- Пусти, - я толкнула локтем Беса, соскользнула с кошмара и направилась к парочке. Вокруг стремительно собирались зеваки.

  - Уважаемый, в чём дело? - обратилась я к мужику, стараясь говорить как можно спокойнее. Тот не обратил на меня внимания и занёс ногу для нового удара. Пришлось со всей злости рявкнуть: - Прекратить!

   Мужик замер и удивленно посмотрел на меня.

  - Что здесь происходит? Чем провинился этот ребенок? - уже более спокойным тоном поинтересовалась я.

  - Вали отсюда, девка малоканская!

  В следующую секунду мужик взвыл и схватился за правое предплечье.

  - Извинись за свои слова перед высокородной мэрил. - Серебряный Дождь говорил невыразительным спокойным голосом, небрежно поигрывая маленьким метательным ножом. Мужик побледнел, осознав, что окружающие нас войны - это моя охрана, и бухнулся на колени. Из предплечья текла светло-красная кровь.

  - Простите, мэрил, не признал.

  Серебряный Дождь подошел к пострадавшему, хладнокровно вытянул из его руки нож и, не особо заморачиваясь, вытер лезвие о рукав своей жертвы. Та даже пикнуть не посмела.

  - Мэрил желает знать, что здесь произошло. Только чётко и по делу, - пояснил светлый феникс.

  - Он хотел меня обокрасть.

  Воровство здесь очень не любят. Я перевела взгляд на мальчика и наткнулась на глаза загнанного хищника.

  'Феникс. С хорошим потенциалом', - задумчиво протянул Дефансер.

  Вижу. И гордый к тому же. Теперь понятно, почему он не кричал. Я вновь посмотрела на мужчину. Судя по одежде, вряд ли у него можно уворовать что-либо стоящее.

  - Что он украл?

  - Серебряник.

  Пять обедов в харчевне. Не густо.

  - Что ты собирался с ним сделать?

  - Продать в Энос. Оттуда не сбежит. - У мужика появилась самодовольная улыбка на лице и какая-то мечтательность в глазах.

  У меня вытянулось лицо. У них развита работорговля? Плохо. Но с другой стороны...

  - Сколько ты за него хочешь?

  - Так он тебя обворовал или сбежал? - Я недовольно посмотрела на Серебряного Дождя, который меня перебил.

  - Он хотел сбежать с платой.

  Светлый феникс скривился и повернулся ко мне.

  - Идемте, мэрил. Это нас не касается.

  - Нет, касается, - уперлась я. - Сколько?

  Мужик заюлил, как уж на сковородке, начал ссылаться на свою бедность, тяжелую жизнь, потом стал расхваливать мальчонку, уверяя, что тот сильный, красивый, умелый, обученный... Дефансер заливался хохотом, а я пыталась выискать хоть что-то из вышеперечисленного в сидящем на земле подростке, но видела только худого, грязного, избитого и озлобившегося на весь мир мальчика.

  Я повернулась к Серебряному дождю и протянула руку, тот скривил едва уловимую гримасу, но выудил небольшой мешочек и вложил мне в ладонь. Я, не открывая, бросила мешочек к ногам мужика и обратилась к мальчику:

  - Пошли. Ты сможешь сам встать?

  Тот неуверенно кивнул, зыркая по сторонам исподлобья. Я подошла к Страннику, и он усадил меня перед собой.

  - Бес, возьми к себе мальчика.

  Я была зла: на этот жестокий мир, который позволяет мучить детей. На людей, которые делаю это. На собственных охранников, которые опять чем-то недовольны. На себя, на Дефансера, на всё и вся вместе взятое.

  'Что ты собираешься делать с мальчишкой?'

  В первую очередь отмыть и поговорить. Там посмотрим, может, толк выйдет.

  'Куда выйдет?' - хмыкнул Дефансер.

  Туда и выйдет. Сделаю нормального феникса.

  'А, ну да, ну да. Ты их хотя бы раз собственными глазами видела, нормальных?'

  Значит, сделаю из него человека, - отрезала я. - Кстати, почему они не проходят инициацию?

  'Не знаю, - мне показалось, что в его голосе проскользнула грусть. - У нас давно этих чудиков не видели. Ослабели они, хилыми стали. В таком виде инициацию проходить бесполезно. Это всё равно, что идти на заклание'.

  Но я прошла.

  'Звучит смешно, но ты сильнее и устойчивее. В определённом смысле. К тому же мы с тобой не сражались'.

  Не понимаю.

  'И не нужно. До поры, до времени'.

  Ехали мы почти без остановок и под вечер оказались в очередном городе. В гостинице первым делом я заказала бадью горячей воды к себе в комнату и вторую в соседнюю - для мальчишки.

  Пока воду готовили, мы поужинали внизу в полном молчанье. А потом я блаженствовала в горячей мини-ванне, медленно смывая с себя всю грязь и пыль дороги. Из соседней комнаты послышался шум и плеск воды. Он там что, решил устроить показательные прыжки в бадью со стула, но не рассчитал, и стул опрокинулся? Ладно, пора вылазить. Неохота-то как! Завернувшись в огромное полотенце, я выглянула из комнаты. В пяти шагах скучал, прислонившись к стене, Бес.

  - Передашь мальчику, чтобы потом зашёл ко мне.

  Феникс презрительно усмехнулся, но кивнул. Не понимаю я их.

  'Скоро поймешь'.

  Ты уверен?

  'Абсолютно'.

  Ну что ж, посмотрим.

  'Ты бы оделась, что ли'.

  Что, нормы не позволяют разговаривать с ребенком, укутавшись от подбородка до пяток в полотенце? - съязвила я.

  'А если выйти понадобится?'

  Потом надо раздеваться. К тому же я относительно одета.

  Портной очень удивился необычному заказу, но сшил для меня десяток комплектов белья из слегка растягивающейся ткани, чем я была безумно довольна.

  'Вы называете это одеждой?'

  Ты наших купальников не видел! - обиделась я.

  'Покажешь?' - моментально заинтересовался феникс, на что я презрительно фыркнула и отрезала:

  Размечтался.

  'Он здесь'.

  Я недоумённо оглянулась. Парниша стоял посреди комнаты, одетый только в свои грязные рваные штаны. В вымытом виде он казался немного старше, сейчас ему можно было дать лет 13-14. Волосы больше не напоминали свалявшуюся паклю. Чёрные с темно-красными прядями, они доходили до лопаток. Глаза темные, чуть раскосые, большие. Волевой подбородок, полноватые губы. Худющий настолько, что может подрабатывать ходячим пособием по анатомии. И больше десятка синяков разной давности расцветали по всему телу. Шикарно.

  Одежду ему нужно, мазь от синяков и нормальное питание.

  Я оперлась о жалкое подобие подоконника (не то, что в нашем универе, на таком не посидишь) и кивнула на стул.

  - Садись. Как тебя зовут?

  - Денис. - Мальчик проигнорировал моё предложение и остался стоять, с вызовом глядя на меня.

  - Денис?

  У них бывают нормальные русские имена?

  - Тебе не нравится моё имя?

  - Нет, совсем нет. Имя хорошее, просто не ожидала услышать подобное. Где твои родители?

  - Их нет.

  - Быть может, ты знаешь о них какую-либо информацию?

  - Нет.

  - Понятно, а кто тогда тебя воспитывал?

  - Никто. До пятнадцати сианов бродяжничал, а потом оказался у Ирка, - небрежно бросил мальчик, но я заметила, как нервно дёрнулся уголок его рта. Да, похоже, этого Ирка он не забудет до конца жизни.

  - А сейчас тебе сколько?

  - 28.

  Значит, 28 сианов - это лет 12-14, на большее он точно не тянет.

  - Послушай, а у тебя есть мечта? - Денис недоумённо посмотрел на меня, пришлось пояснить: - Кем бы ты хотел стать?

  - Кем? - вопрос, похоже, сбил мальчика с толку. - А у меня есть выбор?

  - Выбор есть всегда.

  Я отвернулась к окну и посмотрела на заходящее солнце. А у меня был выбор? А сейчас он есть?

  Денис не произносил ни слова, я тоже молчала, погруженная в себя. Рычание Всполоха у моих ног заставило вздрогнуть от неожиданности и оглянуться. Денис стоял в паре шагов от меня и зло смотрел на лиса.

  - Всполох, успокойся. Это друг, - урезонила я малыша.

  Мальчик очень тихо передвигается.

  'Ага. И быстро'.

  - Зачем ты со мной играешь? - Денис сделал ещё шаг вперёд, глядя прямо мне в глаза.

  - Играю? Что за бред? Всполох, перестань на него рычать. - Я подхватила лисенка на руки, отчего полотенце начало медленно сползать.