Девушка вынырнула и перевернулась на спину, уставившись на безбрежное голубое небо, бледнеющее к вечеру. Прыжок вниз - некто старательно колдует, оттягивая на себя окружающие токи волшебной энергии, наполняющие этот мир и незримо живущие в растениях, воздухе, земле, солнечном свете... Скачок вверх - с места в карьер - пространство откликается на приказ, отворяется дверца между измерениями и из портала появляется нечто, чужеродная энергия проникает в мир как запахи с кухни просачиваются в соседние комнаты... Повторный обрыв вниз - закрытие портала, дающееся нелегко неопытному заклинателю и забирающее у него слишком много сил... Да он после таких входов-выходов должен валяться в глубоком обмороке! Если, конечно, вложил собственную силу. А уровень потому и скачет, что своего Дара у горе-колдуна нет и он тянет энергию из всего, что под руку попадается, причем тянет жестко, не глядя, не думая о последствиях. На нем это не отражается - сделка с существом из иного мира, вероятно, из Нижнего, защищает его от проблем. По крайней мере, пока платит "дань". Кровавую и жуткую.

  "Возможно, и съел... кто-то".

  Знает ли Эля, кто этот "кто-то", или просто знает, что съел? И ведь именно съел, а не выпил кровь или вырвал сердце...

  ...Капля воска сорвалась с края наклоненной над миской свечи, плюхнулась в воду и почти сразу застыла причудливым белым комком. Две девичьи головы, черноволосая и темно-каштановая, приникли к постепенно успокаивающемуся водяному зеркалу.

  - Как по-твоему, на что оно похоже? - поинтересовалась принцесса.

  - Ну не знаю... - Она придирчиво рассмотрела восковой комок со всех сторон, подтолкнула его ноготком и тот лениво задрейфовал по миске. - Если его перевернуть, то похоже на корону.

  - Какой сюрприз, - уныло вздохнула Брай. - Давай тогда ты.

  Она взяла высокую горящую свечу, осторожно капнула расплавленным воском в воду.

  - Смотри! - оживилась принцесса. - Похоже на сердце.

  - Уверена? Какое-то оно кривобокое.

  - Не придирайся, это же не картина. Сердечко к любви. - Брай лукаво улыбнулась.

  - А корона наверняка к принцу, - хмыкнула она.

  - Он мне так и так светит, а также парочка королей, желающих влить свои владения в нашу большую и прекрасную страну. Слушай, а мне показалось или на вчерашнем балу лорд Бэйл проявлял к тебе особое внимание?

  - Он был любезен.

  - Он всегда любезен и холоден как лед, - рассмеялась принцесса. - Но вчера в его глазах явно горел огонь.

  Она смутилась. Может, и горел. Но ей карие глаза молодого лорда казались бездной, к которой она приближалась по доброй воле. Надо было остановиться, свести светскую беседу к сухому официозу, не принимать приглашение на танец, не отвечать на взгляды и улыбки. Этот мужчина не для неё, у него другое предназначение... и оно не имеет ничего общего с такими, как она.

  - По второй? - предложила Брай, потянувшись за свечкой.

  Пространство слегка всколыхнулось, словно потревоженная вода в бассейне. Она вскинула голову, подняла руку, призывая девушку к молчанию. Телепорт? Нет. Кто-то переместился сам, материализовавшись на...

  Не дожидаясь приглашения, классически одетая в чёрное фигура ввалилась в спальню через открытую балконную дверь. Девушки выскочили из-за стола. Дуло пистолета мгновенно нашло цель, но она поспешно загородила собой принцессу, выставила щит, принявший пулю. Убийца выстрелил ещё раз и, больше не рискуя, метнулся обратно на балкон. Толстая увесистая свеча, метко запущенная рукой Брай, догнала его уже на пороге, приложив по темечку. Убийца запнулся, замер на долю секунды, до глубины души пораженный таким кощунством, и она завершила дело, сбив фигуру с ног простой силовой волной.

  Дверь входная распахнулась, комнату заполнила стража. Убийцу скрутили, надели наручники и обыскали.

  - Ваше высочество! - Последним в спальню влетел начальник службы охраны, высокий чернокожий мужчина. - Ваше высочество, с вами всё в порядке? Вы не ранены?

  - О, не беспокойтесь, мы и сами прекрасно справились, так что никто не пострадал, - бодро сообщила принцесса.

  Начальник скользнул оценивающим взглядом по подруге Брай и приблизился к распростертому на полу убийце. С него сдернули капюшон и маску, и стало видно, что это человек, молодой парень, довольно симпатичный, если бы не бешеный блеск неестественно красноватых глаз. Начальник нахмурился, махнул рукой подчиненным. Двое стражей подняли парня и увели.

  - Вам повезло, Ваше высочество, - отметил мужчина. - Я почти уверен, что на его левой лопатке мы обнаружим знак ордена Вардис.

  - Вардис? - повторила принцесса. - Господин Тэйн, вам не кажется, что покушение на наследницу королевского Дома слишком уж круто для кучки религиозных фанатиков? Мне казалось, что это не их профиль.

  - Силенок у ордена для такого дела маловато, да и кишка тонковата, - согласился начальник.

  - Они простые смертные? - уточнила она.

  Брай кивнула, кутаясь в шелковый халат. Оставшаяся стража быстро осмотрела спальню и балкон.

  - Он переместился. Сам. Не вышел из портала, а просто возник на балконе.

  - Вы уверены?

  - Я почувствовала изменения в пространстве. Когда человек телепортируется сам, он создает значительно меньше волн, чем открывающийся портал.

  Тэйн вздохнул.

  - Это плохо. Видите ли, леди Лиан, до недавнего времени последователи ордена поклонялись какому-то мелкому демону из Нижнего мира. Они его даже вызвали, но тому быстро надоело быть живым божеством, и он сбежал. К тому же уровень демона не позволял дать адептам ордена желаемое. Впоследствии он попался на краже, и маги отправили его обратно. Судя по всему, орден нашел новое божество, и оно явно удовлетворяет их потребности.

  - Но какой ценой? - с дрожью в голосе спросила принцесса.

  - Лучше вам этого не знать. Ваше высочество. Леди Лиан. - Мужчина коротко поклонился девушкам и покинул комнату.

  - Как можно пойти на сделку с демоном, зная, ЧТО он попросит? - прошептала Брай.

  - Это не сделка с демоном, это сделка с самим собой, - отозвалась она. - Людям хочется добиться желаемого - денег, силы власти и некоторым всё равно каким способом...

  Некоторые вещи не меняются.

  Эслин перевернулась на живот и поплыла к берегу. Собрала брошенную на узкой полоске песка одежду, прополоскала, зайдя в воду по колено, и сразу просушила заклинанием. Потянулась было к мокрым, прилипшим к спине волосам, но передумала. По такой жаре они и сами прекрасно высохнут.

  Эх, узнать бы, где некромант-любитель проводит ритуалы! Но заклинатель может выбирать каждый раз новое место, вычислить которое крайне затруднительно, пока он снова не призовет демона. Конечно, рано или поздно ему потребуется четвертая жертва. Вряд ли он изменит правилам и скорее всего предпочтет вновь напасть на одинокого любителя лесных прогулок... Кстати, о прогулках.

  Девушка обернулась так резко, что оборотень не успел нырнуть за ближайшее дерево и, пойманный на месте преступления, лишь вздрогнул.

  - Ты что, следишь за мной? - с лукавой улыбкой поинтересовалась волшебница.

  Эдвин заметно смутился.

  - Нет, я... - Мужской взгляд скользнул по лицу Эслин и ниже. Спохватившись, волколак покраснел и поспешно повернулся к ней спиной. - Просто присматривал.

  - Это видно.

  - Я присматривал за тобой в лесу, - поправился оборотень.

  - А сейчас ты что делал? - Девушка принялась неторопливо одеваться.

  - Ты странно перемещаешься. - Эдвин нагло проигнорировал резонный вопрос. - Я думал, волшебницы создают телепорты.

  - Я сама себе телепорт. К тому же создание пространственного тоннеля в незнакомой местности дело хлопотное, нужны координаты, дополнительная энергия, а мне достаточно четко представить точку, куда я хочу попасть. - Эслин поправила ремешок туфельки и взяла корзинку.