...- Эй, голубки!

  Они синхронно отпрянули друг от друга, Селин торопливо поправила платье. Принцесса иногда выскакивала совершенно неожиданно, словно мелкий бес из Нижнего мира. При виде уединившейся в затененной нише парочки Брай не только не смутилась, но и заухмылялась ещё ехидней.

  - Боги, что творится, что творится, - картинно воздев очи к потолку, запричитала принцесса, изображая свою мать.

  - Ваше высочество, - пробормотал Герхард, пропуская Селин вперед.

  - Брай, - зашипела сирена на подругу.

  - Что? - удивилась Брианна. - Вы уже вторую неделю друг от друга не отлипаете. Можно сделать перерыв хотя бы на время бала? Потерпите часик, а там половина гостей и сама разбежится.

  - Да, Ваше высочество, - почтительно склонил голову мужчина, но в его глазах пряталась усмешка.

  Принцесса взяла Селин под локоток, потянула в сторону.

  - Девочкам надо посекретничать, - заявила наследница лорду.

  - Как скажете, Ваше высочество. - Положенный этикетом поклон, однако взгляд коснулся сирены. Она ответила многозначительной улыбкой и повернулась к девушке.

  - По-моему, он надо мной издевается, - шепотом пожаловалась Брай.

  - Герхард? Никогда. Он не так воспитан. Я ещё могу, а он нет.

  - Бэйл отнял у меня лучшую и единственную подругу! По утрам тебя теперь не дозовешься.

  Селин смущенно кашлянула.

  - А о ночных посиделках ты вообще позабыла.

  - Извини. Можем устроить полуночный девичник на этой неделе. Вроде всё успокоилось, и Тэйн убрал часть твоей охраны...

  - Слава богам! Её и до покушения было многовато, а уж после разве что ванну вместе со мной не принимали. Лин, - принцесса прижалась к сирене и понизила голос, - а как оно?

  - Что?

  - Ну, ЭТО.

  - Выйдешь замуж - узнаешь, - фыркнула Селин.

  - Больно надо - замуж! Я, может, вообще своего мужа любить не буду, его дело - зачать мне наследника и помогать управлять страной. Меня интересует, как оно, когда с любимым.

  - Прекрасно, - призналась сирена. - Что тебе ещё сказать - в деталях описать весь процесс?

  - А что, давай, - загорелась Брай.

  - Нет уж. - Селин огляделась, поискала глазами Герхарда. Вон он, беседует с какой-то высокой дамой в струящемся чёрном платье. Темно-каштановые волосы уложены в простую, но элегантную прическу, в ушах мерцают бриллиантовые серьги. Не слишком юная, по-своему привлекательная, человек, во всяком случае, внешне. В целом ничего особенного, одна из десятков гостей бала, но сирене не понравились алчные взгляды, бросаемые дамой на лорда. - Брай?

  - Да?

  - Что за дамочка?

  - Возле твоего мужчины? Дай подумать... вроде некая леди Станисия... Я её раньше не видела. Кажется, она прибыла в Анфир сегодня утром, телепортом. Если не ошибаюсь, с Эос. Да ты не волнуйся, не уведет. Бэйл смотрит только на тебя...

  Эслин открыла книгу, пролистала. Точно. Не Станис, а Станисия. Вот... ага, тут упоминается, что в число приближенных советников последнего короля входила одна женщина, известная как леди Станисия, имевшая немалое влияние на Его величество. Её портретов история не сохранила.

  Девушка раздраженно постучала ногтем по абзацу. Теперь как раз не помешала бы демонология... С другой стороны, что это даст? Даже если леди Станисия была демоном, Арсений с равным успехом мог призвать как её, так и плотоядную демоницу (что, судя по рассказу Эли, более вероятно) или вообще второе женское имя из списка. На следующий после бала день подручный Геллы забрал её из Анфира и дальнейшие события разворачивались без участия сирены. Вполне возможно, если Станисия демонесса, то именно она предложила Герхарду сделку с Нижним миром. Он получил армию, она поспособствовала разрушению двух миров. Но потом, похоже, маги всё-таки наложили ограничения. В любом случае возиться с тремя сопливыми мальчишками для демона уровня Станисии мелковато и несерьезно. Остается или любительница человечинки, или неизвестная.

  - Чтоб вас! - Эслин повторно захлопнула книгу и положила рядом с собой на ствол поваленного дерева.

  Вытянула ноги, посмотрела на речную гладь. Наивная. Ведь ей казалось, что она найдет в этой несчастной книге ответ, подтверждение своей догадки. А получилось очередное предположение без доказательств.

  Плеск воды. Где-то неподалеку. Девушка мгновенно насторожилась, прислушалась. Не хватало ещё на личном опыте выяснить, переварит ли демонесса сирену или всё-таки подавится?

  Деактивировав светлячка и прихватив том, Эслин встала с бревна и осторожно, внимательно глядя по сторонам, двинулась на звук. Прибрежные кусты и сгущающиеся сумерки создавали неплохую маскировку, позволяя подкрасться незаметно. Плеск стал громче, кто-то широкими гребками рассекал воду в сотне метрах от пологого склончика. На ветвях низкого кустарника призывно белела рубашка и висели штаны. Девушка подошла к одежде, всмотрелась в темное пятно головы. На ловца и зверь бежит... вернее, плывет.

  Наконец пловец повернул к берегу. Эслин положила книгу к мужским ботинкам и шагнула навстречу. Мужчина выпрямился и замер, стоя по пояс в воде.

  - Эслин? - с некоторым (судя по интонации - не сказать, чтобы очень приятным) удивлением протянул он.

  - Привет, Эдвин, - невинно улыбнулась девушка, намеренно преграждая путь к одежде. - Как нога?

  Оборотень ответил не сразу. Окинул быстрым взглядом бережок, оценивая обстановку, и лишь затем произнес:

  - Спасибо, в порядке. Я говорил, к утру останется только шрам, а сейчас нет и его. Повезло, что Ванний не использовал отравленные стрелы.

  - Вряд ли он хотел испортить демону аппетит, - отозвалась Эслин. - Я думала, ты предпочитаешь не менять ипостась.

  - Предпочитаю.

  - Почему же тогда сменил?

  - Потому что был безоружен.

  Отличное объяснение. Долго думал?

  - Полагаешь, что от пистолета больше проку, чем от оборотня в человеческом обличие?

  - Какая тебе разница? - раздраженно бросил Эдвин.

  - Большая, - призналась девушка. - Прости.

  - За что?

  - Тебя ранили из-за меня.

  - Ты не виновата.

  - Правда? - иронично хмыкнула волшебница.

  - Я сам решил последовать за тобой, - напомнил мужчина.

  - Зачем? Отдать книгу?

  Эдвин медленно вышел из воды, приблизился к Эслин. Девушка с мстительной неторопливостью изучила открывшийся пейзаж (вероятно, у волколака, как и у Эли, приличных купальных принадлежностей не водилось, а плавать в неприличных, когда тебя никто не видит, бессмысленно). Оборотень обнял её, прижал к мокрому телу. Эслин посмотрела в голубые глаза. Нет, в них не таилась бездна, опасная и заманчивая, в них не получится раствориться и они не обжигали смесью любви, страсти и нежности. Другой мужчина, не ОН... В эти глаза можно окунуться, словно в воду освежающего источника, согреться будто у теплого домашнего очага, забыться на мгновение... Так мало и так много.

  - А как же контроль инстинктов? - прошептала девушка.

  - У тебя удивительная способность вносить хаос в упорядоченную систему, - откликнулся Эдвин и поцеловал её.

  Глава 10

  Иногда прошлое пускает корни в настоящем гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд.

  Герхард Ледяной, последний король Анфира

  Кира пришла вечером, когда в лагере кочевых давали большое представление. Эслин ещё не вернулась, Вэлкан сослался на неотложные дела и тактично удалился, так что, покончив с приветствиями и объятиями, мы расселись вокруг стола и принялись обмениваться новостями.

  Несмотря на прошлогоднее исчезновение с поминального вечера, прошедшие месяцы не были насыщены для пророчицы какими-то особыми событиями. Она стала компаньонкой бессмертной сущности, которую назвала Ами, а через месяц узнала, что беременна. Примерно тогда же мы и получили письмо без обратного адреса. В нем Кира заверила, что у неё всё хорошо, что нам не стоит беспокоиться и искать её, что она многое поняла, в том числе смысл самопожертвования Крейна. В отличие от провидицы, мы ничего не поняли, но, поскольку поиски результатов не давали, вынужденно последовали совету.