Зато обстановка кухни меня поразила. Во-первых, на столе я обнаружил допотопный прибор для приготовления пищи, кажется, он назывался микроволновой печью. Во-вторых, рядом со столом стоял еще более архаичный прибор с открытым пламенем, вроде бы плита... газовая, если мне память не изменяет.

На стене висела сверкающая чистотой металлическая многоразовая посуда. Я показал на нее пальцем и осведомился:

– Зачем это?

Рик рассмеялся:

– С тех пор как я остался без ног и утратил возможность бездумно носиться по любым пространствам, у меня обнаружились три хобби – с удовольствием готовить вкусную жратву и с наслаждением ее лопать.

– А третье? – я поинтересовался скорее механически, потому что почувствовал в кармане шевеление. Советник, похоже, собрался присоединиться к нашей компании.

– Третье, – Рик, открыв холодильник, принялся неторопливо в нем копаться, – третье, друг мой – интерес к людям. Они стали мне любопытны. Хм! А вы, уважаемый, кто будете?

Мой благодетель, успевший выбраться на стол, изящно раскланялся:

– Советник Виссилибарт, к вашему сведению.

Рик, вытащив из холодильника кусок сырого мяса и озабоченно его осмотрев, перевел взгляд на моего благодетеля.

– Советник? Ага! Как вы насчет нежнейшего бифштекса с пивом?

– Вполне подходит, – благожелательно объявил тот. – Я бы не отказался сидеть удобно.

– Эри, будь добр, – Рик показал мне ножом на дверь в комнаты, – поищи там что-нибудь подходящее для Советника. В качестве и стола, и стула... А вы, Советник, скажите мне, не из тех ли вы существ, которых осведомленные зовут Смотрителями Вселенной?

Едва не споткнувшись от удивления, я замер и прислушался к их беседе, стараясь не пропустить ни слова.

– Неподходящее определение, – невозмутимо заметил Висси. – Скорее, Настройщики мироздания.

– Вот как? – по звуку я понял, что Рик брякнул какой-то посудиной. – Именно настройщики и именно мироздания?

– Кропотливо собирать многоцветный узор обстоятельств, создаваемых разумными существами, чтобы в конечном итоге достичь гармонии. Как раз то, что украшает мир – достижение вершин и равновесие умов.

– Вы так считаете? А, ч-черт! – на пол рухнуло, судя по звуку, какое-то железо. – Неужели вы всерьез полагаете, что именно реализация желаний приводит к гармонии мироздания?

– Любое движение жизни основывается на желаниях, не так ли? Даже микроскопические организмы хотят питаться, размножаться и так далее. Никакая цель недостижима без желания.

– Так мы о жизни или о мироздании? – зазвенела посуда, на этот раз стеклянная. – Пива сейчас налить или попозже? Ага, думаю, эта стопка подойдет... Слушай, Советник, давай на ты?

– Согласен, – услышал я чинный ответ.

Забулькало пиво, Рик рявкнул:

– Эркейд, черт тебя дери, ты там заснул, что ли? Иди пиво пить!

Я подпрыгнул от его рева, схватил с подоконника открытую книгу, захлопнул и рванул с ней в кухню. Советник с подозрением покосился на толстый том, присел на него и слегка повозился, поудобнее устраивая свой пухленький зад.

– Сойдет! Но жизнь – цель мироздания, – категорически заявил Висси, припадая к стопке с пивом, казавшейся в его руках ведром. – Следовательно, мирозданию угодно, чтобы жизнь достигала своих целей.

– Ты знаешь или предполагаешь? – Рик так заинтересовался, что задел локтем и опрокинул на себя стакан с пивом. – Проклятье, решение мировоззренческих вопросов не приносит ничего, кроме неприятностей! Эри, брось полотенце, оно у тебя за спиной! Кстати, скоро Вики придет.

Вот уж чего мне никак не хотелось! Рука со стаканом непроизвольно дернулась, поэтому мне тоже потребовалось вытереть штаны.

Рик захохотал:

– Так, ребята, ешьте, пейте. Сытый желудок есть одна из форм гармонии мироздания, ибо является исполненным желанием. Так что, Советник, ты, выходит, исполняешь желания?

– Ни в коем случае! Только помогаю достичь, – Висси уплетал бифштекс размером с полтора того, что лежал у меня на тарелке, обильно запивая его пивом.

– Достичь... – Рик погрустнел и глубоко вздохнул. – Мне необходима чертова прорва денег, чтобы вернуть себе ноги! И я знаю, где она валяется. Но деньги там, а я в инвалидной коляске... без корабля!

Я посмотрел на Рика. Значит, он хочет, чтобы я помог ему добраться до его денег? Хм... Возможно, он и в самом деле не на того поставил. Как я ему помогу, ведь у меня нет ни корабля, ни денег, чтобы его купить, ни возможности воспользоваться еще чьим-то звездолетом?

Но Рик не собирался долго унывать, вскоре он снова оживился и обратился к Висси:

– Советник, а что ты делаешь здесь?

– Есть такая малообъяснимая вещь, – Висси краем полотенца вытер пену с морды, пошевелил усами. – Сильные желания сильных людей заставляют вибрировать Вселенную. Я чувствую такие вибрации, приближаюсь к ним. Вялые неосознанные желания скучны мне. Искренние желания вызывают желание участвовать. Исполнение истинных желаний приятно.

– Так ты просто играешь в такие игры?

– Пожалуй. Складываю мозаику, свожу нужных людей, устраиваю обстоятельства... Вселенная играет, а я присутствую... и помогаю... и участвую... и...

– И наблюдаешь? – Рик прищурил хитрые глаза. – Кто же ты, Советник? Глаза и уши мироздания? Почему ты берешься судить, что хорошо для него?

– Я часть мироздания, так же, как и ты. Поэтому я вполне могу взять на себя смелость решать, – Висси протянул Рику пустой стакан-стопку. – Только ты действуешь, а я тебе помогаю. У каждого своя роль.

За столом наступило молчание, потому что Советник вливал в себя пиво, а мы с Риком задумались, каждый о своем. Причем я, например, думал о том, чего мне-то, собственно, нужно? С какой стати я оказался действующим лицом в разворачивающемся спектакле? Уж меня никак к сильным людям с сильными желаниями не причислить. Я и сам не знаю, чего хочу, кроме разведения растений в тишине и уюте собственного дома. Хотя почему? Пару часов назад я страстно хотел познакомиться с сестрой Вики. И опять у меня ничего не вышло. Не везет мне с девушками... Так, не будем об этом, пора переключаться.

Я спросил Рика:

– Как ты остался без ног? И почему не сделал себе хотя бы протезы?

– Протезы мне не нужны, потому что у меня остались собственные ноги, и я не желаю ходить ни на чем, кроме них! А потерял... обыкновенно... В аварию попал.

Звякнул звонок, Рик поднес браслет с коммом к уху, после чего заявил:

– Вики решила не приходить. Похоже, у нее намечается роман.

– Здорово, – я обрадовался, – может, она станет, наконец, поспокойней.

– Дурак ты, Эркейд, – с чувством сообщил мне Рик.

Я не стал уточнять, почему. Пусть он думает именно так, я, в общем, с ним согласен. Непонятно, причем тут Вики, но и это неважно. Прекрасная улыбка Мари всплыла в моем сознании, я горестно вздохнул и плеснул себе еще пива.

Рик неодобрительно покачал головой, но не стал поддерживать затронутую тему, продолжая свою историю:

– Да, так вот. Я работал в «Галактическом транзите» ведущим пилотом, потому что обожал ради сохранности груза рисковать собственной задницей. В последний рейс меня отправили для перевозки чего-то совсем уж суперсекретного. Собственно, ничего особенного в этом не было, такое случалось, и не раз, – он подлил себе пива, не обделив и Советника, потом задумчиво прищурил глаза. – Но владелец груза был противен мне, как никто в жизни. Редкостная вонючка! Тогда я попытался узнать, что за груз должен тащить через половину Галактики. И узнал. И понял, что сделаю все, чтобы его никто не получил. Пришлось устроить катастрофу и утопить мою любимую «Бешеную блоху» в одном знакомом болоте. Немного неудачно получилось, как видишь, да что теперь жалеть!

– Разве груз нельзя вытащить из болота, если он имеет такую ценность для владельца?

– Видишь ли, друг мой, там такое болото! Чтобы вытащить из него корабль, потребуется намного больше денег, чем он стоит вместе с грузом. А я уверен, что его не вытащить, иначе зачем стоило такой огород городить? Я хорошо замел следы, не подкопаешься, но начальство все-таки навесило на меня вину за гибель судна и его груза, думаю, клиент надавил, – Рик печально улыбнулся. – В конце концов, из меня вычли все, что только можно, кроме жизни. Так что пришить ноги мне было не на что. Сейчас они хранятся в банке органов, дожидаясь своего времени. Но ты не переживай, Эркейд! За всю жизнь я еще не утонул ни разу, всегда выплывал, понимаешь, всегда! А деньги – дело наживное, это как раз не проблема. И я собираюсь их нажить! Чтобы вернуть себе ноги, чтобы купить собственный корабль и стать свободным. У человека с кораблем всегда найдется, чем заняться. А у человека с деньгами есть возможность заниматься тем, чем хочется, не так ли?