Эмма шагнула навстречу. Она не собиралась уговаривать его принять награду. Это место и это общество было последним, где бы она хотела быть. Потому, она просто приблизилась, и осторожно ткнула кубком в его руки.

-- Он твой, -- сказала Эмма, не отпуская. -- Ты победил меня... и не важно, с каким счетом, не важно то, что я -- женщина... Я сама поставила нас как равных, и ты превзошел меня.

Демиен стоял, не двигаясь, и пока она говорила, ни одна черточка не дрогнула на его лице. Он смотрел ей в глаза и молчал.

-- И не важно, что думает по этому поводу твой отец! Ты заслуживаешь его, и вместе с ним -- звание лучшего стрелка академии. А это, -- Эмма указала на перстень, -- этот перстень тоже принадлежит тебе.

Посмотрев на вещицу, Демиен усмехнулся. Уж больно завитки узора на нем напоминали букву "Э".

-- И, с чего такая уверенность, Керн? -- спросил парень.

-- Он, -- Эмма посмотрела на кольцо и затем снова подняла глаза, встретившись с его молчаливым "что". -- Он причиняет мне боль...

-- Я причиняю тебе боль? -- переспросил Демиен, сверля её взглядом, и в его голосе она различила нотки удивления.

Эмма почувствовала, как изнутри поднимается волна нервного напряжения и раздражение, переполняющее её, вот-вот вырвется наружу.

-- Меня бьет током, когда я прикасаюсь к этому перстню. Ты -- последний из обозначеных, кто еще не взял свой... забирай, пока я не передумала!

-- Что ж, Керн, -- сказал парень, -- надеюсь, это не часть плана, как отомстить мне.

С этими словами он осторожно дотронулся до перстня и, вытащив его из подставки, быстро надел на указательный палец правой руки.

Эмма тихо вздохнула, она решила, что выполнила свою миссию и теперь может убраться отсюда подальше. Не говоря ни слова, она обошла Альгадо и зашагала с пирса. Но она ошиблась, решив, что это все.

-- Керн, подожди.

В три быстрых шага, он нагнал её и схватил за руку. Эмма остановилась и обернулась, ожидая, что сейчас он, как обычно, ввернет какую-нибудь гадость. Но, вместо этого, Демиен взял из её рук поставку и потянул на себя.

-- Что ты делаешь? -- воскликнула она, когда парень достал из камня последний перстень.

-- Забавно, -- произнес он отрывисто, напряженно сжимая в руке металл. -- А я решил... черт.

-- Дай сюда!

Эмма схватила его за руку и попыталась забрать кольцо, но вместо того, чтобы просто отдать, Демиен быстро надел его ей на все тот же указательный палец. Немного отдышавшись, он взял подставку и зашвырнул её далеко в озеро.

-- Успокоился? -- раздраженно спросила Эмма, когда он повернулся к ней. -- И куда теперь мне положить это? -- спросила она, снимая украшение, но он остановил её.

-- Оставь, -- сказал Демин, и она подняла на него удивленный взгляд. -- Думаю, ты тоже заслуживаешь носить его. Пока не найдется достойный владелец, конечно, -- добавил он, криво усмехнувшись.

Демиен развернулся и подошел к воде.

-- Я передам Кире, что ты пришел в норму, -- язвительно заметила она и ступила на землю.

Альгадо молчал, и Эмма поспешила удалиться. Лишь перед поворотом за высокую изгородь она обернулась и увидела, как парень опустился на пирс, и задумчиво рассматривает свое новое украшение. Эмма развернулась и ушла. Она двигалась не торопясь, и по дороге до дома размышляла о том, насколько правильно она поступила.

Осознание, что она смогла перешагнуть через свою неприязнь, заставило её гордиться собой. Сама неприязнь к Альгадо никуда не делась, её по-прежнему воротило от него, но теперь Эмма знала: в следующий раз она сможет взять свои эмоции под контроль. Эмма ушла, ушла и обида, накопленная ею за целый год. Радуйся совесть -- чувство достоинства повержено... Коробочка пуста.

Гл.20. "День поражения рождения затмения"

" Жизнь - ловушка, а мы мыши; иным удается сорвать приманку и выйти из западни,

но большая часть гибнет в ней... "

Белинский В. Г.

***

ХVIII век...

" Святые полюса! Это невероятно! Нет, этого не может быть! Я проверял информацию сотни раз - ошибки быть не могло... но она все-таки есть... Все наши расчеты были основаны на данных старинных календарей, и они показывали, что следующее затмение ожидается не раньше, чем через семьдесят... Это не возможно... Значит, тогда, в прошлый раз мы напрасно уничтожили восемь человек. Мой лучший друг и его жена... они отправлены на тот свет моими руками... О, Боги! Теперь все точно. Это случится через неделю. Отец назначил главным моего кузена, а мой младший брат впадает в эйфорию в предвкушении пролитой крови. Так не должно быть... Все они, она, снова... Я не могу... Я не хочу... Я не отдам!!!"

( Александр Стеланов-Фортис)

Конец мая. Тепло и солнечный свет. Как жаль, что подобных дней так мало в этих высотах. Вот и сегодня за несколько дней до её дня рождения, небо было затянуто плотным слоем облаков. Но это отнюдь не стало помехой для того, чтобы встать пораньше и отправиться на прогулку. Прижавшись к теплому и так приятно, по родному, пахнущему Феликсу, она едва не передумала. Соблазн был велик, но Эмма твердо решила, что будет выезжать с Шоколадкой каждое утро, вплоть до летних каникул, а дальше, как пойдет. И, еще раз уткнувшись в его затылок, Эмма обреченно вздохнула и поднялась. Оделась быстро, и нежно поцеловав спящего, она вышла из комнаты, оставив записку с объяснением на своей подушке.

Шоколадка была счастлива и восторженно облизывала её лицо, виляя хвостом. На мгновение Эмма подумала, что перед ней пес, а не лошадь.

-- Ну что, моя красавица, проедемся?

Словно понимая, Шоколадка закивала головой и, оседлав её, Эмма направилась было на стадион, но вдруг передумала и повернула в сторону рощи. Той самой рощи, в которой она увидела её в первый раз. С неё началось эта история -- история новой жизни. Воспоминания наполнили её сознание и потекли перед глазами длинной чередой событий, каждое из которых захватывало, будоражило, меняло её.

Смерть отца, отрицание оной и его тщетные поиски, приведшие семью Керн к разорению. Болезнь Кари, необходимость работать в поте лица, помогая матери и вытекающее из этого отсутствие возможности получить высшее образование. Последней каплей стало предательство лучшей подруги и человека, которого, как ей тогда казалось, она любила. Все это давило на неё, лишало сил и в итоге полностью опустошило, сделало инертной к происходящему -- тенью прежней жизнерадостной Эммы Керн.

Эмма вздохнула. Именно такой -- безжизненной тенью самой себя она прилетела в поместье. Потерянная, разочарованная в жизни и в людях девушка, у которой нет сил бороться за свою мечту -- вот какой она была тогда. Но сейчас она чувствовала себя совершенно иначе. События, произошедшие с ней, люди, находившиеся рядом изменили её. Они излечили её сломленный дух, помогли вновь ощутить вкус настоящей жизни.

Эмма была благодарна судьбе и каждому, кто вошел в неё с переездом сюда. Она была счастлива, что встретила Лилиан, Вив и остальных членов "Созвездия", а в особенности Макса, который вернул ей веру в искреннюю, преданную дружбу. Он, как никто другой понимал её поступки, верил в её будущее. Он принимал её такой, какая она есть, любил как достоинства так и недостатки.

Встретив Феликса, Эмма получила еще один счастливый шанс. Он понравился ей сразу же, как только они познакомились. Тогда она не думала, что когда-нибудь к ней вернется вера в любовь. Эмма научилась ставить блоки, защищающие её от разочарований. Но он сломал их все, согрев сердце своим особенным теплом, и она поверила.

Расправив плечи, Эмма мечтательно улыбнулась. Она уже давно выехала из рощицы и сейчас Шоколадка медленно шествовала вдоль взлетно-посадочной полосы. Стена каштанов и ангары напомнили ей перелет. В тот день она впервые увидела Артура, сумевшего разглядеть в ней потенциал. Он боролся за неё, помог Эмме увидеть свои возможности и поверить в собственные силы.