– Возвращался бы ты к своим, Рамарон – может, и доживешь до старости, – изрек вдруг гном. – Рукопашник из тебя даже хуже, чем из эльфа, не говоря уже о нас, гномах. Тебя на рубеже первый же орк уделает, если рядом с тобой не будет Горма со своим «Чегиром».

– Ну правильно, я же не торчу целыми днями с молотом в кузне! – взвился Рамарон, но тут же осекся. – Постой, Горм, ты сказал – тебя здесь не будет?

Горм и Фандуил обменялись взглядами.

– Знаешь, Рамарон, – ответил вместо гнома Фандуил. – Учитель перед смертью сказал нам, что гномьи кольца нужно уничтожить. Это было его последнее желание…

Он запнулся и поспешно опустил голову, вспомнив лицо умирающего Келебримбера.

– Мы пойдем и уничтожим их, – закончил за него Горм. – Не знаю уж, что для этого понадобится, но мы это сделаем.

– А меня, значит, оставляете? – возмущенно уставился на них Рамарон. – Друзья, называется!

– Пойми, дурак, мы не прогулку собрались, – проворчал гном. – Мы знаем, ради чего идем, а тебе-то зачем подставляться?! Разве это твое дело?!

– Как это – не мое дело? Вы же мои друзья!

– Это дело – опасное, – терпеливо сказал Горм. – Может, даже смертельно опасное.

– Ну уж нет, я пойду с вами!

– Не пойдешь!

– Пойду!

Фандуил восстановил самообладание и поднял взгляд на спорщиков. На лице Горма прочно утвердилось хваленое гномье упрямство, глаза Рамарона метали искры.

– Может, возьмем его, Горм? – вмешался он в перепалку. – Что он, без нас не найдет бед на свою голову?

Бородатая физиономия Горма повернулась к эльфу. Гном не сказал ни слова, но в его глазах проступило понимающее выражение – конечно же, найдет. Он снова повернулся к Рамарону, свирепо теребившему зачаток белокурой бородки, проросший в последние месяцы на его юношеском лице.

– А ведь прав Фандуил – с нами тебе будет безопаснее. Ладно уж, идем!

Рамарон просиял. Его настроения менялись мгновенно и он не умел помнить обид.

– Я же знал, что вам без меня не обойтись! Когда выходим?

– Чем скорее, тем лучше, – ответил Фандуил. – Но сначала нужно решить, с чего и как мы начнем.

– А вы еще не решили?

– Как-то все недосуг сегодня было, – укоризненно проворчал Горм.

– Так давайте решать! – требовательный взгляд Рамарона перескочил на Фандуила, но тот только кивнул на гнома:

– Горм у нас лучше знает, как подступиться к его народу – ему и решать.

– К нашему народу так просто не подступишься, – в голосе Горма прозвучала странная смесь гордости и досады. – Учитель сказал, что нам нужно найти Коугнира – вот это и будет самое правильное. Коугнира у нас чтят все, и я не знаю, каким надо быть свихнутым, чтобы с ним не посчитаться.

– А кто такой этот Коугнир? – живо поинтересовался Рамарон.

– Гном это, – пояснил Горм. – Только он, как бы это сказать – бродячий, что ли.

Глаза Фандуила распахнулись еще шире, чем у Рамарона. Бродячий гном – это было нечто вроде подземного эльфа.

– Бродячий? – изумился он. – А разве такие бывают?

– Не «бывают», а «бывает», – веско поправил его Горм. – Один он такой у нас, у гномов. Как вам известно, каждый гном принадлежит к одному из семи кланов и при знакомстве первым делом говорит, к какому – а если и промолчит, так другие скажут. Так вот, про Коугнира никто не знает, в каком клане он родился. Просто гном, и все. На другого бы косились, а Коугнира все ох как уважают! Попробуй такого не зауважай – он на полголовы выше любого из гномов, а в плечах на ладонь шире. Борода у него такая рыжая, косматая, словно огонь в топке, а как он у наковальни стоит! Думаете, зря его Коугниром прозвали – Рамарон, это по-нашему «молотобоец» означает, если ты вдруг не знаешь.

Рамарон, действительно не знавший этого, завороженно кивнул.

– А может, это сам Ауле? – предположил Фандуил.

– Хммм… – Горм задумался, преимущественно над тем, не слишком ли красочно он описал Коугнира. Но нет, описание совпадало. – Гном он не простой, это ясно, но все-таки он – не Ауле. Нет, не валар он – с чего бы Ауле торчать у нас годами? У Ауле своя кузня в Валиноре, не в пример нашим, да и дела у него свои, волшебные. А этот все больше нашими делами занимается – вроде вот как здесь Аннатар был…

– Ничего себе сравнение! – фыркнул Фандуил. – Так, может, он к Саурону и подался?!

Гном гневно сверкнул на него глазами, словно услышал личное оскорбление, но затем все-таки решил, что глупо сердиться на непосвященных:

– Разве учитель направил бы нас к Коугниру, если бы знал за ним что-нибудь такое?!

– То, что он не знал, еще ни о чем не говорит, – принял сторону эльфа Рамарон.

– Да вы… да я… – задохнулся от возмущения Горм. Оба невольно отшатнулись от него, потому что еще не видели гнома в такой ярости.

– Мы только хотели сказать, что нам нужно вести себя осторожнее – после того, что вышло с Аннатаром… – примирительно сказал Фандуил. – По-моему, Старшие эльфы должны знать этого Коугнира. Давайте, я расспрошу их, а затем мы подумаем, насколько ему можно доверять.

Остатки гнева еще вспыхивали в Горме, словно угли в остывающей топке плавильной печи, но гном не мог не признать необходимость вести себя осторожно. И он не мог не понимать, что предложение Фандуила было разумным.

– Только ты не забудь спросить у них, где нам искать Коугнира, – предупредил он.

Хотя Фандуил говорил своим друзьям о Старших, он в первую очередь имел в виду Кэриэль, Древнюю. Не только потому, что она наверняка знала больше, чем другие эльфы, но и потому, что она относилась к нему дружелюбнее большинства нолдоров, видевших в нем чужака. И она была дружна с Келебримбером, который направил их с Гормом к Коугниру.

Ее маленькая чайная пустовала с тех пор, как разведчики сообщили о приближении орков. До нападения у эльфов не оставалось времени на вечерний отдых, а теперь все они были слишком заняты очисткой окрестностей города после сражения. Фандуил нашел Кэриэль на поляне между защитным рубежом и дубравой, где она вместе с другими эльфийками закапывала грязно-бурые лужи крови, темнеющие на истопанном снегу.

– Фандуил, – улыбнулась она, когда он подошел к ней. – Тебе что-то нужно?

Он привычно удивился ее проницательности, но тут же понял, что его появление трудно истолковать как-то иначе.

– Да, – кивнул он. – Я хотел спросить вас о Коугнире.

– О Коугнире? – Кэриэль воткнула лопату в землю и выпрямилась. – Почему?

– Мастер Келебримбер… – он запнулся, увидев, какими печальными стали глаза эльфийки. – Перед тем, как… в общем… его последние слова к нам были – чтобы мы нашли Коугнира.

– А я даже не успела проститься с Феанарэ… – вздохнула она. – Если это были его последние слова… это, наверное, очень важно, Фандуил? Почему перед… в общем, напоследок… он вспомнил именно Коугнира?

– Вы ведь знаете про кольца, госпожа Кэриэль? Которые мы с учителем делали для гномов?

– И про то, что с ними сделал Саурон, – добавила эльфийка. – Да, конечно. У Феанарэ не было секретов от меня – так же, как их нет и у Теркена.

– Учитель напоследок попросил нас, чтобы мы уничтожили эти кольца.

Бархатные глаза Кэриэль испуганно распахнулись.

– Поручить такое вам, таким детям?! Ясно, он был не в себе.

– Для этого он и сказал нам, чтобы мы нашли Коугнира. Вы знаете, кто такой Коугнир?

– Да, знаю. Может, у вас что-то и получится, если за это возьмется Коугнир. Это айнур, такой же, как Серый Странник, только он носит обличье гнома. Помнишь, я однажды рассказывала тебе с друзьями о магах, когда вы сидели у меня в чайной? Тогда меня отвлекли, и я не успела упомянуть о нем.

– Да, помню.

– Так вот, Коугнир – это Алатар, один из магов-истари. Он особенно дружен с гномами, которые и прозвали его Коугниром. Еще с начала времен он так увлекся этими творениями Ауле, что принял облик гнома и почти не вылезает из-под земли. Феанарэ прав – вряд ли Коугнир останется в стороне, когда его любимцам гномам угрожает такая опасность.