– Провоцируя подчас гораздо более жестокие ответные действия, – несколько резко бросила я, откидываясь на спинку стула.

Эльф внимательно посмотрел на меня.

– С какой целью вы поступаете в университет?

После всего того, что я наболтала, выученный ответ не шел с языка. Мне самой он показался приторным и шаблонным.

И я ответила первое, что пришло в голову.

– Чтобы вскидывая руки останавливать воины, а не поддерживать их.

Эльф что-то записал в бумагах, ничем не выдав своей реакции на мои пафосные слова, и вернул документы.

– Тесты по теории абстрактных полей, истории и языкознанию будут проходить на следующей неделе, – сказал он. – Вы уже записаны. Удачи.

– Спасибо. До свидания, – я схватила документы и поспешила в коридор. Там меня ждал мой новый знакомый, который уже освободился из плена стеклянных кубов.

– Ну как прошло? – спросил он, поднимаясь со скамейки.

– Не знаю, странно как-то, – я огляделась. За время моего отсутствия очередь увеличилась чуть ли не в двое. В коридоре было шумно и душно. – Не знаешь, где здесь можно перекусить?

– Идем, – Джеймс поднялся. – Я знаю гору, как свои пять пальцев – здесь учится и работает мой старший брат.

Я с интересом наблюдала за Джеймсом – наверняка его родители занимают высокие посты и живут не бедно – один его широкий золотой браслет на запястье чего стоит. Мне срочно требовалось умерить свое любопытство и привыкнуть к богачам вокруг себя, и что самое главное – не завидовать им. Последнее было неимоверно тяжелым заданием для моей скромной персоны.

В главном здании столовых не имелось, да и летом, во время каникул, большинство подобных заведений не работали из-за отсутствия потенциальных клиентов, поэтому Джеймс предложил посидеть в небольшом ресторанчике, в котором обедали сотрудники университета. Мы прошли по широкой аллее, обогнули маленький фонтан с миниатюрной копией дракона, обнимающего замок, и вышли к большому прямоугольному зданию библиотеки.

– Справа – полигон для практических занятий, – Джеймс махнул рукой в сторону здания ангарного типа в два этажа с огромными окнами, затянутыми сеткой. – За ним стадион. Слева – учебный корпус хилеров, вот туда-то нам и надо.

Аллея шла вниз по некрутому склону, по бокам высились удивительно прямые тополя. Казалось, что кто-то огромный расчесал их ветви гигантской расческой.

Одно из деревьев оплетала каменная змея с сияющими глазами-рубинам. Я подошла поближе, чтобы рассмотреть её.

– Хочешь, сфотографирую? – предложил Джеймс, скидывая рюкзак. – Доставай фотик, отправишь потом родным.

–У меня нет фотоаппарата, – замялась я.

– Блин, вещи оставил у брата, а то бы сфоткал на свой, ну да ладно.

– Что это за змея? – я обошла вокруг дерева, рассматривая искусно выполненную скульптуру. Её творца поистине можно было назвать гением – тело змеи так плотно прилегало к коре, будто камень изначально держал в своих крепких объятьях мощный ствол.

– Символ военных сил ордена, – отозвался Джеймс, наблюдавший за мной. – Ствол – внутренние войска, змея – внешние.

– Стой, – я пощупала ствол. – Дерево тоже из камня?

– Из золотого мрамора, а листья – из пластин мантогоза.

– Чего-чего? – я отошла назад, разглядывая дерево. Его было не отличить от настоящего.

– Мантогоз – глаза демона, добывают на южной территории Прэна, – Джеймс подошел к дереву и погладил ствол. – Холодный. Вот и всё отличие.

– Внутренние войска? – я потянулась к стволу. – Я уже успела пересечься с полицейскими.

– Да ну? – Джеймс усмехнулся. – Кроме полиции, которую возглавляет орк, здесь шерстит служба безопасности ордена. Что-то вроде нашего контроля за гражданским населением, только полномочия у них гораздо шире.

– Вот как.

Мы сели на улице, под симпатичными зелеными зонтиками. Я заказала медовую воду (в этих краях, как я поняла, мед суют во все блюда) и запеченную в сыре куриную ножку. Цены здесь были вполне приемлемыми, но с моим запасом денег я решила обойтись без излишеств.

А вот Джеймс заказал бутылку легкого вина, салат с креветками и грибной суп.

– Ты будешь пить вино, – сказал он.

– Нет, спасибо.

– Я не спрашиваю, я утверждаю, – заявил он, ударяя ладонью по столу и смеясь. – За знакомство! Ну?

– Лааадно, если только по бокалу!

В жаркий летний день вино ударило мне в голову, и я, глупо улыбаясь и уронив голову на руку, согнутую в локте, слушала Джеймса. Оказалось, его отец – министр культуры в Герфезоне. Мой знакомый даже удивился, что я не знаю его фамилии.

– Откуда ты такая взялась? Ничего не знаешь! – тараторил он. – Ну, это и к лучшему! Я могу тебе столько рассказать!

Его "ну" резали слух, поэтому Джеймса можно было вообще не слушать, а просто сидеть и смотреть на его красивое лицо с тонкими правильными чертам. Темно-синие глаза так эффектно смотрелись под русой челкой, что я даже на мгновение подумала, что запала на этого симпатичного сына министра. Что там говорил эльф в самолете? Здесь легко влюбляться, кажется.

Рядом с нами за столик свалился высокий орк с татуированной лысой головой и гитарой через плечо. Эльфийки, до этого спокойно сидевшие за дальним зонтиком, стайкой слетелись к нему.

– Мистер Эсах, мистер Эсах, вы вернулись! – верещали они, стаскивая стулья к его столику. – Так ждать в этом году ваших вечеров?

– Вы ведь будете выступать в "Маразматике"?

– Тут поговаривают, Вы будете читать Жизорехха?

Орк, смеясь, обнял двух эльфиек, что уселись по бокам от него, и ответил.

– В первую очередь, вы напишите мне эссе о Противостоянии тысяча триста второго года. Посмотрим на результаты, а потом … Потом… – он притворно грустно вздохнул. – Я, может быть, спою…

Я обернулась к Джеймсу, закатив глаза, и тихо сказала.

– Орк поет эльфам. Мне кажется, я схожу с ума.

– Людям всегда сложнее адаптироваться, привыкнуть к единству с другими расами, – отозвался Джеймс. – Брат говорит, что люди просто глупее остальных.

– Круто. Приятно слышать.

– Хочешь прикол?

– Давай.

Джеймс поднял полный бокал вина и завопил во весь голос.

– За единство!!!

Большая часть посетителей подняли в воздух свои бокалы, чашки, стаканы, даже бутерброд, и эхом отозвались.

– За единство!

Промолчали только я, молодые люди, сидевшие у входа в ресторанчик и парочка гоблинов, расположившихся справа на скамейке.

– Видела? – спросил Джеймс, когда отпил вина. – Брат говорит, здесь как будто другой мир. Ну, это ещё вызвано, по его мнению, относительной стабильностью в нынешней политике. Особых столкновений последний десяток лет не наблюдалось. И это достижение миротворцев.

– Это мысли твоего брата? Ты их сам-то разделяешь? Пару часов назад ты от души лупил орка.

– Я пока об этом не думал, – Джеймс сделал упор на слове "пока". – Ведь я ещё не студент.

– Твой брат состоит в ордене?

– Да, и ассистирует в университете.

В свои восемнадцать мысль о преподавании в университете казалась мне страшным сном.

– Фу.

– Что "фу"? – не понял Джеймс.

– Якшаться с орками – "фу", – вывернула я, припадая к бокалу.

– Ну, брось. Знаешь, что я тебе скажу? – Джеймс подался вперед. – Тут мало кто верит в это самое единство, но здесь о таких вещах лучше молчать и играть по правилам.

Складывалось впечатление, что Джеймс просто понабрался россказней от своего брата и отчасти говорил его словами.

– Ясно. Ты пойдешь к заведующему общежитиями? – я покопалась в сумке, ища деньги. Джеймс поймал меня за руку.

– Я заплачу.

– Не стоит.

– Стоит, – он бросил две монетки на стол. – Это у тебя юги, что ли?