Два воина сразу умчались на фланги с приказом для названных младших офицеров.
С каждой минутой цель отряда приближалась. С каждым шагом стены разрушенного городка тенью на фоне более светлого неба поднимались из вездесущей высокой травы. Эрлей предвкушал, как протянет руку и ощутит кожей ладони шероховатость камня, трещины, оставленные непогодой и временем. Передвинет руку дальше в сторону и почувствует гладкую поверхность, образованную жаром вражеской магии. Древняя Такра – надежда и горечь лесного народа!..
– Не расслабляться! – шикнул Эрлей на ближайших к нему воинов. – Ждать сигнала к атаке, приготовиться включить амулеты.
Солдаты затаились в какойто полусотне шагов от стен. Легкий ветерок донес запах затушенных не так давно костров. Враги внутри предупреждены улизнувшими разведчиками, и не нужно быть гением, чтобы понять – сейчас они судорожно собираются отразить нападение. Но противник не успеет за такой короткий промежуток времени как следует организоваться.
Грудь Эрлея кольнуло – амулет связи подал сигнал. Сотник сжал кругляш в кулаке, и в голове послышался голос Боэля.
– Мы на месте. Дюжина Дихрана тоже подошла. Хашш не встретили, но в проломе заметны перемещения противника. Приказывайте.
Сотник задумался.
Вряд ли хашш достаточно для успешной обороны. Иначе его сотня не смогла бы приблизиться на расстояние рывка. Обязательно уже обменивались бы стрелами. Слишком долго сидеть без движения нехарактерно для дикарей.
Он решился.
Нечего больше таиться. Все воины на позициях и готовы к штурму. Чем дольше он тут думает, тем больше у врагов времени подготовиться. Да и что могут сделать дикари сотне ветеранов из Дома Железного Дерева?
– Атакуйте, – шепнул он в амулет и уже громче сказал всем: – Вперед!
Солдаты без напоминаний включили амулеты защиты, маскировочные амулеты «Тень Маалуса» и быстрыми призраками заскользили туда, где их ждала слава победителей. Лишь шелест вынимаемых из ножен клинков да еле слышный скрип натягиваемой тетивы услышала ночь.
Эрлей достиг широкого прохода, на пару шагов отстав от нескольких самых прытких. Сразу за стеной он перепрыгнул каменную глыбу и ушел немного влево. Попаданий сотник не страшился, защитное поле надежно убережет его от коротких стрел хашш и дротиков, но зачем зря тратить энергию амулета? И тут случилось то, чего он совсем не ожидал. Яркий свет ударил по глазам, мгновенно ослепив и его, и воинов. Послышался рев какогото животного и громкие, частые хлопки. Сотник ушел еще дальше влево, где ночь не потеряла свои права. Он не видел, но чувствовал по колебанию воздуха, что защитный кокон, генерируемый амулетом, вотвот исчезнет. Частые попадания не прошли бесследно.
– Да пребудет с нами милость богини Фэйлиа! Вперед, во славу Дома и Леса! – выкрикнул Эрлей.
Клич поддержали несколько дюжин солдат.
– Во славу Дома и Леса! – послышалось отовсюду.
Впервые за столетия камень этих древних стен услышал слаженный призыв к победе воинов Леса.
Лучники выпускали стрелу за стрелой, погас один горизонтальный столб света, за ним сразу второй. Сотник торопился найти врага и сблизиться, невидимые пока стрелки не решатся бить из странных луков, боясь зацепить своих.
Земля под ногами вздрогнула, рождая позади гром. Сотник на краткий миг оглянулся, чтобы увидеть взметнувшийся ввысь фонтан огня вперемешку с камнями. Ветер поднял его в воздух и бросил спиной на землю за несколько шагов от того места, где подхватил. Удар был очень силен. Прежде чем уйти в глубину собственного сознания, Эрлей подумал о ловушке, в которую он завел себя и солдат. Комья земли и мелкие камни посыпались на сотника сверху, только он уже не чувствовал этого.
Размытые силуэты врагов Сергей Махно заметил не сразу. Первыми среагировали Карпов и Георгий. Они открыли огонь по наступающим, ориентируясь на свечение биополей. Стрекот автоматов магов отряда послужил сигналом к отражению нападения. В расставленных по периметру автомобилях почти одновременно зажглись фары, высветив лезущих в проломы ишхидов. Громко заработали двигатели, непривычными звуками отвлекая ишхидов от клановцев. На открытом пространстве маскировка лесных аборигенов работала не настолько эффективно, и в лучах света силуэты наступающих стали четче. Один из водителей ПАЗа шуганул особо настырных, сдвинув с места автобус, и еле успел пригнуться. Сразу несколько стрел разбили лобовое стекло, осыпав человека стеклянными крошками.
– Отсечь от автобуса! – заорал Сергей, на мгновение позабыв о наличии связи.
Длинная пулеметная очередь – и сразу два плазменных шара размером с голову встретились с силовыми полями лучников. У троих от попаданий пуль и плазмы защита пошла видимыми волнами и исчезла. Хлипкая кожаная броня не выдержала последующих ударов. Ишхиды повалились замертво. Дверца автобуса открылась, и на землю выпал боец. На миг Махно подумал, что водитель мертв, но нет. Водитель из положения лежа выстрелил из подствольника, добавив суматохи в ряды наступающих, дал короткую очередь и перекатился под днище ПАЗа.
Над ухом прошелестел ветерок, и Сергей отскочил в сторону. В место, где он находился, воткнулись сразу несколько стрел.
«А ребята непростые», – промелькнула испуганной тенью мысль.
– Подрывайте, – скомандовал Махно. Тут же в небо устремились столбы огня, камней и земли. По ушам ударил грохот взрывов. Сергей плюхнулся на живот, прикрывая голову руками, но долго разлеживаться себе не позволил. Он поднял голову, прицелился в ближайшего ишхида. Три пули впились в тело стоящего на коленях оглушенного врага. Шлем отлетел, покатился по земле. Ишхид завалился на спину и остался в неподвижной позе с подогнутыми назад ногами. Люди продолжали стрелять, хашш забрасывали дезорганизованных и раненых болтами и дротиками. Некоторые, самые нетерпеливые, отбросили арбалеты в сторону, вынули короткие мечи и мачете и устремились врукопашную.
– Ракету! – скомандовал Махно. – Прекратить огонь!
Сигнальная ракета устремилась в небо. Яркой зеленой звездой повисла в вышине и, казалось, медленно поплыла кудато.
Люди перестали стрелять, чтобы не зацепить никого из аборигенов клана. Собственно, людям делать было больше нечего. Гноллы прекрасно справлялись сами. Лишь изредка то в одного, то в другого уцелевшего лучника или мечника с работающим защитным амулетом врезались огненные шары, большие валуны, сбивающие ишхидов с ног, или короткая очередь. Остальное довершали хашш. Буквально через три минуты все закончилось.
– Сообщи нашим гноллам, пусть хотя бы одного живым оставят, – попросил Гошу по рации Сергей.
Махно присел на большой камень, вросший в землю, и некоторое время бессмысленно смотрел на танцующие языки пламени вновь разожженного костра.
– Как вы, товарищ командир? – раздался рядом обеспокоенный голос.
Сергей поднял голову и увидел подошедшего Георгия.
– Нормально. – Махно ободряюще улыбнулся пареньку, принявшему сегодня первый в своей жизни бой в качестве мага. – А ты как? Пришел в себя?
– Какихто пять – десять минут боя, а ощущение, будто целый день вагоны разгружал, – смутился Гоша.
– Не дрейфь, пацан. Мы их сделали, и это главное. – Сергей посерьезнел. – Как там наши пленные, не очнулись еще?
– Неэ. Я и Мишка усыпили их. Тем более они связаны, амулеты у всех отобрали, так что хлопот никто не доставит, – с важностью бывалого солдата сказал Георгий. Махно непроизвольно усмехнулся, тем самым снова смутив парня.
– Ты с какой целью подкрался? – перевел разговор на другую тему Сергей и спрятал улыбку, чтобы больше не приводить в смятение молодого мага.
– А, да! Тут вот какое дело… – Гоша замялся. – Вы едете дальше на разведку, а меня отправляете с гноллами домой…
– Погоди. – Махно набрал в грудь воздух и грозно сказал: – Рядовой! Обсуждать приказы вышестоящего начальства себе дороже. Уясни это раз и навсегда. – И уже спокойнее добавил: – Ты смотришь на все не с той стороны. Начальство распорядилось доставить пленных и уцелевших хашш. Тебя, как единственного переводчика, придется отправить тоже. Тем более ты для гноллов авторитет. Какникак – сильный шхас. Поэтому должен проследить, чтобы никто не удавил ишхидов по дороге. А мы не собираемся больше ни с кем воевать. Только побыстрому, впятером, смотаемся к приближающейся армии, поглядим издалека, сколько их, и сразу – вслед за вами.
