Как только Антон метнулся к безучастной Чернаве, чародейка без промедления ударила, вложив все силы в свой коронный 'Подарок Перуна'. Колоссальный огненный шар, совсем невысоко взлетев, неотвратимо двинулся на недвижную Морену. Властительница смерти настолько отрешенно наблюдала за его приближением, что Людмила поверила в то, что она и впрямь жаждет собственной смерти. Вот только 'подарку' не суждено было сыграть роль 'карающего меча'. Не дотянув всего чуток до цели, он разорвался на множество мелких шариков, жалкого подобия изначального. Шарики замелькали перед глазами, сближаясь друг с другом, вспыхивая крохотными искорками какого-то игрушечного фейерверка.

    - Отвлекла... - Родослав оттолкнул чародейку, никак не верящую, что её старания пропали даром, со всего маху опуская на голову Морены увесистую дубинку. Антону, помнится, удалось так вывести её из строя... Однако дубинка вырвалась из рук ведьмага, зависла в воздухе и плавно опустилась на землю, никого не задев. Ведьмаг удивленно посмотрел на пустые руки, на Людмилу, заворожено наблюдающую за мельтешением суматошных искорок, на кота, нетерпеливо вертящегося у закрытой двери в ожидании развязки, на кряжистого бородатого мужика, в наброшенной на плечи медвежьей шкуре, взявшегося незнамо откуда... Его невозмутимый вид как-то слабо вписывался в происходящее. Глядя на незнакомца, Родослав впал в непонятное оцепенение, точно одним своим мимолетным взглядом, холодным и бесстрастным, мужик заморозил и чувства его, и мысли, оставив лишь безмерное удивление.

    Но Морене этот мужик был, несомненно, знаком. Она отшатнулась от него, точно от призрака.

    - Страж? В Яви? Пределы Нави расширяются?

    - Нет, там все по-прежнему... Я за тобой, Марья Моревна... Срок вышел...

    Морена, всё ещё не веря, взялась за протянутую мужиком руку и вспыхнула, точно факел. В призрачном пламени сгорела мерзкая личина, выпуская из своего нутра, будто бабочку из личинки, Тису. Ту Тису, которую знал и помнил Родослав - неизъяснимо прекрасную и до сих пор любимую. Он с изменившимся лицом шагнул к ней, но арийка отшатнулась. Ей нет до него дела, за свои желания она заплатила сполна...

    - Прощай... Я с Велесом в Навь. Надеюсь, увидимся не скоро...

*****

    Грязные клочья тумана заволакивали все окрест, цепляясь за сучья покореженных черных деревьев, под ногами хлюпала болотная жижа, но Тисе, судорожно вцепившейся в ладонь Велеса, было как-то все равно, куда он её ведет. Главное, что закончилось безысходное существование, лучшим и единственным выходом из которого казалась только смерть, желанная и недостижимая. Она больше не Морена... Не Морена... Тиса подняла руку, всматриваясь в мелкие капельки воды, осевшие на молочно-белой коже, перебросила на грудь растрепанную длинную косу, заплетенную наспех, кончиком провела по губам, чувствуя шелковое прикосновение собственных волос... Упоительное ощущение - видеть и чувствовать себя прежней... Вот только усталость уже дает о себе знать. Смертное тело слишком уязвимо, спору нет, но не хотелось бы променять его на то, каким владела много лет. Ещё бы и силу свою вернуть...

    Внезапный порыв ветра пахнул нестерпимым смрадом. Арийка насторожилась, принюхиваясь. Знакомый запашок... Не все так прекрасно, как кажется. Туман слегка поредел, открывая взгляду подсвеченные оранжевыми бликами дымы над зловонным варом - они приближались к Смородине-реке. Вспомнив раскаленный настил моста через бурлящие воды, Тиса остановилась. Молчащий до сих пор Велес повернул косматую голову, сумрачно уставился на неё.

    - Мы что же, через Калинов мост пойдем?

    - Для смертных иной дороги нет, - снизошел до пояснений провожатый. - А ты думала, что мы уже в Нави?

    - Понятно, даровых чудес больше не ожидается... - Вспомнила мгновенное перемещение сюда и свою, как оказалось, преждевременную радость. Опустила глаза и поежилась, представив на миг, как вздуваются и тут же лопаются кровавые волдыри на нежных ступнях. И боль, выжигающую нутро... - Я не хочу...

    - Принуждать не стану, просто верну тебя назад... Или как?

    'Делай выбор сама... Издевается, что ли? Знает же, ЧТО выберу! - Истерика начиналась исподволь - лучше бы сразу убил, чем мучить. Или не всю ещё чашу страданий испила до дна? - Светлые боги, да вы куда более жестоки, чем думалось'. - Пошли...

    Не дожидаясь Велеса, двинулась вперед, теперь-то провожатый не нужен, реку так или иначе не обойти, а мимо Калинова моста никак не промахнешься. Сколько душ к нему водила, но не думала, что самолично все испытать придется. В смертном теле...

    - Ишь, помчалась, - услышала вслед. - Ждут тебя там, дожидаются...

    Дожидались, а кто б сомневался? Поперек моста, точно бревно в два охвата, свесив хвост в кипящую смолу, а голову уложив на топкий глинистый берег, дремал чудовищный змей. Извивы чешуйчатого тела переливались чистым золотом, струйки пара вырывались из вывернутых ноздрей.

    - Надеюсь, мне не придется с ним сражаться? - Тиса обернулась к Велесу, который сейчас стал много выше неё, протянула пустые ладони. - Я, как видишь, безоружна...

    Провожатый молча поднялся на настил моста. Змей лениво приоткрыл глаза, убедившись, что перед ним 'свои', опять впал в сонное оцепенение. Но Велеса такое положение явно не устраивало. Он небрежно столкнул гада с моста. Тот легко сполз вниз, без единого всплеска ушел в реку, только на поверхности взбух огромный пузырь, лопнувший с отвратным звуком, точно напоследок змей пустил ветры.

    - Ты ступай, - Тиса уселась на землю. - Зачем мне Навь? Я тут останусь...

    - Тут? - внезапно рассмеялся проводник. - Ты никак запамятовала, каково здесь смертному...

    Арийка отшатнулась от занесенной над ней руки, ожидая удара, но Велес лишь легонько коснулся пальцами её лба, открывая истину. Тиса застонала от собственного бессилия. Ну отчего, отчего она решила, что ей позволят освободиться так просто?

    Топкий берег реки колыхался, точно болото, затянутое обманчиво крепкой стланью мха. Не оставляющий никакой надежды волчий вой донесся издали, совсем рядом слитно загомонило воронье, облепившее окрестные голые деревья, согнувшиеся под тяжестью раскормленных птиц. Заваленный буреломом подлесок с жалкими остатками листвы задрожал, точно через него кто-то пробирался. Вскоре на берег вывалился обнаженный полупрозрачный мужчина, затравленно оглянулся и, с трудом выдирая ноги из липкого месива, двинулся к мосту, то и дело оглядываясь. За ним из кустов вывалился козлоногий четырехрукий уродец, неторопливо потрусил следом. Вороны затихли, чувствуя легкую поживу. Мужчина, заметив преследователя, побежал, но берег перед ним вдруг разошелся широким провалом. Арийка, закусив до крови губу, ждала, чем закончится это противостояние. Человек заметался, пытаясь уйти от догоняющего его чудища. А оно и не торопилось, словно знало, что добыча никуда не денется. Мужчина истошно закричал и прыгнул в ямину. Чудище, впустую лязгнув зубами, потрусило обратно.