- Алевтина, безусловно, права, - сказал растроганный Полотенцев. - Ну, обалдели вначале от этих денег. Пора уж в себя прийти! Я горжусь, что наш коллектив не торгует убеждениями. Давайте голосовать обе кандидатуры вместе.

Но проголосовать не удалось.

Занавеска раздвинулась, и в фотопавильон степенно вплыл Дед-Мороз в полном параде, с жезлом в руке и мешком за спиной, в котором, скорее всего, лежали подарки.

- С наступающим вас, передовики фотографического производства! - поздравил он оторопевших сослуживцев. - Это ценная инициатива городских организаций, чтобы я самолично разносил подарки по предприятиям, перевыполнившим план! Ура!

- Ура! - неуверенно ответили собравшиеся.

- Здорово придумано! - одобрил Калачев инициативу.

- От имени и по поручению… - продолжал Дед-Мороз, - я поздравляю вас с перевыполнением годового плана на две десятых процента. Мы знаем, что эти две десятых обошлись вам дорого. Мы любим ваш коллектив за энтузиазм, за самоотверженность и дружбу, за то, что у вас при любых обстоятельствах один за всех и все за одного!… А теперь… становитесь за подарками!

И он скинул с плеч мешок.

Выходить из-за праздничного стола никому почему-то не хотелось.

- Надо - так надо! - строго наказал Калачев. - Идите! Я тут покараулю.

К Деду- Морозу выстроилась очередь.

- И вы, товарищ, идите сюда! - позвал Калачева хозяин зимы.

- Я не из этой фотографии!

- Но вы же, товарищ Калачев, директор лучшей автобазы города! - проявил поразительную осведомленность Дед-Мороз.

Польщенный Калачев покинул боевой пост. К ужасу присутствующих волшебник погасил свет и полез в мешок за подарками в полной темноте.

- Иди домой, обрадуй жинку. Ты получаешь четвертинку! - Дед-Мороз вручил Полотенцеву первый гостинец.

Пока шла церемония вручения, красивая тень в лыжном костюме скользнула в окно и подбежала к столу. Раздался грохот. Это упала бутылка с шампанским.

Тень метнулась обратно и ловко выпрыгнула.

Кто- то догадался зажечь свет. Денег, конечно, не было.

- Караул! Ограбили! Началась суматоха.

Через двор убегала фигура, чем-то похожая на Лидию Сергеевну.

- Этот Дед-Мороз жулик! - первым догадался Калачев.

- Они сообщники! - закричала Алевтина.

- Вот вы несправедливо лишили нас доли! - Дед-Мороз снял бороду, и все узнали Орешникова. - И мы вынуждены были совершить этот некрасивый поступок.

Владимир Антонович оставил мешок с подарками на произвол судьбы, подобрал полы халата и пустился наутек.

Давно известно, что деньги портят человека. Но отсутствие денег портит его еще больше. Как быть с решением этой проблемы, ну, совершенно непонятно!

На улице Орешников догнал Лидию Сергеевну, и они помчались вместе, обгоняя прохожих, которые тоже бежали, так как до Нового года оставались считанные минуты.

Из фотографии «Твой портрет» вывалилась гурьба ограбленных и пустилась в погоню.

Они не кричали «Держите вора!». Они не хотели огласки и бежали молча. Впереди несся руководитель предприятия, а замыкал группу бегунов Иван Степанович Калачев, принимавший участие в погоне на добровольных началах.

- Володя, ты гений, - говорила Лидия Сергеевна набегу. - Я тебя обожаю!

- Давайте сюда деньги, - приказал Орешников, не снижая темпа. - А то вас они могут догнать, а схватить меня не так просто.

В мыслях Владимир Антонович уже держал в руках заветную фотокамеру «Зенит-112».

Не переставая мчаться, Лидия Сергеевна вручила ему сверток. Орешников удивился толщине пачки.

- Зачем вы взяли все деньги? Вы с ума сошли! - Орешников даже остановился.

- У меня не было времени отсчитывать, - оправдывалась бегунья, увлекая сообщника в подворотню.

Погоня промчалась мимо.

- Мы спасены! - сказала Лидия Сергеевна.

Орешников отсчитал из пачки долю, которая причиталась ему и Лидии Сергеевне, выскочил из подворотни на улицу и закричал:

- Вы не туда бежите! Мы здесь!

Погоня молча развернулась на 180 градусов.

- Зачем ты это сделал? - спросила Лидия Сергеевна.

- Так надо!

Орешников положил сверток с деньгами на тротуар а придавил кирпичом.

- Возьмите сдачу! - крикнул он и отбежал на несколько шагов, следя за тем, чтобы деньги не взял кто-нибудь посторонний.

Полотенцев нагнулся и поднял сокровище.

- Сколько здесь?

- То, что вам причитается! - ответил Орешников.

- Что будем делать, товарищи? - спросил Полотенцев.

- Догонять! - предложил Юра. - Они же не все отдали!

Погоня возобновилась. Кирилл Иванович стал отставать первым. У него началась одышка. Теперь он семенил рядом с Калачевым.

- Подумать только, - пожаловался Полотенцев. - А мы их только что собирались принять обратно.

- Теперь ни за что не примем! - отозвался Юра, бежавший в авангарде.

- Но они не знали, что мы их собирались принять, - вступился Петя за беглецов. - И объясните мне, пожалуйста, зачем мы за ними бежим, когда они взяли только свою долю!

- Петя прав! - воскликнул Полотенцев.

- Надо закончить собрание, - предложила Алевтина.

- Давайте оформим это по всем правилам. Как решит народ, так и будет! Я прошу всех проголосовать «за» и прекратить беготню, пока у меня еще нет инфаркта, - взмолился Полотенцев. - Кто «за»?

Голосование происходило тоже на бегу. Все подняли руки.

- Принято единогласно! - подытожила председатель месткома.

- Володя! Лида! Остановитесь! - закричал Петя. - Мы вас приняли обратно. Идите к нам.

Обе группы - преследуемые и преследователи - опять остановились, тяжело дыша, и приступили к мирным переговорам.

Все это происходило на пустынной центральной площади. В это время город уже открывал шампанское. Пробки стреляли.

- Зачем вы все это затеяли? - тяжело дыша, спросил Полотенцев у фотографов. - Как вам не стыдно, вы устроили этот грабеж именно тогда, когда мы все договорились принять вас обратно.

- Я вам не верю! - воскликнула Лидия Сергеевна. - Это вы сейчас нарочно говорите!

Петя посмотрел Орешникову в глаза и сказал ему жестокие слова:

- Мне хочется выпить, Володя, но я не стану этого делать с тобой!

Орешников изменился в лице. Он понял, что недооценил прекрасных качеств коллектива. Он печально улыбнулся:

- Пожалуй, это не лучший поступок в моей жизни. Извините меня…

Человек, который считает себя благородней других, как правило, ошибается. Владимир Антонович осознал глубину своего ничтожества, и это стало началом его спасения.

Городские часы начали отбивать полночь, возвещая приход Нового года. Все замолчали, понимая важность момента. Когда часы закончили работу, все закричали: «С Новым годом, с новым счастьем! Ура!»

- Очевидно, я должен еще раз извиниться и признать свое моральное поражение, - тихо сказал Орешников. - Вы оказались лучше меня. Ну, что же! Я рад этому.

- Кирилл Иванович, раздайте деньги! - нарушил молчание Калачев, которому надоела эта история. - И кончайте базар!

- Ну что ж, приступим! - согласился Полотенцев, и люди стали делить богатство в центре площади. Новый год для них начался совсем недурно.

А Орешников и Лидия Сергеевна ушли, и их ухода никто не заметил.

- Володя, мы идем к тебе! Ко мне нельзя, потому что вернулся мой рентгенолог.

- Это прекрасно! - обрадовался Орешников. - Я провожу вас к нему и, кстати, заберите свою долю!

- Пусть она останется у тебя! В нашей семье ты будеть всем распоряжаться! Мы ведь пойдем по жизни рядом!

- Мы пойдем порознь!

- Володя, ты хочешь меня оставить? - голос Лидии Сергеевны дрогнул.

- Пожалуйста, - попросил Владимир Антонович. - Отпустите меня к Оле. Пожалуйста! Я вас очень прошу!

- Я тебя люблю и буду за тебя бороться! - такие женщины, как Лидия Сергеевна, никогда не сдаются без боя.

Орешников молча протянул ей деньги. Лидия Сергеевна взяла их. Они постояли рядом и разошлись. Лыжница поплелась к рентгенологу, Дед-Мороз заторопился к Золушке.