- Предводитель, похоже, у нас будут проблемы. Посмотрите туда. - Он указал куда-то за спину Лайла.

   Все обернулись назад, всматриваясь в горизонт.

   - Точно не поручусь, но, похоже, это песчаная буря, - сделал вывод Повелитель Тьмы.

   - Мне она тоже не нравится, - кивнул Дик, высказывая всеобщее мнение.

   - Снимаем плащи и бегом, - приказал Лайл. - Если это и вправду буря, то нужно обязательно достигнуть горных склонов. Там можно поискать укрытие, но главное то, что там не будет уходить почва из-под ног.

   До гор оставалось всего ничего, когда налетел первый порыв ветра. В то же мгновение Повелитель Тьмы понял, что чтобы это ни было, оно живое, и, похоже, расценивает их как ускользающую добычу.

   - Ни в коем случае не останавливайтесь! Быстрее, - поторопил Лалй ребят.

   Ветер хлестал всё сильнее, норовя сбить с ног. Повелитель Тьмы приотстал, пропуская всех вперед. С песком невозможно бороться мечом, а сила в этой пустыне исчезает быстрее, чем успеваешь её призвать. Каждое движение даётся с трудом, отряд исчез за пеленой песка, все силы и мысли сконцентрированы на том, чтобы сделать очередной шаг. Не нужно было всё-таки втягивать команду в эту авантюру. Ещё шаг, ещё...

   Вспышка, ощущение падения, нога за что-то цепляется... теперь точно падение. И предупреждающий вскрик откуда-то снизу:

   - Только не надо на меня приземляться!

   В последнюю секунду Лайл выставил вперед руки. Проморгался. На серых камнях под ним лежал никакущий Ивен.

   - Мы добрались, - выдавил измученную улыбку Огонёк.

   - А буря?

   Ответил Каел, лежащий неподалеку с раскинутыми в стороны руками:

   - Мы прошли через портал. Сейчас мы на другой планете.

   - Но...

   - Порталы идут вдоль всего подножья гор и все ведут сюда.

   Лайл оглянулся. Сзади раскинулась бескрайняя пустыня, освещенная заходящим дневным светилом. Неужели конец этого кошмара? Он вновь посмотрел на Ивена. Тот уже спал. Бессонница, истощение и непрекращающееся ни на минуту долгое путешествие вкупе с причудливыми тенями от заходящего светила сделали из этого близкого и дорогого, такого знакомого лица маску чужака. Лайл крепко обнял друга и тоже заснул - впервые почти за шесть лун. Организм, даже поддерживаемый зельями, был слишком изнурён.

   Когда Повелитель Тьмы проснулся, дневное светило вновь уходило за горизонт. Тело ныло и болело, и требовало еды. Ивена рядом не было. Вскоре над головой раздался его голос:

   - Дикий исчез. Кто его последним видел?

   - Я его нёс остаток пути, - отозвался Крид.

   - Я шел рядом с тобой. Его не было, когда ты выходил из портала, - подошёл стоящий в стороне Грин.

   - Я оставил его там, чтобы Лайл успел уйти, - спокойно ответил на обвинение Крид.

   - Ты ЧТО сделал? - подскочили на ноги остальные фениксы

   - Успокойтесь. Возле портала к нам начали возвращаться силы. Дикий выглядел как, живой, но ощущался как мертвый. Давно и безнадёжно мёртвый.

   - Всё равно, не нужно было его бросать! - вспылил Кин.

   - Тогда бы Лайл не успел добраться до портала, холодно глянул на него Призрак.

   - Откуда ты знаешь?

   - Знаю, - припечатал Крид, встал и пошел куда-то за камни. - И не вздумайте возвращаться за ним. Это мало того, что бесполезно, но и опасно.

   Дик поводил взглядом его фигуру и потянул:

   - Н-да. Не ожидал от него такого.

   - Я не узнаю его, - покачал головой Кин.

   - С другой стороны мы не можем его обвинять, - встал на защиту Крида Миракл. - Он знает о смерти побольше нашего. Может, мы взаправду тащили всю дорогу мертвеца?

   - Тогда бы хоть похоронили по традиции, а не бросили, как ненужную кость, - проворчал Грин.

   - А мне кажется, что тут дело в другом. Крид как-то рассказывал про это, - непрошено влез в разговор Каел. - Он говорил, что за Гранью есть существа, которые могут подменять души умерших, превращая их в своих слуг.

   - И где только он этого набрался? - в который раз задался вопросом Лайл, который не замечал что-то у Призрака любви к сидению за книгами.

   - Я тоже читал по них, - похвастался мальчик. - Их называли... сейчас... не... некроманты, вот. Они тоже владеют силами смерти, но специфическими. Вполне возможно, что в переходах под лабораторией был кто-то из них.

   - Да? Тогда как ты оттуда выбрался? - не смог удержаться от язвительности Кин.

   - Я? Я везучий. Очень везучий.

   До восхода решили отдохнуть, а с первыми лучами отправиться дальше. Если питаться раз в день, то запасов хватит больше, чем на луну. Однако здесь всё так же не было полноценной возможности пользоваться аурой. Силы очень сильно рассеивались, но уже не полностью, что оставляло некоторую надежду на благоприятный исход.

   Проблемы начались вскоре после восхода дневного светила. Оказывается, изначально команде очень повезло: над тем местом, куда их выбросил портал, нависал огромный камень, и тогда фениксы не чувствовали той жары, с которой пришлось столкнуться сейчас. Неимоверный жар от светила раскалял камни настолько, что сапоги из кожи саламандры начинали прогорать. Ближе к полудню жар вокруг стал невыносим, и Повелитель Тьмы скомандовал искать укрытие и ждать там до вечера. Все моментально провалились в сон, оставив двух сторожевых. В путь двинулись ближе к ночи. На очередной привал остановились, когда вновь стало слишком жарко. К шестому дню все стали какими-то раздражительными, Крид над всеми подтрунивал, Каела вообще затыкали, стоило ему открыть рот для очередного вопроса. На седьмой день они наконец-то достигли вершины и тут...

   - Чтоб меня демоны побрали! Откуда? - выдавил Кин, идущий первым.

   - Вот...

   - Да чтоб я ослеп! Глазам не верю!

   - Как это невозможно!? - выдохнул Грин.

   Лайл оперся спиной об огромный булыжник, мрачно оглядывая раскинувшуюся перед ними долину.

   - Что будем делать, П Р Е Д В О Д И Т Е Л Ь? Может, еще прикажешь обойти её? Вокруг? - Крид выжидающе и в то же время с едва заметной издевкой посмотрел на Повелителя Тьмы, но Лайл не обратил на него внимания, он сам был не меньше других ошарашен и раздражен.

  " Что за ерунда? И они называют ЭТО Священной Долиной??? Или мы упорно шли не к той цели?"

   Последним взобрался Каел, оглядел открывшийся перед ним ландшафт и, обернувшись к Лайлу, удивлённо спросил:

   - А в чём собственно проблема?

   Всё, за исключением Повелителя Тьмы, обернулись к мальчику. Каел с непониманием оглядывал изумленные, раздраженные и усталые лица.

   - Так что произошло?

   Кин хмыкнул.

   - Ничего не произошло, а проблема собственно в этом! - он указал вниз, на долину.

   - Ну и что? Болото как болото... Я десятки таких видел... - всё так же недоумевал Каел. - Ну, может не таких, а меньше...

   - Я... а... ты... - Грин никак не мог придти в себя. - Да ты хоть понимаешь, что мы здесь до конца жизни бродить будем!

   - Но не возвращаться же назад, - пожал плечами Каел.

   - Да ты хоть представляешь себе, что это за болото?!!!! - рявкнул на него взвинченный Дик.

   Мальчик только открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, как Лайл обернулся и спокойно произнёс:

   - Нет, не представляет. Он не прошёл полный курс в Академии, значит, не сдавал тот ЭКЗАМЕН. - Лайл посмотрел на Каела и объяснил. - В одном из выпускных экзаменов нужно пересечь болото...

   - Да, я про это слышал. На этом экзамене отсеивается пять из шести испытуемых.

   У Кина вырвался истеричный смешок:

   - Малыш, они не отсеиваются, они там остаются... Навсегда.

   - А-а-а... А кто там? - В голубых глазах мальчика не было ничего, кроме искреннего интереса.

   - КТО? - Едва заметно улыбнулся Лайл. - Представь себе, никого!

   - Так в чем проблема? - спросил сбитый с толку Каел, теперь он решительно ничего не понимал.

   - В той демоновой луже!! Она проклята! - буркнул Кин.