Войдя в проем, я оказался в тупике. Выход преграждал завал из веток и обсыпавшихся с крыш жердей. Кроме того это нагромождение подпирало стволом ветвистое деревце, выросшее между домами.
Однако, загнав себя в ловушку, я остался доволен. То, что надо. Здесь было тесно - я едва мог расправить плечи. Кроме того, в нескольких шагах от входа раскинулся пышный куст, которому тут же нашлось почетное место в моем плане.
Забившись в самый конец тупика, я достал из-за пояса духовую трубку, в которую заранее вставил отравленный шип, и спрятал ее под свисавшим со стены плющом. Это оружие было мне знакомо с детства - каюсь, шалили пацанами. Так что как им пользоваться, я знал.
Я скорее почувствовал невидимку, чем заметил его, когда он возник напротив входа в тупичок.
Терпение, терпение...
На протяжении следующей минуты мы, должно быть, смотрели друг на друга. Только он меня видел, а я его - нет.
Потом мне начало казаться, что я все-таки ошибся. Или, возможно, он на самом деле появился у прохода между домов, но, почуяв неладное, не отважился заходить и ретировался.
Только сейчас я заметил, как стало тихо. Так тихо, что я отчетливо слышал собственное сердцебиение, заглушаемое тяжелым сопением.
И вдруг ветви куста, росшего между домами, разошлись, раздвинутые невидимым телом. Я мгновенно поднес бамбуковую трубку к губам, одновременно с этим наполнив легкие воздухом, и тут же резко выдохнул, отправив шип в полет.
Он пролетел не больше двух метров, наткнувшись на невидимую преграду, а мгновение спустя шип оказался уже передо мной на уровне бедра, а по моей груди прошлись острые коготки, оставив новые царапины на доспехе. После чего шип стал быстро удаляться. И я рванул следом за ним.
Наблюдая за шипом, я только сейчас сообразил, что невидимку можно было бы пометить каким-нибудь красителем. Потом я подумал о муке, рассыпанной на земле... Жаль только, что такие блестящие идеи пришли в мою голову с запозданием. Впрочем, не смотря ни на что, своей цели я, кажется, добился.
Я выскочил из тупичка и зарыскал взглядом по сторонам, пытаясь разглядеть исчезнувший из виду шип.
Да, вот же он!
Невидимка был уже метрах в двадцати от меня. И вдруг шип резко отлетел в сторону и упал на землю.
Нет, только не это!
Он избавился от беспокоящего предмета, а я потерял приметный ориентир.
И где теперь его искать? Что, если отрава не подействовала на Хозяина леса?
Обмануть его второй раз вряд ли получится. Так что, может статься, красителем или мукой еще придется воспользоваться.
Если удастся унести ноги от разъяренного невидимки.
Но я напрасно беспокоился. Хозяина леса я обнаружил почти у выхода из деревни. Правда, теперь он по какой-то причине утратил свое преимущество - невидимость, - так что я получил возможность разглядеть его, так сказать, во всей его красе.
Он лежал на животе, вытянув ручку вперед. Должно быть, из последних сил пытался ползти, цепляясь за траву, пока его не вырубило окончательно. Ростом он был даже меньше пресловутого ходлика, тощий, лопоухий, с пятачком вместо носа, отчего напоминал маленького чертенка из канонической иконописи. Еще большее сходство придавала густая коричневая шерсть, покрывавшая его щуплое тельце. Разве что рогов и копыт не было. Зато имелся набор длинных изогнутых прочных и бритвенно острых когтей на правой руке. А вот левую украшали обычные человеческие ногти.
Будучи неподвижным и видимым, Хозяин леса производил жалкое впечатление.
И вот ЭТО наводит страх на всю империю?!
Я присел рядом с ним, потянув за хлипкое плечико, перевернул на спину и... тут же в мое запястье впились острые и тонкие, как иглы, зубы. Я отдернул руку, и потянул следом вцепившегося в нее чертенка. Он был совсем легкий, словно высушенный на жарком солнце Йолы. Когда я вскочил и принялся размахивать рукой, в надежде стряхнуть это досадное недоразумение, он извернулся и полоснул меня когтями по лицу. И тогда я с размаху стукнул его о ближайшее дерево. Хорошо так стукнул, смачно. Хозяин леса тут же обмяк и повис на руке мохнатым полотнищем, потерявшим ветер. Но зубы, зараза, так и не разжал. Мне пришлось достать нож и раскрыть крепкие челюсти лезвием. Развоплотившийся невидимка упал на землю сломанной куклой.
Я снова присел, осторожно, держа наготове нож, осмотрел его и пришел к выводу, что пациент скорее мертв, чем жив.
Дело оставалось за малым...
Крохотное черное сердечко я завернул в широкий лист и сунул сверток в сумку. Задание колдуна было выполнено.
Солнце спешило скрыться за макушками деревьев. Но я рассчитывал до заката вернуться к Полике.
Сказано - сделано. До дома колдуна я добрался в сгущающихся сумерках и постучал в дверь.
- Заходи!- донесся до меня приглушенный голос Полики.
Я открыл дверь и вошел в дом.
Помещение с закрытыми ставнями было освещено тусклой лампадой, стоявшей на столе перед колдуном, который сосредоточенно соскребал с костяной фигурки тонкую стружку. Это была не пантера, и не Хозяин леса. Они, по-прежнему недоделанные, стояли на столешнице в стороне. Что именно вырезал Полика, я не видел - колдун сжимал фигурку в ладони.
- Принес?- спросил он меня коротко.
Я молча достал из сумки сверток и, не разворачивая, швырнул его на стол.
Полика бросил лишь мимолетный взгляд на мое подношение.
- А-а, сердце Хозяина леса,- равнодушно проскрипел он.- Справился, значит. Я знал, что ты справишься. Есть в тебе что-то такое...
Он пристально посмотрел на меня - как-то странно посмотрел,- но так и не договорил, что хотел.
- Я выполнил твое поручение,- сдержанно сказал я.- Теперь ты расскажешь мне, как приручить змея?
Он отрицательно покачал головой.
- Почему?- нахмурился я.
- Потому что я не знаю, как его приручить,- промурлыкал Полика, не отрываясь от работы.
- Как же так...- У меня не было слов.
Он замер, растянул губы в улыбке, а потом повернулся ко мне и спросил:
- А ты все еще не понял? - Улыбка медленно сползла с его лица.- Я не Полика.
Я выпучил глаза:
- А... кто...
- Точнее сказать, я не совсем Полика. Это,- он провел ножом вокруг лица,- его лицо. А это его тело. Но внутри сидит хитрый и умный Кахмаш, которого добряк Полика пожалел и не стал добивать. А может ему просто не хватило сил. Я ведь его тоже знатно потрепал во время схватки. А потом воспользовался возможностью, вытащил из тела его душу и поместил в подходящую вамни. Вон он стоит на полке - старый добрый Полика...
Я машинально взглянул в указанном направлении. Да, среди фигурок была одна, имевшая некоторое сходство с человеком, который сидел за столом.
- ... Я забрал себе его тело, потому что мое собственное было уже ни на что не пригодно. А это... Так себе тельце, скажу тебе, ничего выдающегося. И что в нем нашла Сагеш? Я бы смог ей предложить гораздо больше.
Он сковырнул еще несколько ломких стружек с костяной фигурки, разжал ладонь, поставив вамни на стол, и улыбнулся, довольный проделанной работой.
- Ну, вот, еще одна душа в мою коллекцию. Похож?- спросил он меня.
Фигурка изображала человека, мужчину, облаченного в доспехи. На поясе меч, за спиной лук и колчан со стрелами. И эта фигурка кого-то мне напоминала...
- Правильно, это ты.- Колдун в прах разбил мои сомнения.- У меня много вамни, но среди них нет ни одного Проклятого. Ты не лучший из тех, кого мне довелось повстречать, но тоже, может быть, на что-то сгодишься, раз уж ухитрился прикончить Хозяина леса.
Мы среагировали одновременно: я выдернул меч из ножен, а он вскочил с табурета.
- Что, букашка, решил потягаться с Великим гон-ге?- злобно прошипел он и взмахнул сначала левой рукой - по кругу и в сторону, а затем правой - резко вперед.
