Вернувшаяся Альер не дала мне окончательно впасть в отчаяние. Заметив отразившиеся на моем лице эмоции, она мягко обняла меня за плечи.

  - Не грусти. Завтра вернутся.

  - Не вернутся, - мой голос предательски дрогнул.

  Альер посмотрела на меня с недоумением, и я рассказала о письме брата. Заодно, отвлекшись от грустных и бесполезных мыслей, спросила:

  - Я понимаю, почему вы уважаете Рарэга Шона... Шаман, защитник от вампиров и все такое прочее...

  - Рарэг Шона. Слово 'рарэг' неизменно. На вашем языке Рарэг Шон значит Темный Пастырь. Рарэга Шона звучит глупо...

  Я смутилась, кивнула и закончила мысль:

  - Но почему вы так почитаете Раэн? Она ведь моя ровесница. Или я ошибаюсь?

  Рийдка рассмеялась и, загадочно улыбнувшись, ответила:

  - Почитаем - это ты переборщила. Мы уважаем ее. С возрастом ты угадала, но у нее необычные способности и удивительный характер... Раэн Феанэр для Клана сделала, наверное, больше, чем Рарэг Шон. Просто он, считай, живет среди нас. Она же появляется, словно налетевший порыв ветра. И исчезает столь же неожиданно и стремительно.

  Альер умолкла и начала выкладывать на поднос налепленные мною пирожки. Мой полный любопытства взгляд девушка невозмутимо игнорировала. Я досадливо закусила губу, понимая, что вместо ответа получила только новые вопросы.

  С шумом и смехом вошли мужчины: их голоса были хорошо слышны даже из кухни. Альер, подхватив тарелки, умчалась накрывать на стол, а я отправила в печь последний поднос с пирогами и начал прибирать в кухне. Мысли вернулись к брату.

  - Кх'эльронг согласился взять тебя на Сбор. Если, конечно, хочешь...

  Чуть не выронив посуду, что несла к бадье с водой, я ошарашено посмотрела на прислонившегося к дверному косяку Арима. Такой бури чувств я давно не переживала, а он лишь стоял и улыбался. Довольно улыбался. Н-да... Похоже, на моем лице красноречиво отразилось все, что я чувствовала. Надеюсь, ему не пришло в голову отнести это на свой счет...

  Взяв себя в руки, я поставила посуду и недоверчиво спросила:

  - Откуда ты знаешь?

  Я решила не уточнять, что имела ввиду: то ли его знание о Сборе, то ли о решении фонгира. Авось ответит и на тот, и на другой вопрос?..

  - Я сам попросил его об этом, - наигранная беспечность голоса Ральда меня не обманула, но от неожиданности я чуть не села.

  - Откуда ты знаешь?! О Сборе, об участниках?! Почему просил обо мне?.. - я смотрела в глаза Ариму, разрываясь между желанием радостно броситься ему на шею и встряхнуть, чтобы стереть с лица снисходительную самоуверенность.

  - О Сборе уже знает весь Лэрш. Об остальном - догадался. Надеюсь, я не зря фонгира просил?

  - Нет! - я с визгом, словно маленькая девчонка, бросилась-таки Ариму на шею.

  Ну и пусть - самоуверенный всезнайка, зато я увижу брата!

  Ральд мягко поставил меня на пол и, улыбнувшись, произнес:

  - Я рад. Пойдем ужинать, а то я просто с голода умираю...

  Кивнув, я поправила выбившуюся из прически прядь (в очередной раз) и вслед за Ральдом пошла в гостиный зал. Мы были последними: за столом собралась вся семья фонгира с ним самим во главе.

  Меня Кх'эльронг проводил изучающим взглядом, который вызвал неожиданный румянец на моих щеках. Почему-то в голову закралась глупая мысль о том, что старый рийд читает мое доверчивое сердце лучше меня самой и все знает.

  Сев на уже ставшее мне привычным место рядом с Альер, я наполнила свою тарелку, склонила голову, признавая чуждый обряд Кх'эльронга, и с энтузиазмом начала есть. Впрочем, как всегда, за столом не обошлось без разговоров.

  О месте и времени Сбора, действительно, уже знал весь Лэрш. Мэй в качестве спутника фонгира никем не оспаривался, а вот на место второго спутника претендовали поголовно все рийды-воины.

  - Хм... Возьми Ат'хея, чтобы споры увяли, - произнес Мэй и многозначительно посмотрел на жену.

  Альер задохнулась от возмущения и погрозила мужу ложкой, а фонгиру с улыбкой сказала:

  - Не слушай его, отец. Скажет тоже! Мой свекор, конечно, себя воином сильным считает, но ему же уж скоро восемьдесят зим!

  Фонгир мягко улыбнулся и обвел всех задумчивым взглядом. Я невольно смутилась под этим пристальным и мудрым взором. Помню, как удивилась я, услышав впервые эти простые разговоры за столом, шутки и споры. Никакого трепета и подхалимства пред тем, кого по меркам Варамарка можно было назвать лишь королем! Пусть здесь, в доме, собиралась лишь семья фонгира, но мы-то семьей не были. Мы были гостями. Уверена, никогда и ни за что подобные разговоры не прозвучат за столом Его Величества Витора дин кель Остарма даже в самом узком кругу. Впрочем, я прекрасно понимала, что нельзя сравнивать и размеры королевства Варамарк с разбросанными по лесу поселениями рийдов. Наверное, во времена упоминавшихся Раэн рийдских королевств их правители соблюдали этикет не менее яро и трепетно, чем ныне люди.

  Сидя же за столом в доме фонгира Ночных волков, я вспоминала о том, что передо мной правитель Клана только в редкие моменты попадания под взор его мудрых и безжалостных глаз.

  Как сейчас.

  - Не волнуйся, дочка. Я спутников себе выбрал уже. Мэйар'ранг - не только муж твой, но и советник мой и маг Верховный - одним их них будет. Вторым же я возьму гостью нашу Лину.

  Все разом повернулись ко мне, а я уронила челюсть (и ложку). Особенно, учитывая, что даже на лице Ральда читалось удивление.

  - Вы возьмете на Сбор человека вместо верного Вам воина-волка? - вопрос Ральда прозвучал мягко, но скрытое разочарование услышала, уверена, не только я.

  Кх'эльронг кивнул, ничуть не удивившись вопросу Арима, хотя, кажется, именно Ральд просил о моем присутствии на Сборе... Что-то я, похоже, перестала понимать.

  - Брат Лины переселение предложил, - озвучил фонгир ход своих мыслей: - Кланы он собирает. Присутствие на Сборе Раэн Феанэр риск предательства снижает, но присутствие Лины исключит его. Наверное, будь человеком я, не стал бы причины своего решения объяснять, но не человек я. Не король, а всего лишь фонгир, и пока правду бесполезной лжи предпочитаю. Рисковать же, являясь на Сбор вчетвером, а не втроем, не хочу я. Арбалетный болт никакая магия не остановит, а я на месте уже прибывших, не задумываясь, выстрелил бы.

  Я поежилась, а Фрай одарил фонгира холодным взглядом, забыв, что на Тень нынче похож не был. Впрочем, Кх'эльронг этого взгляда или не заметил, или не счел заслуживавшим внимания.

  - Разумно, - спокойно произнес Ральд, вызвав горечь в моей душе.

  Не то, чтобы я не была с ним согласна, но надеялась на проявление большего беспокойства за мою жизнь с его стороны. Судьба в который раз дала понять всю степень моих заблуждений и наивность надежд.

  Тем временем Ральд продолжил:

  - Думаю, Вы понимаете, что на таких условиях отпустить Лину нам будет нелегко, но, в конце концов, решать ей самой.

  Странный акцент Арима на последнем слове я поняла не сразу, а когда поняла... Он угрожал Кх'эльронгу. Предупреждал, что не позволит взять меня залогом безопасности без моего желания. Да что же с ними обоими такое?!

  Улыбнувшись невозмутимому Ариму и напряженному Фраю, я произнесла:

  - Я тоже считаю Ваше намерение весьма разумным, фонгир Кх'эльронг. И рада, что Вы не стали скрывать правды. Своему брату я верю, и ни мгновения не сомневаюсь в собственной безопасности.

  - Лина! - как я и боялась, Фрай не сдержался.

  Пресекая его неоконченную фразу, сказала:

  - Я знаю, что делаю, Фрай. Успокойся. Ты мне не отец, не брат и не муж. Беспокоиться за мою жизнь я тебе запретить не могу, но делай, пожалуйста, это молча. Там будет Райк, да и сама я не беспомощная девочка...

  Я многозначительно умолкла, сверля Тень взглядом. Парень, смутившись, понял, что чуть не раскрыл себя, и нехотя кивнул. На душе полегчало.

  - Когда Вы отправляетесь на Сбор? - спросила я фонгира, что внимательно слушал наш с Фраем разговор.