, прикидывая, какой у того уровень защиты. Напасть на мага он бы не решился, но для отчёта потребуется.

  - Слушаю, - маг был спокоен и даже отстранён, - что интересует?

  - Владыка здесь?

  - Зачем? - удивился маг. - Самой непутёвой шавке понятно, что отбивать тут осаду неразумно. А ты хотел на него посмотреть? Бессмысленно, сам знаешь. Ушёл.

  - Один?

  - Настолько, насколько владыка может быть один, - усмехнулся человек.

  - Давно?

  - Утром после нападения.

  - Куда?

  - Я не спрашивал.

  - Снабдили всем необходимым? - подобрался гончий. - Не боитесь?

  - Теперь все боятся, - недвусмысленно шевельнул пальцами маг. - Попробуйте. Защиту мою видел? Против войска устоит, а захочет сам придти - так ещё неизвестно, кто кого ждать будет.

  Они остановились. Хот поднял голову и посмотрел на человека. Чтобы взять след придётся идти отсюда по разворачивающейся спирали - непонятно, к какому из убежищ направится чужеземец, и где будет собирать войско. Но вряд ли здесь - слишком маленький посёлок. Сутки, а то и двое гончий потеряет.

  - Сколько? - поинтересовался Хотомысл после недолгого молчания.

  Маг задумался. Они не доверяли друг другу. Но попробовать стоило.

  - Пять кулей золотых. Откроете мне счёт в Путаре на имя Молезар Мокроус.

  - Того стоит? - хмыкнул гончий.

  - Не знаю, - развёл руками маг. - Но того стоит мой риск. Предателей никто не любит. И владыке могут опять потребоваться мои услуги.

  - Два, - согласился Хот, - если точно укажешь направление.

  Они сошлись на трёх.

  - Северо-запад, - отрывисто бросил маг, - след возьмёшь у двух раздвоенных сосен.

  - Что ещё? - не поверил в свою удачу гончий.

  - Имя - Дерек, - маг говорил уже спокойнее, - рост шесть с половиной локтей, глаза - тёмно-серые, волосы - золотистые, волнистые, кожа пока светлая , шрам над правой бровью и через кисть левой руки, нос прямой, с небольшими следами перелома, на висках - ярко выраженная седина, в бороде - тоже, особенно с правой стороны. Возраст - на вид не менее трёх с половиной дюжин, я бы сказал - четыре, но для них слишком реакция хорошая, при мне ничего за четыре дня не изменилось, вороной жеребец, меч носит в ножнах на боку, ножны в драгоценных камнях - не ошибёшься. Помимо меча - хлыст по типу волчанки, из чего сделан - я не распознал. Одежду взял местную, но сапоги и плащ из неизвестного материала, чёрные, от меча и ножен разит магией, это для разбирающихся, амулеты - моего производства, есть и его собственные, совершенно непонятного назначения, определение моих по почерку - отдельная плата, такая же, один из амулетов - телепорт в виде серебряного браслета. Раскладку по амулетам дать?

  Что-то царапнуло гончего. Вся эта информация имела какой-то странный запах... что-то не стыковалось...

  - Шрам над бровью? - сообразил Хот. - Седина? Четыре дюжины, говоришь? Меч - на поясе? А какова его реакция?

  - Тебя уложит, - засмеялся маг. - С вампирами тоже справился, стрелу в спину отбил не глядя. Больше я не видел.

  - Не увиливай, за такие деньги можно и не заставлять переспрашивать, - огрызнулся гончий.

  - Я рад, что ты понял, - усмехнулся маг. - Реакция стандартная для разгонных амулетов, зелий или заклинаний. Не более. С учётом, что на мече не менее двух дюжин заклинаний, на плаще и волчанке - не менее полудюжины, но не местных.

  - Ты знаешь, с чем сравниваешь? - опять уточнил Хотомысл.

  - Да, - уверенно ответил маг. - Я видел двух прошлых владык.

  - Заклинания на плаще и мече на что? - поинтересовался гончий.

  - Сказал же - не знаю, - обозлился человек. - Не смог распознать, увяз. Они не местного плетения. Возможно, здесь они исказились или вообще были настроены на что-то, что у нас не встречается.

  Хотомыслу захотелось поскрести в затылке. Ну или почесать задней лапой за ухом. Вопрос, не уронит ли этим своего достоинства перед магом. Решил, что сойдёт за шутку и демонстративно почесался. Маг понимающе улыбнулся.

  - Вот именно, - подтвердил он, - иначе я не стал бы с вами разговаривать, сами знаете - Светлый умеет быть жестоким не хуже нынешнего правителя. Но деньги переведите, я проверю.

  Гончий сидел перед магом, озадаченно переваривая полученные сведения. Амулеты на человеке надёжно заглушали все запахи, и понять, говорит ли он правду, было сложно. Как и всегда с магами.

  - Ладно, - решил Хотомысл наконец, - маяк ты ему не вручил?

  - Не рискнул, - ответил маг, - сам понимаешь, это может и правда оказаться владыка...

  - Оригинальный ход, - подытожил гончий, - такое уже бывало?