- А вы как думали, конечно, живьем. Баб на корм лошадям своим пустят, живыми, на потеху. А нас, мужиков цепями прикуют к рабочему месту, и будешь там топором махать пока не сдохнешь. А знаешь ты, что такое их кандалы?

  - Знаю немного, пришлось носить. - Пиотта рефлекторно тронул себя за шею, на которой два дня висел 'ошейник'.

  - Да ладно! Никто еще не смог сбежать от мерзляков, кроме тех, кто воздвиг крепость у Симашских гор. Им удалось единственным. Мы туда, кстати направлялись, но мерзляки узнали все тропы и организовывают нам засады. - Вдруг он вскочил, словно вспомнив что-то важное, и завертел головой. - А кто это сделал? - Мужчина показал своим окровавленным пальцем в сторону трупов. Затем догадка посетила его голову и он бухнулся в ноги Владимиру. - Защитники наши! Да как же мы вас ждали!

  Владимир тронул мужчину за плечо.

  - Хватит. Мы здесь вообще проездом, Пришли узнать, как поживают спасенные нами люди. Давайте, берите себя в руки. Нужно уходить с поляны, пока не набежали новые мерзляки.

  Владимир попросил Пиотту приподнять телегу, чтобы собрать рассыпавшееся барахло. Мужчина тоже подбежал, и втроем они перевернули телегу на колеса.

  - Как вас зовут? - Обратился Владимир к мужчине.

  - Семен.

  - Собирайте Семен самое важное, что сможете унести на себе и безотлагательно идите в сторону Симашских гор, где сможете найти себе безопасное пристанище.

  - А вы, что разве не с нами?

  - Нет, мы здесь оказались мимоходом, и нас ждут другие дела. Правда, сын? - Владимир обернулся и увидел Пиотту пальпирующего лодыжку черноволосой девушки.

  - Пап, она не сможет самостоятельно идти. Давай проводим их сколько можно, а потом домой пойдем?

  Владимир грозно посмотрел на сына. Он стал замечать, что с тех пор, как он женился на Марите, ноги сами несут его домой. Раньше, он бы не раздумывая, помог людям, но сейчас ему больше хотелось вернуться под теплое крылышко Мариты. Но бросить людей, безрассудно он тоже не мог.

  - Хорошо. Поможем дойти, если, что и отбиться поможем, и сразу домой.

  Женщины с благодарностью посмотрели на спасших их мужчин.

  - Мужики, кто-нибудь из вас стрелять умеет из ружей мерзляков? - Владимир обратился к главам семейств.

  - Нет. Ни разу не приходилось. - Ответил Семен.

  - Я тоже в руках его не держал. Боязно мне эту палку в руки брать. - Ответил второй.

  - Значит так, боязно, не боязно, а возьмите себе по ружью. В процессе я вас обучу как ими пользоваться. - Беспрекословным тоном, взявшего на себя ответственность лидера, приказал Владимир, и вместе с мужиками прошел к трупам мерзляков.

  Ружья мерзляков примерно в полтора раза были длиннее карабина. Оно было однозарядным и заряжалось через казенную часть. Патрон состоял из гильзы многократного применения. Пуля представляла собой свинцовый шарик. Но вместо пороха использовалась жидкость, что стало ясно после встряхивания патрона. Наверное, отношение к оружию у мерзляков было особое, примерно такое же, как у рыцарей в свое время к мечам. Витиеватые гравировки шли по всему стволу и ствольной коробке. На всех ружьях они были разные, что подтверждало их индивидуальность. Приклад был выполнен из кости и покрыт орнаментом, изображающим героические будни владельцев оружия. Такое ружье было приятно держать в руках. В нем чувствовалась сила и надежность. На поясах убитых пришельцев, висели топоры странной формы. Лезвие похожее на лезвие алебарды, но более узкое и так же покрытое выгравированными узорами. В отличии от алебарды ручка топора была короткой и заканчивал примерно там же где и лезвие. Таким образом, руки были защищены, в случае удара.

  Владимир снял с пояса убитого мерзляка такой топор. Тяжелый. Сталь блестела, словно ее только наполировали. Мужчина покрутил его, поиграл зайчиками на солнце и повесил себе на пояс.

  - Так, собираем все патроны до одного, берем по ружью и уходим. Выстрелы могли слышать их товарищи. Если они устроят за нами погоню, то за исход ее я не ручаюсь.

  Семен, и второй послушно принялись снимать патроны из поясных патронташей мерзляков.

  Петр крутился возле темноволосой девушки. Он сделал ей тугую повязку из эластичного бинта и они пробовали сделать шаги. Девушка охала, но наступала, и это было гораздо лучше, чем если бы ее пришлось нести на себе.

  - Как тебя зовут? - Наконец решился Пиотта

  - Далила. - Девушка немного смутилась, от того, что ей приходится знакомится с парнем в таком неприглядном виде. - А тебя как?

  - У меня два имени: Пиотта - оно у меня с детства, пока меня отец не взял к себе, и Петр - так меня зовут сейчас все друзья и такое имя у меня в паспорте. А у тебя очень красивое имя, такое необычное, и оно так идет тебе.

  - Спасибо. - Пиотта еще больше смутил бедную девушку. - У тебя тоже... красивые имена.

  Наконец, все кто мог что-то нести, нагрузились по мере своих сил и тронулись в путь. По примерной оценке спасенных людей, пешком должно было занять трое суток. Добирались четверо. Нога Далилы от ходьбы распухала и болела. Петр кормил девушку болеутоляющими, использовал крема от вывихов, но эффект был временный. Владимир заметил интерес сына к этой девушке, гораздо больший чем забота. Никто не организовал за ними погони, поэтому дошли спокойно.

  К исходу четвертого дня показалась крепость. На подъеме небольшой скалы, стояли бревенчатые стены десятиметровой высоты. Через каждый десяток метров, стену венчала башенка с узкими бойницами. Перед крепостью, метров на триста простиралось чистое пространство. Только пни свидетельствовали о том, что здесь был когда-то лес. Элементарные инженерные сооружения в виде засек, окружали пространство перед крепостью в несколько рядов. А непосредственно под стенами крепости проходил ров заполненный водой.

  К крепости вела только одна дорога. По ней и тронулись усталые путники. Мост перед рвом был поднят. Их окликнули с одной из башен.

  - Кто такие будете?

  - Мы беглые, пришли сюда потому что слышали, что у вас здесь безопасно. По пути попали в засаду, но эти двое помогли нам, убив преследовавших нас мерзляков. - Семен показал на Владимира и Петра.

  - А сколько их было, мерзляков? - Охранник гоготнул. - Заливаете мне. Скажите, безлошадные вы и все. А у нас закон такой. На одну семью - одну лошадь. Хотите, живите рядом. Если случится нападение, схороним в крепости, а так - не положено.

  - Эй! Служивый! - Владимир крикнул охраннику. - У вас здесь наверняка есть те, кого мы спасли из плена и привели сюда? Скажи им Владимир с сыном пришли в гости.

  Охранник вылез из бойницы и прикрывшись от солнца, из-под руки попытался подробнее рассмотреть говорящего. Затем исчез и через некоторое время, мост скрипя механизмами упал перед путниками. Дверь в крепость открылась и навстречу, вместе с вооруженной охраной вышли несколько человек.

  - Петр! - Крикнул один из них и побежал навстречу.

  - Никодий! - Петр оставил Далилу и тоже бросился навстречу.

  Они обнялись, как закадычные друзья, и даже прослезились. Спасенные ими беглецы и охранники удивленно смотрели на эту картину. Постепенно и путники и встречающая их делегация сошлись на середине моста.

  - Владимир! - Мужчина узнавший Владимира, подошел и похлопал дружески его по плечу. - Если бы не вы, так бы и сгинули в этой холодной тюрьме. Спасибо вам!

  Владимир не признал говорившего, что было неудивительно. Те люди, которых он повстречал в холодном мире, были другие. Отощавшие, обмороженные, в лохмотьях. Сейчас, они мало походили на прежних.

   - Не признали? Я Шишка! Ну, тот, которого вы первым отвели, помните?

  - Конечно, помню! Здорово, Шишка! Ну ты раздобрел, тяжело признать.

  - А вы не изменились, только сын повзрослел немного.

  После героических воспоминаний всех провели внутрь крепости. Никто не стал указывать спасенным беглецам на отсутствие у них лошади. Они были приняты так, и их пообещали устроить внутри крепости, каждого по их способностям. Захваченные ружья мерзляков оказались даже лучшей платой, чем лошади. Владимира и Пиотту провели в дом, где их встретил старый знакомый. Человек, возглавлявший бригаду, того самого аппарата, с которой Владимир проник в город.