Но вместо этого он показал свой главный недостаток, не понятно как не выявленный при столь тщательном отборе, психическую неуравновешенность, застрелив своего наставника генерала Калькутту. Генерал был излишне строг с ним, а однажды публично унизил. Вместо блестящего будущего Петра ждала тюрьма. В жестоком заключении его подвергли психозондированию, приглушив многие способности, в том числе паранормального плана. Ведь он мог воспользоваться ими, чтобы сбежать с каторги. Вероятно, Петр так бы и сгинул в мульти-урановых и гиперплутониевых рудниках, но ему повезло: согласно закону люди, имеющие первую судимость, могли вместо каторги отбывать наказание в штрафных войсках. А поскольку штрафники гибли как мухи, это мало чем отличалось от смертной казни.

  В первом же бою из полуторатысячного полка смертников уцелели лишь двести сорок солдат. Петр не раз глядел в лицо костлявой старухи с косой, ощущая ее ледяное дыхание, но сумел выжить, и даже за воинские подвиги был переведен из штрафников в гвардию, где ему удалось получить звание капитана.

  Петр попытался сжать челюсти. Ничего не получилось. Скула, как и все тело, была парализована. Плен и пытки стали неизбежными.

  Похожие на кленовые листья даги обступили его, среди них мелькали силуэты людей. Петр насмотрелся на их зверства и понимал, что иные гуманоиды могут быть хуже иногалактических монстров. Он был окутан полем, которое двигало его куда-то. Его тело медленно подплывало к сканерам. С помощью сверхмощного гравиорентгена офицера просвечивают до молекулярного уровня, удаляют изо рта аннигиляционную бомбу. Звучит смех.

  - У тебя даже не хватило мужества покончить с собой.

  Говоривший, судя по погонам, был полковником конфедерации. Он двинул кулаком Петру в нос. Голова дернулась, потекла кровь. Ледяной почувствовал солоноватый привкус на губах.

  - Это начало. Будет хуже.

  Полковник не шутил. И, хотя существовала технология нейросканирования и томографии, позволяющая считать из памяти всю необходимую информацию, конфедераты не откажут себе в удовольствии помучить пленного.

  Мускулистый негр затянулся сигарой, затем включил гравиолазер и направил луч ко лбу Петра. Капитан даже не вздрогнул, хотя кожа дымилась, от напряжения капал пот. Негр с погонами майора испустил ядовитый смешок.

  - Толстая шкура!

  Петр плюнул ему в лицо. Майор взревел, врезал Ледовому по скуле. Замахнулся для следующего удара, но двое даго повисли на нем. Майор попытался стряхнуть чужих, однако листья вцепились крепко, прилипнув своими присосками.

  - Джон Дакка, держите себя в руках. Не пристало так офицеру конфедерации реагировать на провокации. Мы отведем его в аннигиляционную камеру, и там специалисты будут медленно распылять его на атомы.

  Петру заломили руки. Четверка охранников встала на движущуюся дорожку, и они направились в камеру пыток. По пути Ледовый услышал сдавленный крик, он хотел, было повернуться, но силовое поле держало мертвой хваткой. Охранники, повинуясь жесту, развернули Петра.

  - Полюбуйся, как разделывают твою подружку.

  Ледовый посмотрел туда. Совершенно нагая Вега была скована силовым полем. Джон Дакка прохаживался по ее правому алому соску лучом. Гравио-лазер экспериментальное оружие, не достаточно мощное чтобы убить, но идеально подходящее для пыток. Красивые, правильной формы груди девушки покрылись ожогами. Она кричала, было видно, как от натуги вздулись вены.

  - Вот так, стерва. Впереди тебя ждет и не такое.

  Петр застонал:

  - Отпустите ее.

  - Нет, человек. - Прошипел представитель цивилизации Даго, перепончатые конечности конвульсивно дернулись. - Для тебя чужая боль страшнее собственных мучений.

  Садисты продолжали истязать отважную девушку, таща ее вслед за Петром.. Лишь, когда они достигли зеркального зала, пытки временно прекратились. Петра ввели в помещение и вздернули на подобие пластиковой дыбы, зверски вывернув суставы. Рядом с ним подвесили Вегу. Чернокожий палач, с удовольствием причмокивая губами, прижег сигарой ее изящную, словно выточенную искусным мастером ногу. Вега вскрикнула, задергалась, но кольца крепко сковали лодыжки. Истязатель явно наслаждался ее страданиями, грубые узловатые руки прошлись по ступням, затем начали заламывать пальцы, медленно выкручивать их и резко дергать.

  Заплаканная, измученная девушка была по-прежнему очень красива. Светлые, золотой волной волосы, кожа отливает медью.

  Ожоги и ссадины, особенно страшные и зловещие при ярком свете прожекторов, придают российскому офицеру вид мученицы. Изумрудные глаза, не смотря на слезы, сверкают: в них читается упорство.

  Палач ухмыляется:

  - Я и не таких мегер заставлял просить пощады! Они, скуля и плача: выдавали все свои секреты, а потом молили, умереть!

  Вега решительно произнесла:

  - Где начинаются интересы Родины, заканчивается личное благополучие! Никакие пытки не заставят предать Россию. Я лучше умру с честью, как положено русскому офицеру!

  Удар гравио-лазера прервал слова отважной девушки, повалил противный щекочущий ноздри дымок.

  Вошедший в пыточный зал генерал остановил свой взгляд на Веге. В глазах мелькнуло сочувствие:

  - А она хороша. Жалко портить такую красоту.

  Он посмотрел на Петра. Глаза стали злыми.

  - Ты русский из избранной тысячи?

  Ледяной промолчал.

  - Что ублюдок, язык проглотил? - Рявкнул Джон Дакка.

  - А ты кончай щупать ее ножки, не в борделе!

  Генерал указал негру на выход. Тот, пятясь, покинул помещение.

  - Вот теперь мы можем поговорить спокойно. И если ты хочешь жить, то будешь отвечать на наши вопросы. В противном случае...

  Генерал скрестил пальцы. Жест не произвел на Петра никакого впечатления. Намек на скорую развязку.

  Петр разлепил губы.

   - Какой смысл, вы нас все равно убьете. А сведения выдрать просто... Или у вас нет психосканера?

  Генерал задумчиво прошелся по камере, остановился возле Петра:

  - У нас есть все, но вы же знаете, что после психозондирования или тотального психосканирования люди превращаются в полных идиотов, а иногда и просто умирают. Кроме того, этот метод не всегда эффективен.

  Петр знал, что в последнее время офицерам вживляли блокираторы, которые при психосканировании уничтожали мозг. У него, конечно, была соответствующая защита.

  Генерал поглядел стеклянными глазами.

  - Советую сотрудничать с нами.

  - Нет! - Петр откинулся на дыбе.

  - Жаль. Впрочем, так даже лучше, на вас мы опробуем новые методы воздействия.

  Генерал махнул рукой. В помещение вошли двое дагов и еще один зловещий субъект, напоминающий еловую с присосками шишку.

  - Приступайте.

  Шишкообразный тип поднял пистолет и выстрелил розовой пылью. Не долетев до жертвы, пыль осела, сконденсировалась в пятно. Даг навел шланг на пятно. Брызнула вода. Пятно закипело, из него проросло колючее растение. Мерцая синими и фиолетовыми листьями, оно коснулось человеческой кожи. Прикосновение бархатных листьев обожгло в двадцать раз сильнее, чем жжет крапива. Затем хищное растение выпустило иглы, они точно вонзились в нервные узлы. Такая же чудовищная флора выросла и под Вегой, шипы вращались и, вгрызаясь в тело, вызывали дикую боль.

  -Ну, как вам? Хотите продолжить?

  Петр ругнулся. Боль была непереносимой.

  -Вы ничего от меня не добьетесь.

  Девушка прошептала:

  - Наш звездный флот догонит вас. Тогда посмотрим.

  Генерал промолчал. Растение продолжало пытку - из игл потекла кислота, ударило током, огненная паутина пронзила тело Петра. Повалил дым, запахло жареным мясом.

  Петр умел терпеть и отключаться, а вот его менее опытная напарница, не выдержав, начала кричать. Генерал довольно осклабился.

  - Что, девочка, может, ты хочешь нам что-то сказать?

  - Да пошел ты!

  Генерал издевательски хмыкнул:

  - Не нужно грубить. Прикажем растению усилить воздействие.