— Он на острове.

— Почему вы так решили? — насторожился начальник отдела разведки.

— Такая выходка — это его визитная карточка. Этот наёмник обладает несколько специфическим чувством юмора, но, должен отдать ему должное, старается избегать ненужной крови. Этот демарш — предупреждение нам. В следующий раз он не будет столь великодушен.

— Откуда вы это знаете? — растерялся начальник отдела.

— К сожалению, мне пришлось много общаться с этим человеком. Проклятье! Как же это всё не вовремя!

— Что именно?

— Друг мой, мы, по собственной глупости, подарили ему огромную кучу оружия, боеприпасов, да ещё и два боевых катера в придачу. Как, по-вашему, что может натворить человек, провоевавший всю свою жизнь, имея в руках такой арсенал?

— Ну, думаю, небольшой локальный конфликт, — пожал плечами собеседник директора.

— Скорее, небольшую войну или военный переворот в одной из средних по размеру стран. Он на мелочи не разменивается.

— По-моему, вы слишком преувеличиваете способности этого человека.

— Наоборот, я их слишком преуменьшаю, — огрызнулся Сторм. — Стоит ему только свистнуть, и под его знамёна встанет как минимум полк наёмников. Чего-чего, а славы ему не занимать.

— Я многое слышал об этом человеке, но только вы отзываетесь о нём именно так.

— Как так? — не понял Сторм.

— С мрачной обречённостью.

— Всё дело в том, что его пытались переиграть сразу несколько разведок разных стран, но этот дьявол умудрился не только обойти их, но ещё и остаться с прибылью. Такое впечатление, что ему сам чёрт ворожит.

— Что с вами, директор? С чего вы вдруг стали так суеверны? — окончательно растерялся начальник отдела.

— Сидя в этом кресле, я повидал такое, что впору не только в бога, но и во весь греческий пантеон поверить, — обречённо махнул рукой Сторм.

— Простите, директор, но я не понимаю.

— Шесть лет назад, сидя вот в этом кабинете, он одним усилием своей собственной энергии вызвал сбой в системе нашей безопасности. Не произойди это у меня на глазах, ни за что бы не поверил. Но это правда. Вот и не верь после этого в мистику. Далеко не нужно ходить за примером. Как он узнал, когда и где именно будет совершена высадка? Рота морских пехотинцев — это вам не детсадовская группа. А в итоге вся рота оказалась марширующей голышом по берегу Мексиканского залива.

— Может, утечка? — нехотя предположил начальник отдела.

— Не будьте ребёнком, — отмахнулся Сторм. — Об этой операции знало всего несколько человек. О ней даже отчёты составлены всего в трёх экземплярах. А если учесть, что конечную точку высадки катера получили непосредственно перед акцией, то о какой утечке может идти речь?

— Вынужден согласиться, — мрачно кивнул старый соратник директора. — Но что теперь делать?

— Ничего. У нас нет доказательств, что они там, и заявиться туда с оружием — означает развязать войну со всеми ушедшими на покой наёмниками. Сами понимаете, мы не можем этого допустить. Остаётся только оставить их в покое, предварительно установив спутниковое наблюдение. Свяжитесь с НАСА, пусть выделят один канал для постоянного наблюдения за островом.

— Боюсь, это влетит нам в кругленькую сумму.

— Ничего, переживём. В любом случае наблюдение за этим регионом у нас считается одной из первостепенных задач.

— Вы имеете в виду передвижение по наркотрафику?

— Именно.

— Сделаем, — коротко кивнул начальник отдела.

— Только попробуйте не сделать, — огрызнулся Сторм, снова принимаясь бродить по кабинету.

— Шеф, что вас так беспокоит? Ну, не получилось напугать этих волков, так на то они и волки, чтобы не бояться. Сами говорите, эти люди повидали столько, что иному на три жизни хватит. Лично меня удивило только одно, почему они старались никого не убить? Даже палец на ноге никому не оттоптали.

— В том-то и дело, что это фирменный знак псов войны. Убивать только в бою или защищая собственную жизнь. Так поступают только они.

— Но при этом они решились в свое время уничтожить гражданских специалистов, участвовавших в эксперименте по разработке новых патогенных штаммов.

— Это тоже было защитой, — мрачно вздохнул Сторм.

— И что же они защищали? — не понял старый разведчик.

— Себя. Если помнишь, там была группа наёмников, которых подвергли заражению без их на то согласия.

— Мм-да. Было такое, — нехотя признался начальник отдела. — Считаете, они решили, что их закинули за тем же?

— Не сомневаюсь. Недаром же они уничтожили всё, включая остров.

— Я всегда говорил, что подобная политика до добра не доведёт.

— Уже не довела. С нами давно уже соглашаются работать только полные отморозки, на которых даже в мыслях положиться нельзя.

— Неужели всё так плохо?

— И даже хуже. Серьёзные группы отказываются от контрактов даже при наличии огромных сумм. Работать соглашаются только наркоманы или полные извращенцы, которым всё равно, кого убивать, лишь бы платили. Но наши богоспасаемые бонзы даже слышать об этом не хотят. Они считают, что за деньги можно купить любого, — с мрачной иронией произнёс Сторм.

— И кого же при таком раскладе вы собираетесь отправить в Колумбию?

— Двух агентов координаторами и группу серых гусей, из тех, что работали на нас в Африке.

— Это же просто куча подонков! — растерялся начальник отдела.

— А других у меня нет и, кажется, больше не будет.

— Почему?

— Среди наёмников прошёл слух, что агентство больше не платит наёмникам. Точнее, предпочитает расплачиваться пулей, а не монетой.

— Но ведь так всегда было.

— Не так часто. В основном схема была простой и отработанной. Треть оговорённой суммы выплачивалась авансом, а всё остальное — по окончании работы. Само собой, тем, кто остался в живых. Но одно правило выполнялось неукоснительно. Если работа сделана и группа ушла, оплата осуществляется до последней монеты.

— И что изменилось теперь?

— Прошёл слух, что это правило нарушено. Якобы недавно была уничтожена группа, вернувшаяся с задания. И уничтожили её при передаче денег. Как следствие, все наёмники встали на дыбы и теперь требуют полную предоплату. В противном случае отказываются от контракта.

— Круто.

— Не то слово. Уплатить деньги, не имея гарантии выполнения работы, агентство просто не может.

— Значит, начинаем работать с худшими из худших?

— Не то слово, — повторил, тяжело вздохнув, Сторм. — Похоже, пора искать себе место, куда можно будет уйти, чтобы доработать до пенсии.

Удивлённо посмотрев на шефа, которого знал больше пятнадцати лет, начальник отдела покачал головой, поднялся и отправился к себе. Проводив его взглядом, Сторм попросил секретаршу сварить ему кофе, устало опустился в кресло и задумался.

Задача, поставленная перед ним сенатором Левински, была не так проста, как казалось на первый взгляд. По данным агентства, хранителем точки выхода энергии была женщина, старуха из вымирающего индейского племени, потомков майя. Но, несмотря на довольно почтенный возраст, женщина была ещё в силе и совершенно твёрдом уме. Этот факт с самого начала отмечал и сам директор. Все хранители, жившие рядом с точкой выхода энергии, отличались завидным здоровьем, долголетием и здравомыслием. Проблема заключалась в том, что у всех местных поселений эти люди почитались, как самые настоящие святые, и любая попытка захвата хранителя грозила вылиться в откровенное кровопролитие. Именно это обстоятельство и беспокоило Сторма больше всего.

Любое вооружённое противостояние с вымирающим племенем тут же могло обернуться большим шумом в прессе. Газетчики не упускали шанс лишний раз укусить силовые структуры, обвиняя их в беспричинной жестокости к реликтовым расам Южной Америки. Но проводить все необходимые исследования прямо в джунглях было просто невозможно. Требовалось слишком много тестов и анализов. А самое главное, что подобные тесты можно было провести только в стационарных условиях.

Сам Сторм не очень хорошо ориентировался во всех этих тестах и анализах и спорить с учёными-ботаниками не собирался, отлично зная, что любой спор закончится большим разбирательством в сенате. Он не хотел оказаться обвинённым в некомпетентности и нежелании выполнять порученное дело. Такое обвинение могло плохо кончиться.