– Рад снова видеть тебя, почтенный Каранир. – Элронду было известно, куда и зачем поехал глава Ордена магов, и он понимал, что надежда на успех невелика, но по примеру Гил-Гэлада неукоснительно придерживался светского поведения. – Надеюсь, поездка была успешной?

– Я тоже рад тебя видеть, славный Элронд, – ответил маг. – Мне незачем спрашивать о ваших успехах – птицы уже разнесли о них вести по всему Средиземью, на радость нашим сторонникам. Ваш конь в целости и сохранности, это благодаря ему я обернулся так скоро. А что касается успехов, мой друг, то все мы сознавали, как трудно будет образумить Саурона, если его не образумила даже Война Гнева. Но такую попытку нужно было сделать перед тем, как начинать иные действия. Я говорил с ним и убедился, что он намерен любыми средствами привести свой замысел в исполнение.

– Ясно. – Элронд нахмурился. – Он угрожал нам?

– Мне он не угрожал, – ответил Каранир, выделяя слово «мне». – Он не может не понимать, как я отнесусь к его угрозам. Надеюсь, Олорин здесь, как я ему указывал?

– Да. Он здесь.

– Превосходно. Я догадываюсь, что Саурон предпримет в ближайшее время, и хочу заранее принять защитные меры. Где мне найти Олорина?

– Глорфиндейл, проводи нашего гостя к Олорину, – обратился Элронд к своему золотоволосому спутнику. Тот любезно улыбнулся и повел мага к шатрам, ровной цепочкой раскинувшимся вдоль опушки.

– Как хорошо здесь растут дубы! – кивнул на деревья златокудрый эльф, пока они с магом шли к шатрам. – И какая уютная, живописная долина! Мы только что обсуждали с Элрондом, что еще лет двести – и здесь можно будет поселиться. А пока мы решили встать в долине лагерем, чтобы защитить деревья, если вдруг уцелевшие орки все еще бродят в этих краях.

– Странно, что они не срубили их, когда шли на Ост-ин-Эдил.

– Похоже, они очень спешили. Они быстро пришли и быстро отступили, как будто знали о нашем отряде. Мы догнали их неподалеку от Гундабада, всего в неделе пути от их северных укреплений. Если бы мы не успели захватить орков в пути, битва прошла бы гораздо тяжелее.

– Значит, вы легко справились с ними?

– Почти без потерь. Конечно, нам очень помог Олорин.

Каранир удовлетворенно кивнул. Глорфиндейл привел его к шатру, где поселился Олорин. Тот вышел на оклик эльфа и с заметной радостью приветствовал главу Ордена.

– Как дела, Каранир? – спросил он. – Что тебе сказал этот негодяй?

– Что мы и предполагали. Давай пройдемся?

Поблагодарив Глорфиндейла, они направились вдоль берега реки.

– Саурон намерен пустить в ход свои кольца, – сообщил Каранир, не обмолвившись, однако, о мнении майара насчёт эльфов и аданов. – Я убеждал его, но он оказался редкостным упрямцем.

– Только ради этого незачем было ездить в Мордор, – со сдержанным ехидством заметил Олорин. – Если ты все еще сомневался в этом, спросил бы меня.

– Не стану скрывать – я надеялся на больший успех, – согласился Каранир, признавая этим, что и его хваленое красноречие не всесильно. – Как ты помнишь, после собрания мы нагнали отряд Элронда, где я взял скакуна и поехал к Саурону, а ты присоединился к эльфам. Тогда мы еще думали, что Саурон у себя в Мордоре, но затем, когда орел передал мне весточку от тебя, что майар уже на севере, я продолжил путь в Мордор. Я рассудил следующим образом – если Саурон так быстро перенесся на север, значит, он точно так же быстро может вернуться на юг. Пока хозяина не было, я осмотрел его владения и убедился, что войск там очень мало. Видимо, основные южные силы Саурона были разгромлены под Ост-ин-Эдилом.

Ироническое выражение на лице Олорина сменилось острым вниманием. В который раз Искусник доказывал, что его не зря поставили главой Ордена.

– Значит, если он собирается нападать в ближайшие годы, то с севера, – заключил Каранир. – Пока я занимался слежкой, в Барад-Дур вернулся и сам Саурон. Я видел, на чем он прилетел – это одно из опаснейших мелькоровых творений, похожее на летучую мышь. Помнишь таких по Ангбанду?

Олорин кивнул.

– Мы думали, что все они истреблены. И много у него таких?

– Сначала было одно, затем появились еще два. Похоже, они – его союзники. На обратном пути я побывал в Мундбурге и убедился, что селение признает его за хозяина, как ты и говорил. Но на юге мало поселений аданов и все они разрознены. Вряд ли Саурон начнет раздавать свои кольца там, тем более, что ему служит такое быстрое существо, как это чудовище. Он наверняка постарается всучить кольца правителям развитых и многолюдных племен. Ты догадываешься, где это может быть?

– Линдонские аданы! – воскликнул маг.

Каранир ответил ему одобрительным взглядом.

– Да, они. Нуменор – тоже лакомый кусок, но, во-первых, это слишком далеко даже для Саурона, во-вторых, там буду я. Но линдонские аданы беззащитны, поэтому мне хотелось бы, чтобы ты отправился туда и предупредил бы их об опасности. Арнор тоже нельзя сбрасывать со счетов – в последние столетия туда переселилось много аданов – но это уже после Линдона. Здесь опасность миновала и тебе незачем засиживаться у Элронда. Так могу я рассчитывать на тебя?

– Разумеется, – кивнул Олорин. – Завтра же и выйду. Если тебе негде ночевать, можешь устроиться у меня в шатре.

Наутро Олорин отправился в Линдон, а Каранир снял с шеи свисток Радагаста, висевший там на цепочке, и засвистел в него, подзывая орла. Настало время воспользоваться договоренностью, по которой орел должен был отвезти его после Совета в Нуменор.

Неделю спустя Горм, Фандуил и Рамарон подошли к берегу Луна. В конце первой эпохи здесь стояло большое поселение аданов, и в годы Войны Гнева у его стен произошла тяжелая битва, стершая его с лица земли. Сейчас на его месте остались только развалины да неровная цепь тянущихся вдоль дороги курганов, в которых были захоронены участники битвы.

На другой стороне Луна стоял поселок с непритязательным названием Дубки, возникший пару столетий назад и разросшийся до двух сотен домов, обнесенных по окраине частоколом. На пути в Синие горы трое друзей заночевали там на постоялом дворе, а наутро перешли мост и миновали курганы, полтора тысячелетия спустя напоминавшие безобидную цепочку невысоких холмов.

На этот раз друзья подошли сюда поздним вечером, но не встали на привал на берегу реки, надеясь успеть в поселок до темноты и заночевать там. Осенью темнело гораздо раньше, чем в середине лета, поэтому вокруг давно сгустилась ночь, а они все шли по дороге вдоль берега. Благодаря ночному зрению все трое хорошо видели дорогу, но холод и тьма угнетали их, как угнетали бы любого, оказавшегося в пути в это время года и суток.

– Скорее бы под крышу, – буркнул Горм из-под дорожного мешка, набитого куда потуже, чем мешки его спутников. – Горящий очаг, жаркое, свежий эль…

– Не трави душу, – откликнулся Рамарон. – А то я сейчас сяду и завою, как волколак. До чего ж безрадостное местечко! И как они здесь живут…

– Что-то уж слишком оно безрадостное, – заметил Фандуил. – Когда мы шли в ту сторону, здесь так не было.

– Еще бы! – проворчал гном. – Мы тогда утром тут прошли, да летом, да по солнышку! Настроение было – хоть пикник устраивай… но сейчас я не стал бы тут ночевать даже за благословение Махала. Не знаю, почему, но не стал бы. Так что, Рамарон, если хочешь выть, то вой, но рассиживаться здесь нечего. Ты лучше ногами побыстрее пошевеливай.

Фандуил вгляделся вперед:

– Тут уже недалеко. Вон там, впереди, поворот к мосту, а поселок прямо на другой стороне.

До поворота еще оставалось добрых пол-лиги, но слова эльфа взбодрили друзей, энергичнее зашагавших вперед.

– Стойте! – В голосе барда прозвучал такой испуг, что оба его товарища замерли, как вкопанные. – Или мне кажется, но у меня ощущение такое, словно поблизости бродит Черный Гном!

– Тогда чего стоять?! – ужаснулся Горм. – Бежим!!!

И, подавая пример, первым понесся по дороге, но тяжелый мешок давал себя знать. Уже через несколько десятков шагов гном выдохся и остановился, оглядываясь на друзей.