***

   Алекс выбросил сигарету и воззрился на Севу. Молодой человек мог похвастаться крепкими нервами, однако этот взгляд его шефа заставил нервно поежиться. А ведь Алекс был зол даже не на него. По первому требованию Сева и Дмитрий добрались в нужное место, разумеется, это заняло много времени, учитывая, что jps навигатор шефа оказался испорченным, и парням пришлось долго кружить по лесу, чтобы его найти.

   - Думаешь, ее увез тот, кто убил Романа? - Дмитрий осекся на половине фразе, решив дальше не продолжать. Он знал, что с этой бабой будут проблемы с тех пор, как Алекс привез ее в Контору.

   Алекс ничего не ответил, лишь прошел к машине и сам сел за руль:

   - Едем, - жестко произнес он.

   - Куда? Если она мертва, ты не сможешь ее найти, - настаивал Дмитрий.

   Алекс молчал, на его скулах заиграли желваки, и парни поняли, что он пытается контролировать свой гнев.

   - Она жива,- четко произнес шеф, и завел мотор.

***

   - Я должен перед тобой извиниться, - Марк вздохнул, - вел себя как мерзавец, но на тот момент это было единственным шансом заставить тебя меня послушаться. Твой отец поручил тебя увезти из города любой ценой. Он понимал, что Контора не остановиться ни перед чем, чтобы заполучить нового Искателя. Я не мог рассчитывать на то, что ты меня вспомнишь, и тут ж начнешь доверять. Действовать нужно было быстро: вокруг тебя происходило что-то непонятное. Умирали люди. Возможно, кто-то еще пытался добраться до тебя. Не знаю. Я приехал в город, когда кровь уже пролилась.

   - Ты правда думаешь, что это я... я убила того человека? - еще совсем недавно я бы не сомневалась что не способна на убийство. Но в свете последних событий... Кто знает, что могло подсказать мне мое болезненное подсознание?

   - Разумеется, нет, - резко ответил Марк, - ты самый чистый, порядочный и добрый человек, которого я знал. Прости, что тогда заставил тебя сомневаться в себе.

   - Как ты познакомился с моим отцом? - я решила перевести разговор на другую тему. Не хотелось снова вспоминать о той страшной ночи, когда на моих руках остывала кровь несчастного, заколотого прямо в сердце.

   - Я был наемником, выполнял кое-какую работу, вышел на твоего отца случайно несколько лет назад. Когда у него возникли проблемы с бандитами, он обратился ко мне с просьбой помочь. А потом рассказал о тебе. Думаю, он понял, что благодаря камню привлек к себе ненужное внимание. Но одержимость Странником оказалась сильнее осторожности. Он попросил меня найти и позаботиться о тебе. Увести в безопасное место. К сожалению, это получилось не сразу. Когда я увидел тебя на улице... я сразу же тебя узнал - девочку, по ту сторону запертой двери.

   - Извини за шкаф, - я почувствовала, что краснею. Мне действительно было стыдно, хотя на тот момент мои действия были совершенно оправданы.

   - Не стоит. Ты сделала то, что должна. Защищала себя из последних сил. Ты сильная. Я увидел в тебе эту силу, когда тебе было всего пятнадцать. Мне нравится, что ты борешься до конца.

   - И нахожу кучу проблем. Но зачем ты похитил меня? Почему привез сюда? Что это за место? - как бы я не доверяла Марку, был ряд вопросов, которые я не могла оставить неразрешенными.

   - Безопасное. Здесь тебя не сможет никто найти, даже твой... Алекс, - эта заминка заставила меня смутиться. Еще больше. Марк видел меня с мужчиной, врагом, отдающейся ему на заднем сидении автомобиля. Что может быть более неловким?

   - Как? Почему? Алекс Искатель, у него схожая с моей сила и...

   - У Алекса есть слабость, о которой он и сам не подозревал.

   - И что же это за слабость?

   - Он не может видеть объект, находящийся в определенной среде.

   - К примеру, в горах или в окружении камней? - я внезапно вспомнила пропавшего мальчика и свои обвинения в адрес Алекса. Именно тот случай убедил меня в том, что Алекс подонок, играющий чужими жизнями. А если это не так? Или я всего лишь ищу оправдания, и прежде всего, самой себе?

   - Этот погреб укреплен каменной кладкой. Он никогда не узнает, что ты здесь.

   - Никогда? - спросила я с нервным смешком, - как долго ты собираешься держать меня здесь? Кто я для тебя? Пленница?

   - Я всего лишь не хочу, чтобы ты стала еще одной жертвой Конторы.

   - И предлагаешь мне всю жизнь провести в погребе под землей? - у меня начиналась легкая истерика.

   - Это временно. Рано или поздно Контора перестанет тебя искать. Алекс не сможет почувствовать тебя здесь. А значит, сочтет мертвой... Разумеется, если ты хочешь вернуться, я не стану тебя удерживать силой. Только твое решение должно быть трезвым и обдуманным. Не позволяй своим чувствам и увлечениям влиять на твою жизнь. Подумай, что для тебя лучше и прими правильное решение.

   Я слушала его слова, не сознавая, что дрожу. От страха? Волнения? Или от холода.

   - Ты замерзла, - он взял в руки мои ладони и начал их согревать. Мной овладело странное чувство: будто я дома, с семьей, которая меня любит и никогда не предаст. Между нами столько тайн и недомолвок, так почему я ему верю, несмотря на страх, что испытывала когда-то?

   - Если бы я тебя не узнала, ты бы мне открылся? - почему меня так волновал этот вопрос. Не знаю...

   - Нет, - коротко ответил Марк.

   - И не было бы никакого добровольного выбора?

   - Мне бы снова пришлось играть мерзавца. Но я готов, лишь бы тебе ничего не угрожало.

   - Тебе известно, где мой отец? - я знала, что он жив, как и Тимур, чувствовала это. Но тревога за них обоих все равно не давала мне покоя.

   - Нет. Для него было безопаснее всего исчезнуть. Надеюсь, что Контора никогда его не найдет.

***

   Они снова встретились в людном месте. Тимур знал, что для них обоих ни одно место не может быть безопасным. Однако он доверял интуиции и опыту человека, прожившего долгую жизнь. Именно он настоял держаться друг от друга на расстоянии и встречаться только в крайнем случае.

   - Ты принес его? - мужчина снова был в солнцезащитных очках. Он сидел спиной к стене, обозревая вход, готовый в любую минуту бежать, почувствовав опасность.

   - Да. Странник лежит в моем кармане. Но сначала мне нужно понять: как он поможет вернуть Елену? Ты же отказался от обмена, говорил, что они на это не пойдут. Что изменилось?

   - Обстоятельства, мой мальчик. Елену похитили, неизвестно с какой целью. Подозреваю, что это был наш старый приятель. Если это так, то ее жизнь под угрозой. Ты и сам прекрасно знаешь, насколько он опасен.

   - С чего ты взял, что ее похитили? Возможно, ей удалось бежать?

   - Из Конторы так легко не сбегают, - отрезал собеседник. - К тому же, у меня есть человек, который поделился информацией. Она пропала ночью. Алекс не смог этому помешать. Кто бы мог подумать - один из самых страшных людей Конторы теряет свою хватку прямо на глазах. Такими темпами Контора скоро превратиться в сборище неудачников.

   - Зачем тебе Странник? - наставал Тимур. Не то, чтобы он сомневался в сидящем напротив человеке... За последние несколько недель он привык полагаться только на себя... И на Елену. Она спасла ему жизнь, пыталась помочь. И если цена ее жизни и свободы Странник, он, не задумываясь, его отдаст.

   - Возможно, я смогу отдать его нужным людям в обмен на информацию.

   - Но камень единственный способ найти Елену. Ты же сам это мне говорил. Этот камень будет ее притягивать. Возможно, она услышит его и найдет меня. Неужели это все ложь?

   - Это правда, - пальцы мужчины, лежащие на столе побледнели от напряжения. Тимуру почему-то показалось, что тот едва сдерживается, что бы не... Что? Наброситься на него? Бред!

   - Тогда он останется у меня, - Тимур поднялся и посмотрел на мужчину сверху вниз. Внезапно его сомнения переросли в подозрения. Он вспомнил, о чем ему говорил этот тип... Марк. Тогда он не поверил ни единому слову. Но сейчас недоверие к собеседнику не позволяло ему отказаться от единственного шанса найти сестру.