— Добрый вечер, господин советник, — процедил милый ребёнок. — Очень рада видеть вас в добром здравии.
— Не думал встретить вас в это время здесь.
— У нас нет комендантского часа.
— Любопытное замечание, нужно будет при случае замолвить королю словечко о, бесспорно, полезном нововведении. Может хоть тарантулов из-под подушки вынимать больше не придется.
— Что случилось? — подал голос Феликс.
Много чего. И давным-давно: десять лет назад, когда Янтарин принёс умирающую Фиону, выпросившую себе у Повелителя Душ день жизни в обмен на собственную дочь, двадцать лет назад, когда Грэхем женился на дочери вождя вымершего племени, и совсем недавно: месяц назад, когда пришло послание от всё того же Повелителя Душ и сегодня на закате, когда Милли уловила боль умирающих воинов.
— Думаю, вам нужно к себе. Сейчас я пришлю горничную с водой, чтоб смыли уличную пыль. А чуть позже к вам заглянет ваш батюшка, чтоб вы не волновались.
…но первым делом, нужно приставить тайную охрану, не всё же ему весенним козлом за ними скакать…
— Мы не волнуемся, господин Веллерен. Мы в восторге — целый палац к нашим услугам.
— Юная госпожа…
— Где все?
Веллерен промолчал. К чему пустое сотрясание воздуха, когда они и так прекрасно знают, где устраиваются совещания. Фелиша развернулась и убежала вверх по лестнице, тряхнув короткой огненной гривой. Все приличные девушки должны носить косы, все приличные принцессы обязаны мастерить из них самые разнообразные причёски в ожидании своего принца на белом коне. Это же чудо обсмалило свою шевелюру, добравшись до огнива и кресала и, не долго думая, обчекрыжило остаток волос метательным кинжалом, подаренным когда-то Феликсу Диметрием (и тут же перекочевавшему в постоянное пользование его неугомонной копии). Про принцев лучше вообще не заикаться: единственный, кто когда-то заикнулся о возможном бракосочетании с этой рыжей бестией, уже через пять минут прохлаждался в пруду с фонарём под правым глазом.
— Ваша сестра, Феликс, слишком импульсивна, — Веллерен повернулся к принцу. Не обнаружил его. Мимоходом отвесил себе мысленный подзатыльник за то, что упустил второго рыжего наследничка. Распустились. Или он настолько постарел и ослабил хватку?
Тихонько ругнулся и вышел обратно в сад. Пора было появиться на собрании. Заговоренная дверь беседки его нисколько не смущала — тому, кто сигает со второго этажа, так же легко на него запрыгнуть. Во всяком случае лазанье по заросшим плющом стенам — занятие куда более приятное, чем лазанье по всей спальне в поисках подкинутого Фелишей тарантула.
…Они доползли до самой балюстрады, просунув веснушчатые носы между витых балясин, оплетенных всё тем же плющом. Заползать на балюстраду и являть себя высокому собранию никто, естественно, не собирался. Печальный опыт подсказывал, что подобный сюрприз родителя вряд ли сильно огорчит, но не обрадует, так точно.
Король сидел к ним спиной, нервно барабаня сухими пальцами по снятой короне. Тут же разместились всевозможные министры, несколько приближённых дворян и веер советников. Милли нигде не было, зато Веллерен тук как тут — скучая, привалился к косяку, заняв место за спиной правителя — место, занять которое вправе разве что Милли, Диметрий или Таша, по возрасту уже заслужившая право присутствовать на собраниях. Впрочем, Веллерен прожил в палаце добрые полторы сотни лет, пережив не одно поколение оберегаемой им династии, поэтому заслужил право стать если не членом, то хотя бы её частью.
— Повторяю ещё раз: то, что наши пограничные войска разбиты, ещё не доказано. Следует отправить отряд. Пусть разнюхают что и как, — монотонно говорил бородатый пузан, облачённый в мантию старшего советника — на редкость нудный и нерешительный тип. — Может, удастся всё уладить без шума и пыли.
— Очнитесь, милейший, — затянутый в латы начальник тайной службы неодобрительно покосился в сторону советника. — Колокол оплакивал их души. Всё яснее некуда — нужно собирать войска.
— Какие? — министр внутренних дел, чем-то напоминающий вампира молодой мужчина, хрустнул пальцами. — Последний призыв полгода назад едва наскрёб три тысячи, это при том, что в добровольцы в последний раз записывались семь лет назад. И как я понимаю, все эти молодые люди находились в подчинении принца Диметрия.
— Я вас умоляю, Ларрэн, неужели на всю страну не наберётся и тысячи воинов?
— Можно собрать хоть десяток — селян, умеющих управляться разве что с вилами, достопочтимый господин советник. Но воины из этого быдла точно такие же, как из драконьей вырезки праздничная индейка.
— Но что-то же делать нужно?
Похожий на вампира Ларрэн мельком взглянул на короля.
— Нужно заручиться поддержкой соседей, — опережая присутствующих сказал тот.
Фелиша ткнула брата локтем. Тот понятливо хмыкнул — последнее подобное решение окончилось весьма плачевно — единственное лояльно настроенное к соседям государство ушло в глухую обиду после того, как их принц получил весьма жёсткий отказ принцессы Фелиши, не пожелавшей стать его женой.
Беда в том, что у короля было не так много детей, за которых можно было выторговать военную поддержку. После скандала с принцем Архэллом вряд ли кто-то польстится на Фелишу. Талина… полукровок никогда не жаловали в высшем обществе, хотя бы по той причине, что способности к продолжению рода они практически не имели, а проблем со здоровьем несли целый ворох и дочь короля и дриады из вырубленной берёзовой рощи не была исключением. Был ещё Феликс, но у соседей сыновья, а дальние державы слишком дальние, чтоб ждать от них быстрой и ощутимой помощи. Диметрий был далеко, а судя по колоколу, хорошо, если был вообще.
— Ваше Величество, Вы забываете ещё кое о чём, — тихо напомнил Веллерен. — Месяц назад в палац доставили одно послание от весьма неприятного, но опасного… м-мм… соседа. Он очень недвусмысленно дал понять о своём желании породниться с королём Грэхемом. И боюсь его просьбу будет очень трудно проигнорировать. Ваше Величество?
Король устало мазнул пальцами по глазам.
— Говори, чего уж там.
— С Вашего позволения. Вот письмо, доставленное в палац мелким демоном и сопровождалось здоровенным нетопырём. Думаю, не нужно напоминать, кто в последнее время прибрал к рукам весь призрачный мир. Так вот этот субъект скромно напоминает, что долги следует отдавать и по его мнению время настало.
— Чего же он хочет? — почти все участники собрания подались вперёд, выдохнув вопрос единым порывом.
— Не поверите — Фелишу.
Девчонка на плюще удивлённо икнула. Веллерен резко обернулся, сверкнув пожелтевшими зрачками, но ничего не заметил.
— Как оказалось, Повелителю Душ стало скучно в его мёртвом мире и теперь он всерьёз решил заняться покорением новых земель. А отправной точкой сделал наш Янтарный край.
— Фелиша? — забывшись, слишком удивлённо брякнул прямолинейный, а потому не очень корректный начальник тайной службы. — То есть, я хотел удивиться, в смысле…
— Мы все поняли, что вы хотели спросить, — перебил чуть надменный Ларрэн. — С другой стороны, девочка — самый лакомый кусочек на всём континенте. Не думал, конечно, что такое скажу, но я просто впадаю в ступор, когда соседние державы ещё раздумывают, брать её в правительницы или нет. Будь я на их месте…
— Вы даже не представляете сколь глубоко ошибаетесь, уважаемый, — осклабился Веллерен. — Я с пяти лет хожу за нашими близняшками по пятам, оберегаю их покой и свободу ценой собственного здоровья.
Фелиша недоверчиво прищурилась, решив расквитаться за столь громкое заявление этой же ночью. Благо пауки в банке ещё есть. Вернее одна — паучиха, зато какая… Чёрная, волосатая, вампир наверняка оценит. Феликс осуждающе покачал головой — о том, что они чуть ли не с люльки под охраной, он знал с той самой люльки. В отличие от слишком шумной сестрёнки, маминой любимицы, он больше времени проводил в одиночестве, слушая и наблюдая. И видел он куда больше, чем рассказывал: по крайней мере, молчаливого Веллерена, пристально всматривающегося в него и Фелль (а потом только в Фелль), Феликс помнил гораздо больше, чем отца.
