Некоторые говорят, будто ее на самом деле не существует. Кто-то однажды предположил, что на самом деле это я. Они что, серьезно? По крайней мере, сам я так не думаю. Будь я девушкой-детективом, я бы, конечно, об этом знал.

Однажды утром девушка-детектив выходит из дома, а снаружи шатается какой-то человек. Я за ним давно уже наблюдаю со своего дерева. Ноги немного затекли, но мне нравится сидеть здесь. Человек этот толстый, под красивыми черными глазами круги. Он несколько раз тяжело вздыхает. Берет под руку девушку-детектива. Можно, спрашивает, я вам кое-что расскажу.

Хорошо, вежливо отвечает девушка-детектив. Отнимает у него руку и устраивается на ступени крыльца. Толстяк садится рядом и закуривает вонючую сигару.

Девушка-детектив спасла мир уже как минимум трижды. Не подумайте, что она хвастается.

Девушка-детектив вообще-то мало читает. Ей некогда. Когда она была маленькой, отец читал ей сказки. Сказки ей не нравились. Вот, например, сказка про двенадцать танцующих принцесс. Если их отец и впрямь хочет, чтобы они перестали танцевать, почему бы ему просто не запретить королевскому сапожнику делать им новые бальные туфли? И зачем им спускаться под землю, чтобы танцевать? У них что, нет зала с паркетом? И потом, им нравилось танцевать или они втайне облегченно вздохнули, когда их застукали? И кто научил их танцевать?

Девушка-детектив много думала о двенадцати танцующих принцессах. У нее с ними есть кое-то общее. Например, специальные кожаные туфли. Возможно, трусики. И еще то, что у принцесс нет матери. В книгах, особенно в сказках, всегда так. Мать обычно отсутствует. Девушка-детектив вдруг представляет себе этих пропавших матерей. Всех скопом, где-то в одном месте. Очень далеко, там, где ей их ни в жизнь не найти. Ее это бесит. Что они напридумывали, эти матери?

У одного человека есть двенадцать дочерей, говорит толстяк. И все красавицы. Просто загляденье. Он богат, но жены у него нет. И он сам растит девочек. Старается, как может. Старшая еще не уехала из дома, младшая только что закончила школу. Отец счастлив. Как же ему за ними присматривать, если они разъедутся?

Но тут начинается что-то странное. Все девушки спят в одной спальне, и это ничего, ладят они прекрасно. Но сестры стали спать целый день. И он не может их разбудить. Девушек будто наркотой накачали. Отец приглашает специалистов. Специалисты только руками разводят.

Вечером девушки просыпаются. Щебечут, как ни в чем ни бывало. Красятся. Шепчутся, хихикают. Ужинают с отцом и делают вид, что всё нормально. Когда приходит пора ложиться спать, идут в свою комнату и запирают дверь. Утром отец стучит, старается их разбудить. Сначала тихонько, просто постукивает, потом громче. Он умоляет их открыть. А рядом с каждой кроватью стоит изношенная пара бальных туфелек.

И вот какое дело. Он никогда не водил их заниматься танцами. Верховой ездой, теннисом — это да. Еще они учились делать кукольную мебель из сигаретных пачек и салфеток. Но танцами сроду не занимались.

Отец хочет нанять детектива. Вот вы не поверите, говорит толстяк, но когда-то и я был молод, красив, подвижен. Когда-то я и сам неплохо танцевал.

Толстяк выпускает облачко сигарного дыма.

— Слышали? — кричит мне девушка-детектив.

А я сижу на дереве. И киваю.

— Может, прогуляетесь туда?

Мы любим девушку-детектива, потому что она напоминает нам дочку, которую мы хотели бы иметь. Она вежливая, но и отважная, вспыльчивая, но хорошо воспитанная. Ее возмущает несправедливость. Девушка-детектив любит чистоту в комнате, но не чересчур. Сама кормит своих золотых рыбок. Хорошо учится и вовремя ложится спать, если это не мешает борьбе с преступностью. Даже из престижного колледжа она будет по выходным приезжать домой, чтобы постирать вещи.

Она напоминает нам девушку, на которой мы надеемся когда-нибудь жениться. Если ее попросить, она будет заботиться о нас, готовить нам вкусную и здоровую пищу, находить потерянные ключи. Девушка-детектив вообще хорошо умеет искать. Она будет следить за чековой книжкой, планировать отпуск, будет даже иногда встречать нас у дверей, когда мы возвращаемся с работы — встречать, сняв всё, кроме синей ленточки в волосах. Она станет самым желанным, самым интересным зрелищем. Мы зароемся лицом в ее прямые, густые, пушистые, шелковистые, кудрявые, короткие, дразнящие, длинные, блестящие волосы. Апельсиново-рыжие, гвоздично-коричневые, каштановые, платиново-белые, кроваво-красные, медово-желтые, мышино-серые, золотисто-русые, иссиня-черные душистые волосы. Ее шевелюра всегда будет заводить нас.

Девушка-детектив напоминает нам маму.

Отец прячет меня в чулане, и я жду, когда все девушки улягутся спать. Чулан большой. И пахнет в нем приятно — девичьим потом, гвоздикой и нафталином. Я подсматриваю в замочную скважину и держусь за рукав какого-то платья, чтобы не упасть. Не подумайте, будто я не заглянул во все карманы. Заглянул. Но нашел только мраморный шарик да колоду карт, в которой не хватало королевы пик, а еще салфетку, сложенную лебедем, и коробок спичек из китайского ресторанчика.

Я смотрю в замочную скважину, предвкушаю, как они будут раздеваться, но вместо этого они запирают дверь в спальню, двигают кровать, стучат по полу, а там… Представляете, там потайной ход. Девушки спускаются вниз, одна за другой. И вид у них самый невинный, будто в воскресную школу собрались.

Я немного выжидаю и спускаюсь за ними. Сначала ход выложен гипсом и кирпичами, потом начинаются камни, замазанные глиной. Стены легко расступаются, мы могли бы даже идти шеренгой, держась за руки. Довольно темно, но у каждой девушки в руках по фонарю. Двенадцать пар ножек, и каждая, обутая в кожаные бальные туфельки, ступает по своей лужице света. Я иду следом. Встаю на цыпочки, тяну руки вверх, но не могу дотянуться до потолка тоннеля. Ветерок шевелит волосы на затылке.

Раньше я считал, что неплохо знаю город, но мы всё спускаемся и спускаемся, сначала девушки, за ними я. Последней идет самая младшая, и когда, наконец, пол выравнивается, мы оказываемся в лесу. На деревьях какой-то особенный мох, он светится. Земля мягкая, точно бархат, и воздух такой приятный на вкус. Мне начинает казаться, что это сон, и я отламываю веточку. Настоящая.

Младшая слышит треск и оборачивается, но я успеваю нырнуть за дерево. Она идет дальше, и я за ней.

Мы подходим к реке. Ниже по течению стоят двенадцать молодых азиатов, похоже, бандиты. Черные волосы прилизаны, лица гладкие в свете фонарей, все в вечерних костюмах, а под пиджаками пистолеты. Я прячусь в тени деревьев. Может, здесь торгуют белыми рабами? Но девушки спокойно идут вперед, болтают и смеются шуткам своих спутников, так что я остаюсь на своем месте. Молодые люди садятся в каноэ, везут каждый свою девушку на тот берег. Я немного жду и тоже сажусь в каноэ, гребу, стараясь не шуметь. Вода черная, и течение довольно сильное, словно река знает, куда спешит. Не очень-то я доверяю этой реке.

Подплываю поближе к лодке с последней, самой младшей девушкой, и, наверное, вода из-под весла брызжет ей в лицо — там кто-то есть, говорит она спутнику.

Может, крокодил, отвечает он. Клянусь, этот юноша как две капли воды похож на официанта, который подавал мне цыплячьи крылышки в том новом ресторане в центре города. Я подплываю так близко, что не заметить меня уже невозможно, но они не замечают. Или просто притворяются из вежливости.

Мы высаживаемся на другом берегу, там ночной клуб с верандой, освещенной фонарями в бумажных абажурах. На веранде полно посетителей и посетительниц, играет оркестр. Музыка зажигательная, ноги сами притоптывают в такт. Ритм проникает в меня, пульсирует в висках. Думаю, уж теперь-то девушки точно меня заметили, но они и не смотрят в мою сторону. Похоже, нарочно не обращают внимания.