- Кто кого? - ошалело пролепетал Луи, который о тайных отношениях двух командиров не имел ни малейшего понятия, в отличие от понимающе улыбающихся Этьена и Эрика.

   - Эшок, конечно. - Отозвался оборотень. - Мы, когда с вами под Рошексом стояли, фон Лущь уже тогда клинья подбивал. Но Фигли, молодчина, был непреступен.

   - Почему молодчина?

   - Потому что, если бы все было так просто, то перепехнулись бы и забыли, но он-то к тому времени сам уже на Розочку запал.

   - Цирк Шапито на выезде, - прокомментировал все услышанное Ферджи, который с Фигли познакомиться так и не успел, а вот кто такой Эшон знал не понаслышке.

   - А ты, мой сладкий, думал в сказку попал? - томным голосом поворковал Луи и попытался подсесть к нему поближе. За что и получил ногой по ножке стула и чуть не рухнул на пол вместе с ним. Благо, вовремя схватился за скатерть и равновесие удержал. Сказалась вампирская реакция. - Совсем ты меня не любишь, - обиженно протянул он.

   - Останемся одни, узнаешь, как я тебя не люблю, - раздосадовано прошипел в его сторону красный как рак Ферджи.

   Остальные тактично спрятали смеющиеся глаза, чтобы не смущать вора еще больше.

   После обеда, совмещенного с завтраком, все, кроме фон Фроста, помчавшегося обратно в город, разбрелись по кучкам. Этьен, Вильям и Мусс-Кус расположились в большой гостиной. Как и говорил Вилькруа, им троим следовало еще раз все хорошенько взвесить и обсудить.

   Вильям был несколько пришиблен свалившимися на него новостями, поэтому поначалу вампир и старший оборотень в основном беседовали между собой. Лишь изредка юный лорд позволял себе вставлять реплики в их диалог.

   - То есть ты настаиваешь на том, что это жизненно необходимо? - в очередной раз уточнил Этьен и объяснил причину своих сомнений одной лишь фразой, - Я мог бы и сам...

   - Нет, - Мусс-Кус, стоящий у окна, отрицательно покачал головой, - Если хочешь остаться для него старшим, лучше не стоит.

   - Но что измениться, если мы... - Вмешался Вильям, быстро сообразивший, что имеет в виду Этьен.

   - То, что ты уже не сможешь в полной мере видеть в нем именно старшего. И сам того не замечая, пока не повзрослеешь окончательно, будешь пытаться найти ему замену. Кого-то, кто снова будет старше и сильнее тебя.

   Вильям замолчал, спрятал глаза. Этьен тяжко вздохнул.

   - Как же у вас все сложно.

   - Да, я в курсе, что в ваших парах вообще нет никакой четкой иерархии. - Хмыкнув, прокомментировал волк.

   - Разумеется, - с достоинством кивнул вампир, - Мы вообще не понимаем, как можно строить какую-либо иерархию в отношениях и чувствах. Если двум или более особям хорошо друг с другом, почему нужно заморачиваться и отвергать это в себе?

   - Двум или более? - Вильям настолько опешил от этой фразы, что не смог смолчать.

   Этьен лукаво улыбнулся.

   - В вампирских семьях далеко не всегда в одной постели коротают ночи двое. - Вместо вампира прокомментировал старший волк.

   - Но ведь это... - Вильям закусил губу.

   - Аморально? - Осторожно уточнил Этьен.

   - Меня так учили.

   - Да, у людей это считалось бы аморальным. Но виной всему церковь. Как прописали две тысячи лет назад свои догматы, так и хватаются за них, как за панацею от всех душевных травм, не замечая, как ими калечат еще сильнее, чем без них.

   - Все равно, - Вильям для верности даже головой потряс, - Для меня это как-то слишком. - И вскинул глаза на Этьена, - Как я могу... - Осекся. Вспомнил слова Звезды. Габенс сказал, что был с Этьеном. А сколько еще любовников было у Вилькруа до него?

   Вампир что-то увидел в его взгляде и молниеносно сменил тему.

   - Знаешь, - повернувшись к нему лицом и вытянув руку вдоль спинки дивана, на котором они с Вильямом оба сидели, обронил Этьен, - Я готов поделиться тобой с твоим младшим. Но предпочел бы, чтобы он был из тех, кого я хотя бы относительно знаю.

   - Ты имеешь в виду вампира? - заинтересовался Мусс-Кус, внимательно прислушивающийся к их разговору.

   - Пока нет.

   - Но среди наших общих знакомых точно никого подходящего нет. - Запротестовал Вильям.

   - Не совсем. - Этьен улыбнулся. - Думаю, самое время тебя кое с кем познакомить. - И протянул к нему руку. - Мой камешек все еще у тебя?

   - Да. - Вильям тут же расстегнул воротник рубашки и вынул черный брильянт. Помедлил, засмотревшись на игру бликов внутри камня, но вложил в холодную ладонь вампира.

   Тот принял. Осмотрел его. Заметил серебряные нити, ставшие ему оправой. Задумчиво произнес.

   - Похоже на плетенье вешенок.

   - Кого? - Изумился Вильям.

   - Особый шифр, - пояснил от окна волчий князь.

   - Я не умею его читать, - Этьен поднял глаза на старшего волка, - Прочтешь?

   - Непременно. Только камешек свой вынь.

   - Легко. - И Этьен, действительно, вынул черный брильянт из паутины нитей, не повредив плетение. Вильям так и не понял, как ему это удалось. Наверное, вампир знал какой-то секрет.

   Вилькруа передал паутинку волку, а сам, взвесив камень на ладони, изрек.

   - Ты оказался поразительно прозорлив, сказав, что камень проклят. Это, действительно, так. И чтобы это проклятие не пало на мой род, несколько поколений назад, когда он только попал к нам, был придуман ритуал, позволяющий сдерживать духа - исполнителя проклятья.

   - Духа? - Вильям нахмурился, у него закралось смутное подозрение, что Этьен, как и его сородичи до него, были обмануты одним странным, чернокожим мальчиком. Вот только, зачем бы ему это?

   - Да. Все, что нужно, с моей стороны - это подарить его тебе. - Он указал взглядом на брильянт в своей руке. - А с твоей - принять и, вместе со мной пролив на него по капле свежей крови, провести с ним ночь. Дух, став материальным, не та вещь, от которой можно отказаться, можешь мне поверить.

   - Вещь? - Голос Вильяма прозвучал более чем прохладно.

   Этьен нахмурился. Он не понимал, что могло разозлить его молодого любовника.

   - В чем дело? - напрямик спросил он.

   - Почему ты считаешь его вещью?

   - Потому что я, как и ты, - примирительно улыбнувшись, принялся объяснять Этьен, - Когда в первый раз оказался с ним лицом к лицу попытался увидеть в чарующем существе человека, но жестоко ошибся. Я тратил на него свою нежность, но он был холоден, как маленький, кровожадный бог.

   - Почему кровожадный?

   Этьену не нравилось, что приходиться откровенничать при Мусс-Кусе, но отступать было поздно и пришлось отвечать.

   - В общем сложности, я был с ним лишь однажды. Я тогда был слишком юным и слишком наивным. У всех бывает такой период в жизни. Мне было очень хорошо с ним, с этим черным духом, он был таким благодарным, так... так откликался на любой самый незначительный порыв. Смотрел на меня такими голодными, жаждущими глазами. Я сошел с ума в ту ночь. По крайней мере, несколько лет мне так казалось. Я пытался его вызвать снова. Купал камень в своей крови, он впитывал её, как губка, но ни разу не пришел. Ни разу. А потом я повзрослел, увлекся другим, и перестал думать о нем, как о живом существе. По сути своей он всего лишь дух камня, обретающий плоть лишь раз в поколение.

   - Ага. - В голосе Вильяма было столько скепсиса, что вздрогнул не только вампир, но и волк, успевший вернуться к окну. - Я так понимаю, это он твоим предкам так мозги запудрил.

   - О чем ты?

   - Ну-ка, - Вильям требовательно протянул руку к брильянту, - Дай-ка его мне.

   Этьен подчинился.

   Вильям, как до этого вампир, взвесил камень на ладони и, обращаясь к нему, прошипел.

   - Если не обратишься, выкину в ближайшую канаву и можешь сам себе новых хозяев искать. - Камень ответил ему все теми же холодными искрами внутри. - Думаешь, шучу? Зря. Или тебе так даже проще будет? Снова никакой мороки. Все просто и понятно. Раз в несколько десятков лет получить то, о чем мечтаешь и снова заснуть на столетия, так? И никаких обязательств, привязанностей, боли от утраты, в этом дело? Зато сколько трусости.