– Ты тоже старался.

– …Э…

Невольно подняв глаза, он увидел, что на лице девушки, до сих пор абсолютно бесстрастном, появилось нечто вроде легкой улыбки. Пард-сан прошептала:

– Получился великолепный бой… Я передам Матчмейкеру описание человека, которого ты видел со спины. Если в следующий раз, когда он придет, мы его идентифицируем, то будем за ним наблюдать и, возможно, узнаем, как он перехватывает список. Как только мы поймем, как это работает, я сразу сообщу тебе.

– А-ага…

Если взглянуть с этой точки зрения, то надежда еще есть… можно ведь так думать?

Утешая себя, Харуюки тоже улыбнулся, хотя его улыбка получилась жалкой. Пард-сан передвинула руку с головы Харуюки на плечо и, вернув прежнее выражение лица, добавила:

– Сегодня Джигсо наверняка не явится больше. И вообще детям пора по домам.

Между прочим, Пард-сан сама училась максимум во втором классе старшей школы, но Харуюки все равно послушно кивнул.

– Да.

Блад Лепард подытожила вечернее приключение в своей всегдашней лаконичной манере:

– Кей, возвращаемся.

Было уже восемь вечера. Выбравшись из квартала электроники, становящегося все более многолюдным, и забрав мотоцикл с парковки, Харуюки и Пард-сан направились на запад тем же путем, каким ехали сюда.

В своем обычном динамическом стиле вождения Пард-сан резко вывернула с улицы Мэдзиро на седьмую кольцевую и направилась в Сугинами.

Когда они добрались до нависающей над головами скоростной линии Тюо, Харуюки произнес «здесь нормально», и Пард-сан ссадила его. Вернув ей шлем, Харуюки снова низко поклонился.

– Эмм… огромное тебе спасибо, правда… Тебе пришлось в такую даль отправиться из-за проблем другого легиона…

Блад Лепард тоже сняла шлем и качнула головой.

– «Акихабара BG» – дорогое мне место, так что это и моя проблема. И еще…

Она замолчала и отвела взгляд; потом Бёрст-линкер в костюме горничной продолжила с каким-то застенчивым выражением лица:

– …Я хотела хоть раз лично тебя поблагодарить. Ты защищал Рейн в той истории с Кром Дизастером… Спасибо, что защитил моего короля…

– Ээ…

– Я хочу, чтобы ты и дальше оставался ее другом.

Блад Лепард впервые за все время, что Харуюки ее видел, улыбнулась чистой, открытой улыбкой и тут же быстро надела шлем. Мотор взвыл, громадный мотоцикл резко развернулся, выехал на противоположную полосу и умчался на север с устрашающей бодростью и напором.

Проводив его глазами, пока задняя фара не затерялась среди огней других машин, Харуюки с силой закусил губу – какое-то чувство с большим опозданием вспухло у него в груди – и еще раз очень низко поклонился.

Вернувшись в пустой дом, Харуюки кинул сумку на пол и лег – почти швырнул себя – на кровать.

…Интересно, как там дела у Таку.

Он подумал было сделать звонок, но двигать правой рукой было слишком тяжело. Физическая и ментальная усталость навалилась на него и не давала даже шевелиться.

Харуюки неподвижно лежал какое-то время, но веки становились все тяжелее, и в конце концов он встряхнул головой и встал. Сейчас спать было нельзя. Следовало поговорить с Такуму, пока воспоминания о произошедшем в Акихабаре еще свежи, да и домашка, которой его сегодня нагрузили, лежала нетронутая.

Он снял школьную форму, принял душ и поставил в микроволновку замороженную запеканку с морепродуктами. Пока она не сготовилась, Харуюки подключил нейролинкер к Глобальной сети и через голосовой вызов связался с Такуму.

«Привет, Хару».

Ответивший ему голос звучал совершенно обычно, и Харуюки облегчено выдохнул.

«Привет… ты как? Сегодняшнего дня тебе хватило, чтобы разобраться с этой штукой?»

В ответ на робко заданный мысленный вопрос с той стороны возникла тень неловкой улыбки.

«Эй, эй, обстоятельства, конечно, разные бывают, но так долго я не мог туда нырять. Ну, правда, неделю я там проторчал…»

«Т-так значит, ты инкарнацию освоил?..»

«Хмм».

Короткая пауза.

«Еще не настолько, чтобы пользоваться ей в настоящем бою, – так сказала Красный король. Но суть я ухватил».

«Понятно. Ну, зная твой характер перфекциониста – ты наверняка продолжишь в одиночку нырять в "Безграничное нейтральное поле" и там еще несколько лет тренироваться!»

Харуюки отправил эти мысленные слова вместе с облегченным вздохом. Такуму снова улыбнулся.

«Не настолько много сил у меня осталось. Ладно, важнее другое: что у тебя? Удалось что-нибудь узнать, как Даск Тейкер жульничает с дуэльным списком?»

«Там было кое-что неожиданное…»

Харуюки принялся пересказывать события, произошедшие после того, как он вышел из радиоизолированной комнаты в кондитерской; ту часть, где речь шла о Блад Лепард, он сократил насколько возможно. И все равно –

«…Хммм. Значит, пока я в гордом одиночестве потел на тренировке, ты опять устроил себе свидание с женщиной старше себя».

Это было первое, что сказал Такуму. Харуюки тут же запротестовал:

«Это, это вовсе не так было! И п-потом, ты тоже был с Нико всю неделю!»

«Прости, но она меня обучала только в начале и в конце, а когда как следует наиздевалась, сказала мне зарабатывать очки охотой на "энеми" и удрала».

«Вот… как…»

Прежде чем разговор ушел в еще более странном направлении, Харуюки силой вернул его к главной теме.

«Ладно, насчет перехвата дуэльного списка. Поскольку я облажался и не увидел Раст Джигсо в реале, сейчас нам остается только ждать информацию от менеджера "Акихабара BG"».

«Священное место для дуэлей… хех. Я только слухи об этом слышал, а она на самом деле существует, подпольная арена».

«Только там ни ставки, ни выигрыши не особо большие».

«Если бы не наша ситуация, я бы туда тоже сходил подраться, но…»

Такуму помолчал, потом сочувственно добавил:

«Независимо от результата, думаю, ты отлично поработал, Хару. Ты молодец. Теперь нам остается только надеяться, что этот менеджер быстро расколет, каким приемом пользуется Джигсо».

«Да… верно. Спасибо».

«Да, твой зонтик я забрал с собой. Ну, до завтра, увидимся в школе».

Вздохнув одновременно с завершением соединения, Харуюки достал разогревшуюся запеканку и съел ее в одиночестве.

Потом прибрался на столе, вернулся к себе в комнату и взялся за домашку, но, как всегда, не смог сразу на ней сосредоточиться.

Вчера он пробился сквозь трюк Номи, позволяющий ему не появляться в дуэльном списке, на следующий день снова дуэлился; Харуюки чувствовал, что абсолютно вымотан, как и Такуму, освоивший систему инкарнации. В душе он ожидал – нет, даже предчувствовал такое.

Но, увы, тратить время на отдых было нельзя. Если Харуюки хотя бы на один день выключится из ситуации, Тиюри больше времени проведет во власти Номи. Харуюки стало больно даже при попытке представить себе, как они общаются между собой, пусть и всего несколькими словами.

Харуюки замотал головой и попытался сосредоточиться на голографическом окне перед собой. Он с огромным трудом переводил английские слова, однако тяжесть на сердце все не уходила.

Будто издеваясь над нетерпением Харуюки –

В тот же день, 17 апреля, команда из Даск Тейкера и Лайм Белл полновесно дебютировала в ускоренном мире. Харуюки узнал об этом на следующий день от Такуму.

Эта пара нанесла внезапный удар не в Сугинами, а в Синдзюку, мекке дуэлей в западном Токио. Команда, сочетающая «способность к лечению» Лайм Белл и комбо «способность к полету» плюс «дальнобойные атаки» Даск Тейкера, оказалась абсолютно непобедимой и выносила одного за другим самых разных противников.

Номи выстроил тактику совершенно логично. Не обладающую особой атакующей силой Тиюри он использовал как приманку, после чего уничтожал из огнемета тех, кто приближался, чтобы ее атаковать. Слепых зон просто не было; он действовал с безжалостной расчетливостью и не стеснялся при надобности и свою партнершу накрывать площадными атаками. Первые Бёрст-линкеры, сражавшиеся с ними, сгорали, вообще ничего не успев предпринять.