– Принимается, – неохотно согласился адмирал. – Однако с третьей эскадрой пойдем и мы – хочу своими глазами все увидеть.

Тальвен вздохнул, ему совсем не хотелось рисковать жизнью, но никуда не денешься – помешанные на долге арахны просто не поймут, если он захочет остаться в тылу. Посчитают недостойным и немедленно уничтожат. Оторвут голову и не посмотрят, что представитель союзников. Само пребывание на корабле паукообразных раздражало лавиэнца, слишком тут все было чуждым, даже пугающим. А уж ароматы такие, что без носовых фильтров, начисто отсекающих обоняние, человеку просто не выжить. Обычно он предпочитал общаться с Эрхау-Оравом по гиперсвязи, но на штабных совещаниях полагалось присутствовать лично. Вот и пришлось…

Адмирал деятельно готовился к предстоящей разведке боем, отдавал десятки приказов, не отлипая от систем связи. Арахны галопом носились по флагману, однако в рубку никто заходить не рисковал. Знали, что лучше не попадаться Эрхау-Ораву, когда он в таком настроении, – охотно закусит заглянувшим на огонек. Удивительно, что он еще не съел странное мягкокожее существо, находящееся рядом с ним. Непохоже на адмирала, тем более что пахнет от чужака очень вкусно. Многие члены экипажа пускали слюни, глядя ему вслед. Если бы не приказ, то долго мягкокожий не прожил бы. Поговаривали, что после победы адмирал разрешит свободную охоту на захваченных планетах. Неплохо бы, консервы арахнам давно надоели, хотелось свежего, трепещущего, еще живого мяса.

В первую эскадру вошли восемь мета-кораблей, двенадцать супердреноутов и две сотни кораблей поменьше – фрегатов, корветов, рейдеров. Вторая была чуть побольше, а третья, в хвосте которой следовал флагман, – втрое превышала размерами первую. Эрхау-Орав надеялся заметить невидимого врага и атаковать его всеми силами. У него было достаточно нового, необычного оружия, чтобы удивить кого угодно. Если сюда сунутся неумершие, то и им мало не покажется. Вот только поможет ли это оружие против проклятых невидимок?

Первыми двинулись вперед рейдеры прикрытия, за ними – мета-корабли и супердредноуты. Последние несли фазовые ретрансляторы, задействовать которые можно будет только вблизи от какой-нибудь звезды. Целью адмирал избрал звездную систему Нектоун, столицу четвертого сектора империи Сторн, находящуюся в двадцати световых годах от границы короны галактики. Ее основные планеты защищали орбитальные платформы, которые союзники собирались уничтожить при помощи фазеров.[7] Флота, как такового, у имперцев почти не было, не успели еще обзавестись – несколько их старых крейсеров, два линкора третьего класса и пять авианосцев – легкая добыча для любого мета-корабля.

Эскадра кралась к системе, скрытая полями невидимости. Следующие за ней слушали эфир на всех диапазонах, от гипер до радио. Однако эфир молчал, только с планеты шли гиперпередачи. Флагман скрывался среди однотипных супердредноутов третьей эскадры. Эрхау-Орав настороженно наблюдал за экранами и феромонными терминалами навигационных вычислителей. Нападут или не нападут невидимки?

Напали. Около внешней планеты системы Нектоун, когда эскадра вынуждена была выйти в нормальное пространство – фазеры, как и мощные гиперорудия, в гиперпространстве не используешь, если сам не хочешь превратиться в плазму. Внезапно один из мета-кораблей просто исчез, только немного пыли осталось на его месте. А затем как будто кто-то метлой прошелся по эскадре – супердредноуты, мета-корабли, фрегаты, корветы и рейдеры исчезали один за другим, не успевая сделать ни единого выстрела. Да что там, капитаны просто не понимали, что вообще происходит. Всего за две секунды первая эскадра прекратила свое существование.

– Зафиксировали приблизительные координаты врага! – взорвался потоком запахов феротерминал связи, походящий на витой толстый стержень.

– К атаке! – скамандовал Эрхау-Орав.

Корабли второй и третьей эскадр прыгнули вперед и дали залп по вычисленным координатам из всех калибров. Наконец-то проклятые невидимки заплатят за все!

– Нас засекли, Иван Петрович, – на экране перед гросс-полковником появился капитан «Петра Великого», Виктор Николаевич Каневский.

– Это кто же у нас такой ушлый-то? – озадаченно потянул себя за ус тот.

– Похоже, Эрхау-Орав. Паучок, несомненно, талантлив. Его силы идут тремя эскадрами, первую специально на убой послал, чтобы только нас обнаружить. От залпа пострадали «Генерал Рохав», «Иван Грозный», «Маршал Наблус» и «Гай Юлий Цезарь». «Георгий Победоносец» и «Полковник Сиу-Арне» уничтожены. Также есть потери среди личного состава других кораблей, получивших незначительные повреждения.

– Пусть пострадавшие отходят в тыл, – недовольно буркнул Иван Петрович.

– Думаю, незачем, – возразил Каневский. – Техники обещают зарастить повреждения через два часа.

– Ладно. Сколько у нас кораблей на ходу?

– Пятьдесят восемь «призраков» и четыре тысячи двести сорок «Нерп».

– «Нерпы» пока не трогайте, – распорядился гросс-полковник. – Их оружие эспедешникам знакомо, сразу поймут. Обойдемся крейсерами. Но если массированная атака начнется, выпускайте и истребители, тогда уже не до секретности будет.

– Как прикажете, – наклонил голову капитан.

– А сейчас поучите-ка этого зарвавшегося паучишку уму-разуму. Каждый «призрак» знает, что ему делать?

– Так точно, знает! – позволил себе едва заметную улыбку Каневский. – Разрешите выполнять?

– Выполняйте!

Капитан козырнул и исчез с экрана. Он испытывал здоровый азарт, присущий любому военному, влюбленному в свое дело. Сейчас эспедешники получат по ушам так, что только клочки по закоулочкам полетят. Оружую Кер'Эб Вр'Ан им просто нечего противопоставить. Жаль только, что «призраков» у Фарсена так мало. Всего четыреста, и большая их часть сейчас в империи Сторн, патрулирует территорию в невидимом режиме. И нельзя позволить, чтобы в СПД поняли, что за корабли противостоят им. Ведь если, не дай Бог, там узнают, что неизвестный враг скрывается в Тагайской туманности, то атаки долго ждать не придется. Мета-корабли не страшны, им достаточно выйти из гипера в пределах туманности, чтобы тут же взорваться. Зато корабли других типов спокойно доберутся до Фарсена. Тогда придется отзывать «призраки» из обитаемой галактики и защищать родную планету. Есть, конечно, немало обычных кораблей, но они погоды не сделают. Особенно, если агрессор привлечет к атаке арахнов с их проклятыми фазерами.

Известие о том, что орден уходит со сцены, потрясло правительство и народ Фарсена. Однако когда Аарн передали союзнику свои выкладки, поясняющие, что произойдет с галактикой, если они этого не сделают и начнут воевать всерьез, фарсенцы все поняли и согласились: иначе орден поступить не мог. Был проведен референдум, на котором люди единогласно проголосовали за предоставление убежища любому числу аарн. Скоро уже должны были прибыть первые флотилии с эмигрантами. Те, к тому же, придут не с пустыми руками – ведут с собой боевые флоты, станции, траспортники, огромное количество биозародышей и биофабрик, которые позволят быстро сделать пригодными для жизни безатмосферные планеты туманности.

Включившись в общую ментальную сеть флота, Каневский погрузил «Петра Великого» на самые глубокие уровни гиперпространства, недостижимые ни для кого в галактике. С его точки зрения, корабли СПД едва ползли, «призрак» двигался раз в десять быстрее. Капитаны вдумчиво выбрали объекты атаки, обменялись ментальными пакетами, координируя свои действия, и отдали приказы канонирам. Прежде всего, необходимо выбить супердредноуты арахнов, их фазеры слишком опасны – планету за несколько секунд уничтожить способны. Да и от «призрака» ничего не останется, если под залп попадет. Но важно не выдать себя – у эспедешников немало талантливых флотоводцев, могут и догадаться залить массированным огнем гиперорудий область пространства, где в данный момент находятся фарсенцы. Тогда никакая защита не поможет.