- Дар Гелиоса, - пробормотал мужчина.
- Мне он очень нравится.
- Ну ещё бы!
- Нет, вовсе не потому, о чем ты подумал. - Лу погладила шелковистый бочок камня, улыбнулась. - Просто у него любопытная история.
- Серьезно? - В голубых глазах мужчины отразился золотой блеск гелиодора. - Расскажешь?
Часть 1. Тени прошлого
Иногда они возвращаются. Снова. Как правило, лишь за тем, чтобы окончательно испоганить твоё существование.
Найитта Дейдре о людях из прошлого.
Глава 1
- Эй, красотка! Скока?
- Тебе не по карману.
- Чё? Ну, скока берешь?
- Отвали.
- Э-э... да ты чё?!
- Сказала же - проваливай к демонам!
- Ах ты, б...!
Может, надо было добавить пару-тройку словечек покрепче? А то ведь не отвяжется - вон, уже лапы норовит распустить, дабы несговорчивая девица четко уяснила, какое счастье послала в Нижний мир. Выбирай теперь, что лучше - грубая физическая сила или чуток потратиться и шарахнуть заклинанием?
Краем глаза поймала гибкую чёрную тень, скользнувшую мимо меня в вихре ночного сумрака. Сверкнуло золото очей с расширенными вертикальными зрачками, взвилась тонкая белая рука со стремительно удлиняющимися изогнутыми когтями. При этом лицо осталось человеческим: нежная светлая кожа, прямой нос, красиво очерченный крупный рот, полные губы, ямочка на подбородке.
- Молодой человек, у вас проблемы со слухом? - вежливо осведомилась Фелис, демонстрируя незадачливому съёмщику очень симпатичный средний коготь.
- А... а... Ик... демон!!
Я обернулась. Не знаю, как обстояли дела со слухом, но на зрение парень явно не жаловался. И бегал хорошо: только подошвы ботинок мелькали в тусклом свете фонаря, умирающего над нашими головами.
Фелис опустила руку, моргнула. Теперь из-под полей чёрной мужской шляпы смотрели задумчивые, вполне человеческие, карие с прозеленью глаза.
- Странные какие мужчины в больших городах, - поделилась я свежим наблюдением. - В темное время суток всех без разбора девушек причисляют к... дамам легкого поведения.
Фелис снисходительно улыбнулась.
- Не только мужчины. И не только в больших городах.
- У нас в Дэнне подобного не было.
- Ты часто гуляла по ночам?
- Нет. Но...
- Именно.
Я прикусила язык и смирилась с поражением.
- Люди, катессы, единственные... да почти все расы имеют длинный список клише и стереотипов, в которые свято верят, - заметила подруга. - И попробуй убеди их в обратном. Привыкай, Вэл.
- Угу.
Большой город, особенно носивший гордое звание "столица", жил двойной жизнью. Днем его широкие светлые проспекты, улицы и тесные переулки, роскошные кварталы знати и вопиюще скромные районы низшего класса заполняли мирные горожане, непритязательные повозки тех, кто победнее, вызывающе броские кареты тех, кто побогаче, и наемные экипажи. Все куда-то спешили, галдели и толкались, и свистнутый из-за пазухи кошель был делом обыденным. Многочисленные экипажи и снующие среди них верховые разливались подобно полноводной реке. На окраине, где двух-трёхэтажные, тесно лепившиеся друг к другу здания уступали место частным домам различного размера, было потише и поспокойнее: зеленели сады и парки, бегала детвора, яркими пятнами вспыхивали цветники. Затем диким зверем подкрадывалась ночь, накрывала мир своими тяжелыми лапами и относительно мирная дневная жизнь города засыпала, расцветив улицы бледными звездами фонарей. И в это время другая его жизнь встряхивалась и бодро выползала на свежий воздух. Разумеется, в пригород она заглядывала редко, предпочитая центр Тары и прилегающие округа. Именно там располагалось множество кабаков, таверн, игральных домов и прочих развеселых заведений, работающих до самого утра и предлагающих клиентам широкий спектр услуг - начиная с разнообразной выпивки и заканчивая удовольствиями, о которых, как выразился Вэлкан, смущенно покашливая в аккуратную бородку, "приличной девушке знать не положено". Соответственно, встретить в подобных местах можно кого угодно: маститого лорда, простого катесса, оборотня, мигранта с Эос, нашей соседки по солнечной системе, или демона с экзотической внешностью. Столица магнитом притягивала бессчетное количество темных личностей, жаждущих развлечений, крови, денег, а то и славы либо бегущих от кого-то или чего-то...
"Даже странно, - внезапно подумалось мне. - Что за парень морально неискушенный попался? Вроде бы местные ко всему должны быть привычны..."
Впрочем, остальные прохожие и впрямь являли собой образец устойчивости и искушенности: они плавно огибали фонарь и нас, не слишком интересуясь сценой, которая при других обстоятельствах могла закончиться трагично.
- Будь осторожней, хорошо? - подняла на меня глаза Фелис. - Сделай лицо понаглей.
Я честно сделала.
Уголки губ дикарки подозрительно дрогнули.
- Ну-у... Ладно, так тоже сойдет.
Я нахмурилась.
- Эй, что значит "сойдет"?
- Внимательней смотри по сторонам, - улыбнулась Фелис и вышла из неровного круга света. - Если что - зови.
Я машинально нащупала под растянутой, чудесного светло-серого цвета кофтой хрустальную подвеску для телепатических переговоров с коллегами. Чуть выше оной висел амулет - круглый золотистый гелиодор на серебряной пластине. Десять лет назад его подарила мне найитта Лиландра, как раз таки эмигрантка с Эос. С той поры я больше не видела это странное существо с чёрными раскосыми глазами, человеческим телом и лицом и когтями, клыками и ушами катессы. Назначение своего неожиданного подарка Лиландра не объяснила, а все специалисты, которым я показывала амулет, только разводили руками - мол, кристалл как кристалл, тонкости магии найиттов нам глубоко неведомы. Вэлкан, маг-теоретик второго уровня, и мои старшие наставницы, волшебницы Иола и Жасмин, тоже лишь беспомощно пожимали плечами. Единственное, что посоветовала Иола - беречь и не расставаться с камнем надолго.
На самом деле за десять лет я так и не заметила за амулетом каких-либо странностей, разве что изредка он нагревался. Почему он становился теплым, я не знала, но проходило это быстро. Однако с момента нашего приезда в Тару кристалл ощутимо потеплел и пока ещё не остыл. Металл пластинки оставался холодным, да и сам гелиодор не обжигал при прикосновении, но у меня сей феномен всё равно вызывал недоумение и кучу вопросов.
Вот и сейчас, случайно задев амулет, я почувствовала его тепло сквозь кофту. По-моему, он даже стал горячее...
"Интересно, почему? На опасность он никогда не указывал".
Хотя, честно говоря, камень вообще непонятно на что реагировал.
Я огляделась. Фелис уже растворилась в сумерках, подозрительные личности в чёрном и иже с ними обходили меня стороной, косясь на одинокую девицу под фонарем с той же долей опаски, что и я на них. Расположенный дальше по улице кабак оглашал округу бодрой музыкой и взрывами на редкость громкого смеха - не иначе гулянка в самом разгаре. Я опустила руку и пошла прочь от питейного заведения.
Ух! И о-ох... Я пошатнулась, поморщилась. Плечо протестующее заныло.
- Извините, - пробормотал высокий незнакомец, столь нелюбезно толкнувший меня.
Я вскинула на него глаза, но мужчина, не замедляя широкого и стремительного шага, удалился по направлению к кабаку. Над встрепанными короткими волосами не торчали острые уши катесса и не виднелись края металлической маски единственного.
Человек.
Или некто с человеческим обликом. Ведь, как настойчиво вдалбливали мне наставники, внешность обманчива.
Я потёрла пострадавшее плечо и побрела дальше.
Дома по обеим сторонам улицы неприветливо зыркали на меня темными окнами. Музыка за спиной становилась всё тише и тише, количество прохожих уменьшалось по мере удаления от таверны. Маньяки тоже не торопились осчастливить своим зловещим появлением, и я откровенно заскучала.
