- …В такой войне не будет победителей и побеждённых. Проиграют все. Уж не от такой ли войны мир упал в пропасть, цивилизации скатились к дикости? Нет, новую тотальную войну нельзя допустить.

— Как будто это в наших силах, - тихонько сказала Орла.

— А в чьих же? - я посмотрел на ученицу. - Кто, если не мы?

Фридрих с хрустом переломил палку, которую вертел в руках. Швырнул обломки в огонь.

Имплант разбудил меня посреди ночи. Я полежал, слушая мир, встал. Шорох дождя заглушил невесомый шёпот в темноте. Двое спорят, я не слышу слова, но ощущаю исходящее от них напряжение.

Наконец Фридрих кивнул. Ваэлли потянулась, как будто обнимая чернокожего гиганта за шею, орк вздрогнул от укола магии, перехватил её руки.

— Пусти, - девушка сердито дёрнула плечами. - И нагнись, дылда!..

Орк нагнулся.

— Он точно не откусит мне голову? - поинтересовался.

— Боишься? - подначила Ваэлли.

— Сомневаюсь в твоём профессионализме, - вернул шпильку орк.

Чего она возится? - протелепатировала Нан, возникая рядом. Давно бы уж…

Присмотрелась.

Надо же!.. проверяет на наличие неучтённых ловушек. Молодец девчонка.

Ошейник полетел в сторону.

— Стой. Так видно будет, что его расстегнули. Я заберу и сломаю, - Фридрих подобрал.

— Но его нельзя сломать, - сказала Ваэлли.

— Вот и пусть поломают голову, как это случилось, - хмыкнул орк.

— Здесь еда, немного.

— Спасибо, но не стоит…

— Стоит! Ты успеешь отойди подальше, если не будешь отвлекаться на охоту.

— Хорошо. Выложи, а то вопросы возникнут, куда девалась твоя сумка, - орк покрутился на месте, не зная, куда пристроить свёртки с едой, и в конце концов пихнул их просто за пазуху.

— Я хотела ещё оружие, но Серый держит его рядом, - Ваэлли вертела в руках возвращённую ей сумку. - Не получилось.

Ага, так вот зачем она ходила вокруг меня и вздыхала.

— Спасибо, - произнёс чернокожий. - Ты очень много для меня сделала, но я так и не понял, зачем.

— Кто‑то должен быть милосердным, - тихо сказала Ваэлли. - Вокруг слишком много зла и лжи. Вот, я вырастила специально тебе.

По–моему, Фридрих чуть не заплакал растроганно, когда Ваэлли потащила из‑за спины ятаган, копию его, не пережившего столкновения с биоклинком. Хотя нет, не копию. Насколько я мог судить, живое дерево, армированное сталью. Клинки из такого дерева невероятно прочны и довольно гибки, да ещё и самозатачиваются.

Орк со сноровкой захлестнул оружие полой своей живой одежды, подержал, чтобы импровизированные ножны плотнее срослись.

— И вот… - Ваэлли сняла свой стрелкомёт и протянула орку. Не слушая его возражений, застегнула на могучем запястье - ремешки еле сошлись.

— Знаешь, а ведь это очень похоже на… - Фридрих недоумённо изучал стрелкомёт.

— Знаю, - перебила Ваэлли. - Забавно, правда? Думаю, ты разберёшься.

Фридрих пошевелил пальцами, настраиваясь.

— Здесь только сонные. Ядовитые я тебе не дам, - сообщила девушка.

— Спасибо, - сказал орк.

— Всё, иди. А то ещё кто‑нибудь… - глаза девушки округлились, - проснётся, - севшим шёпотом докончила она.

Фридрих вихрем развернулся.

Я несколько раз беззвучно сомкнул и разомкнул руки, изображая аплодисменты. Хотя и мне стало несколько не по себе, когда огромный орк навис надо мной.

— Ну? - агрессивно потребовал.

— Сам ты "ну". Что собираешься делать дальше? - спросил я, ненароком наставляя ему в живот дуло стрелкомёта.

— Серый, отпусти его!.. - потребовала Ваэлли.

— А с тобой я ещё разберусь, - посулил я. - Говори!

— Я согласен, - сказал орк.

— С чем? - я малость опешил.

— Ты ведь собрался торговаться со мной? Предлагать то же, что и тому меченому, Хрипу–Вургеру? Так вот, я согласен с твоими словами насчёт войны всех со всеми. Её нельзя допустить. И если хурук придётся пойти на союз - то пусть нашими союзниками станут вэйри и те из людей, что не отравлены идеями Креста.

— Гм, в самом деле? - я помедлил. Блин, сколько раз уже на это вёлся - здоровяк, значит, тупой. Хотя в клубе Деда было довольно людей, опровергающих данную идею. Бывало, после занятий распаренные парни и горячие девчонки застревают возле душевых и едва не дерутся снова, споря о литературе, искусстве, политике…

Чернокожий смотрел испытующе.

— Отойдём, - вздохнул я. - Нан, слыхала наглеца? Дайрим, просыпайся… а, ты не спишь? Ну, тогда вставай, и пошли…

Из темноты неслышно показался волшебник, насмешливо посмотрел на Ваэлли. Девушка покраснела.

— Я только хотела… чтобы больше никто не умер.

— Это невыполнимо, девочка, - сказал Дайрим.

— Я знаю… пап, - волшебник вздрогнул. - Но всё‑таки.

Он вручил орку обрез. Мы отошли в сторонку, и я предоставил говорить Дайриму.

На следующее утро Йурас подскочил первый и разбудил всех новостью - Фридрих сбежал.

— Как у него это получилось? - мы прошли по следам, Орла подняла искореженный ошейник. Уронила. - До сих пор магией жжётся!..

Она поглядывала на нас, справедливо подозревая, что учителям что‑то известно. Дальше след ушёл в ручей, и мы потеряли его. Надеюсь, орк доберётся благополучно…

Немного покрутившись по окресностям, мы вернулись к лагерю, свернули золотодобычу и не торопясь направились к посёлку. Кажется, и Орла, и Йурас были довольны таким исходом.

Несколько дней прошли тихо–мирно, однако в воздухе висело ожидание чего‑то недоброго. Жасмин всё же не удержалась, сцапала одного языка и допросила. Разумеется, солдат никто не ставил в известность о цели операции, разумеется, они всё равно знали её. Равнинники собрались прогуляться к упавшему самолёту, и в этот раз они пойдут большой толпой.

Дайрим опередил меня, высказывая Архимагу всё, что он думает о её безрассудном поступке. Та, вопреки моему ожиданию, не оборвала помощника, дождавшись перерыва в щедро высыпаемых эпитетах, кратко сообщила, что исчезновение рядового не возбудит подозрений в армии. Жасмин подделала следы так, что виновниками гибели человека выставлялись его собственная глупость и местный вариант волка. Оставила тем, кто взялся искать пропавшего, его растерзанное тело, даже оружие не взяла.

Я поверил ей на слово и не стал вникать в подробности.

Мы занимались подготовкой к осаде Лихолесья, осваивали новое пороховое оружие. Однозарядные обрезы, подаренные союзникам, людям и орку, были всего лишь прототипами, Валья довольно быстро дошла до идеи револьвера. Я здесь был не при чём - подобный механизм имелся в одном из орудий Железного Человека.

А потом Валья ухитрилась получить бездымный порох - тоже не с моей подачи, - и конфисковала всё оружие для его переделки.

Глава десятая. Чужаки

— Вэй Серый, вэй Нанджи, у нас проблемы.

Я проснулся и лежал в темноте, ощущая рядом сонное дыхание Нан. Девушка шевельнулась.

— Опять? - пробормотала сипло. - Что ещё стряслось?

— Мёрдох собирается возглавить крестовый поход.

— Что?!.

Нас буквально подбросило на ложе.

— Какой ещё крестовый… и вообще, откуда вы подхватили это выражение?

Эфир донёс невесёлый смешок Жасмин.

— Так нелюди говорят. Крестовый - значит, во славу бога. Убей не пойму, как можно убивать кого‑нибудь во славу бога. А бог Мёрдоха, его ненависть к нелюдям, тоже требует крови равнинников.

Оказывается, Старик бросил клич по всем посёлкам и пытается действительно собрать войско. Упирая на гордость людей Леса, на невозможность терпеть рядом с собой нелюдей, которые, не иначе, затевают что‑то недоброе, он уже привлёк под свои знамёна (интересно, а знамёна‑то здесь есть? Надо придумать, если нет), около полусотни воинов и магов. Кстати, уже знакомый нам Красавчик закончил агитацию в посёлке Олада и намеревается теперь вернуться в Хидон

— Вы успеете вернуться раньше него? - спросила Нан.