Он тоже.

   При свете луны он выглядел фантасмагорично, а потому еще более устрашающе.

   Мы посмотрели друг на друга, после чего он подался ко мне и... шаркнул головой по моему плечу.

   Совсем как кошка!

   И только сейчас я вспомнил о семенах, которые до сих пор висели на моем импровизированном пояске.

   Спасибо тебе, Нирвана!

   Я дернул поясок - тонкая матеря порвалась с легкостью, - нащупал мешочек и сунул его под ноздри Змею. Он жадно вдохнул аромат семян, и по его телу пробежала дрожь.

   Змея торкнуло.

   Он снова потерся о мое плечо и принялся нарезать вокруг меня круги.

   Попрошайка...

   На лестнице появились двое недоброжелателей. Человек в маске первым увидел меня и выпустил жезлом заряд. Вода взорвалась мощным фонтаном всего в метре от меня. Змей гневно зашипел, перестал кружить и приподнялся над водой, чтобы получше разглядеть нарушителя спокойствия.

   Следующий заряд ударил его чуть ниже головы. Гигантское тело содрогнулось, как вековой дуб, но ничуть не пострадало. Чикапок снова зашипел, распахнув огромную пасть.

   Человека в маске его угрозы не волновали - слишком велико было разделявшее их расстояние. Он выпустил еще один заряд, но Змей, изящно изогнувшись, уклонился от попадания. А потом он ушел под воду и вынырнул рядом со мной, принявшись отталкивать меня мордой от острова.

   Понял, не дурак.

   Намотав поясок на запястье, я ухватился за шипы на его загривке, и Змей извивающейся лентой понесся вперед.

   Он был холодным на ощупь и слегка скользким, так что мне то и дело приходилось перебирать пальцами по шипам, чтобы не сорваться.

   Развив приличную скорость, Чикапок несся по водной глади. Остров Хенге остался далеко позади, и теперь меня со всех сторон окружала вода и чернота ночи, так что я не мог с уверенностью определить, в какой части озера мы находимся.

   Впрочем, Змей спешил насладиться семенами, поэтому не просто катал меня по воде, а двигался к определенной цели. Минут через десять после того, как я упал в воду, он добрался до суши. Едва мои ноги коснулись скалистой отмели, и я отпустил шипы, он выразил свое желание, нежно потершись о мою руку, на запястье которой висел мешочек с семенами. А потом красноречиво распахнул пасть.

   Все еще дрожащими руками я развязал непослушный намокший узелок и, не без боязни остаться без руки, высыпал содержимое мешочка на подрагивавший в нетерпении язык.

   Пасть тут же захлопнулась. Змей закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями, потом дернул головой, словно глотая таблетки, и снова замер. После чего вытянулся вверх так, что вознесся надо мной на добрый десяток метров, и гибкое тело закачалось в так музыке, которой наполнился его внутренний мир.

   Я невольно улыбнулся и словно услышал слова Нирваны:

   - Приход поймал, чувак...

   Прошло несколько минут, на протяжении которых действительность перестала существовать для большого морского Змея.

   Наконец, он прекратил раскачиваться, посмотрел на меня, резко подался вперед - его голова промелькнула в считанных сантиметрах от моей,- а потом развернулся и нырнул под воду.

   Я же устало побрел на берег, уселся на камень и уставился вдаль, туда, где над водой возвышался невидимый мной в темноте остров Хенге, утративший свою единственную достопримечательность.

   Теперь, когда портал был разрушен, я чувствовал себя совершенно опустошенным. Как жить дальше? Что делать?

   У меня не было ни целей, ни желаний.

   Разве что одно...

   Я вскочил на ноги и громко закричал:

   - Аристер, будь ты проклят!!!

   Часть вторая

   Глава 1

   Клубы сизого дыма, поднимаясь под потолок, теряли свои четкие очертания, завихряясь, растекались в стороны и таяли. Но попадая под лучи света, проникавшего в хижину сквозь щели в стенах, они снова становились материально осязаемыми, словно живыми.

   Нирвана сидел передо мной с закрытыми глазами в позе лотоса и, не выпуская мундштук кальяна изо рта, напряженно думал.

   Впрочем, чем дольше я ждал, тем больше убеждался, что он, вновь приобретя свой курительный аппарат и заполнив его свежей смесью трав, напрочь забыл о моем существовании.

   Я пощелкал пальцами перед его носом, но он отреагировал не сразу.

   - Чувак, ты мешаешь моему мыслительному процессу.- Голос у него был слабый, на грани слышимости, слова растянуты до бесконечности, а интонации такие, словно я разговаривал с механической куклой...

   В хижине я появился в полдень. Перед этим мне пришлось прогуляться по бережку озера до знакомого мыска, где я предусмотрительно спрятал свою одежду перед тем, как попался в лапы имперцев. К счастью, местные старались держаться подальше от воды, не желая разнообразить меню обитавшего в озере Змея. Так что мои шмотки никто не тронул, что само по себе радовало.

   Впрочем, особой радости после того, как Аристер взорвал портал, ведущий в реал, я не испытывал. Столько трудов - и все насмарку. А главное, он разрушил мои мечты и единственный путь, который мог привести меня к нормальной жизни в нормальном мире.

   Зачем?! Ну, зачем нужно было уничтожать портал? Особый вид извращения? Или решил пойти по стопам Герострата, пока в этом мире не появился еще один такой придурок?

   Не понимаю...

   Будь ты проклят, Аристер!

   Надеюсь, справедливое возмездие настигнет этого мерзавца и воздаст по заслугам. И я был готов стать орудием возмездия, коль представится такой случай и наши с ним дорожки снова пересекутся.

   Уже ради одного этого стоило вернуться в Найрован - я был уверен на все сто, что в Йоле Аристер больше не появится. Впрочем, мне и самому здесь больше нечего было делать. Тропики - это не мое. Жарко здесь и чуждо. Короткий визит, осмотр достопримечательностей, отдых на морском побережье - и снова назад, в привычный умеренный климат. Правда, нормального отдыха не получилось... Ну, да, ладно.

   Вопрос только в том - как мне вернуться на север после того, как Кахмаш использовал мою Иглу телепорта?

   Н-да, проблема...

   Чтобы прояснить ситуацию, я отправился в гости к Нирване.

   Несмотря на то, что солнце стояло в зените, любитель растительного кайфа все еще спал.

   Вот уж у кого нет никаких проблем!

   Посреди хижины, можно сказать, на самом почетном месте я увидел самодельный кальян. Значит, знаток местной флоры успел в мое отсутствие посетить жилище Полики-Кахмаша и уже снял первую пробу. В этом я почти не сомневался, так как еще никогда не видел человека, спящего с открытыми глазами и блаженной улыбкой на лице.

   Я растолкал его с трудом. Нирвана неохотно возвращался в реальный мир, всем своим видом давая понять, что там, где в настоящее время витал его угашенный дух, было гораздо лучше, чем в убогой хижине. Когда к нему вернулась способность видеть, слышать и соображать, он посмотрел на меня как Нельсон Мандела на бледнолицего и выдавил скромное:

   - А... Привет, братиш...

   Хотя нет, потом он еще добавил:

   - Водички накапай, а то трубы потрескались от сушняка.

   Я напоил его, напился сам. Потом мы посидели молча, поминая каждый свое, и я перешел к делу.

   То, что он сообщил на мой запрос, радости не добавило. Оказалось, на пути домой - к сожалению, я имею в виду мой дом в Яровэне - меня поджидал пушистый северный зверек, чей мягкий мех пользуется популярностью у некоторых представительниц женского пола в давно покинутом мною мире: в Йоле не существовало магии переноса, как таковой. Местные колдуны могли создавать Слезы Илунэ, всевозможные магические порошки и зелья, могли отнять душу у человека или другого существа и поселить ее в вамни. Но никто из них понятия не имел о телепортах.