Да, наблюдать за ними было забавно. Бывшие рабы тычками объясняли, что именно надо делать. Дайрим брезгливо кривил губы.

Нан и Орла удалились в лес, вернулись через несколько часов. Каждая несла на плече небольшую косулю, ещё одну покрупнее несли вдвоём на палке. Помимо этого на поясе Нан висел саблезубый заяц, а Орла хвасталась двумя небольшими птицами, уже слегка опалёнными - не желая терять стрелки, отправляла феникса охотиться, словно какого‑то ловчего сокола.

Работники оживились. Ваэлли и Дайрим принялись за разделку и готовку. Над поляной поплыл ароматный запах, у всех тут же забурчало в животах.

Под тарелки сошли листья лопухообразного растения. Ваэлли нарвала каких‑то съедобных стеблей. Готов спорить, у бывших рабов никогда раньше не было такой роскошной трапезы. Хозяева тоже её одобрили, хотя сначала отнеслись с подозрением и бормотали что‑то о пище эльфов, которая одурманивает и может погрузить в сон на несколько лет.

— Такое возможно? - тихонько спросил я Нан. Та засмеялась.

— Раньше были заклинания или снадобья, останавливающие все жизненные процессы. Или… только сейчас подумала - то было какое‑нибудь бионическое средство. Человек как будто засыпал, но не дышал и не двигался. Потом его можно было разбудить.

— Жаль.

— Почему? - удивилась девушка.

— Ну, допустим, кто‑нибудь ранен, а до "яйца" сто вёрст и всё лесом. Можно усыпить этого раненого и преспокойно везти багажом в посёлок - не умрёт и не протухнет.

— Фе!.. - Нан скривилась. - Хотя ты, наверное, прав.

Пожевав, мы вернулись к работе. Ваэлли и Орла сидели на берегу, сторожа сразу всех, я пытался погнать к ним и Нан, однако девушка словно не слышала, возилась в ручье, ворочая лотки и лопаты.

Вдруг моё внимание привлекла перебранка между бывшим рабом и бывшим хозяином. Которая окончилась тем, что хозяин попытался ударить раба - но магия, скрытая в ошейнике, такого не позволяла. Так что хозяин сам свалился, вынырнул, хватаясь за ошейник…

Ваэлли вскочила, махнула рукой - и ошейник отпустил строптивца, ещё жест, и ручей выплеснул беднягу.

— Хотела же велеть ему остаться на берегу, - пробормотала целительница, водя ладонями над мокрым телом. Это был один из порезанных, кажется, жертва Нан. Ваэлли затянула ему раны и зашила прорастающими в плоть побегами своей лозы. Во избежание волнения среди рабов пришлось дать ему время отдохнуть, а потом заставить работать вместе с остальными.

— Иди сюда, - взяв беднягу за одну из повязок, девушка подтащила его к одному из кустов. - Сиди смирно…

Срезала ножом все повязки, изучила раны. Эльфийская терапия, блин, подумал я, глядя, как ветки куста охватывают тело, начинают щетиниться тонкими побегами, как эти побеги начинают вбуравливаться в раны… выглядит жутко. Неудивительно, что парень запаниковал.

— Не дёргайся!.. - зашипела целительница.

— А–а-а!.. убери это от меня!

Ваэлли выругалась - по–русски, увы мне, - и выстрелила в упор сонной стрелкой. Мужчина обмяк и едва не завалился, ветви подхватили.

— Вот и всё, всё хорошо…

Работа замерла, люди с удивлением смотрели, как лесная ведьма хлопочет и воркует над их сородичем.

— За дело!.. - велел я. - Если не выполним план, я буду отнимать проценты от вашей доли золота.

Едва ли все были здесь достаточно грамотными, чтобы знать слово "процент", но суть сказанного поняли и заторопились.

Поздним вечером мы закатили пир. Ваэлли поспешила нам его испортить, устроив сначала медосмотр, после указала рабам, что много мяса им нельзя, и посоветовала есть как раз больше зелени. Люди ворчали, но слушались, испуганно посматривая туда, где до сих пор дрых раненый. Кажется, они сочли, что его как раз за упрямство погрузили в волшебный сон.

После ужина все погрузились в сон обычный… ну, почти, Нан малость помогла слабой Пылью Гипноса, а Ваэлли - хитрой приправой к трапезе. Дайрим окружил стоянку сторожевыми заклинаниями, и отдельно - место ночлега людей, я подсказал ему настроить его имп так, чтобы в случае чего биокомпьютер его будил.

А сам с Нан отправился в другую сторону.

Оплетаи сидели там, где мы их оставили - у ещё одного ручья где‑то в паре километров от человеческой стоянки. При нашем появлении встали - высокие тёмные фигуры, слабо светящиеся глаза… даже как‑то не по–себе стало.

— Здравья жлаю тварищи бойцы!.. - рявкнул я, захотелось похулиганить. Нан тихо фыркнула:

— Не допетрили их на вопль "ура" запрограммировать.

— Ты, кстати, ещё должна мне вопль. И улюлюканье.

— Чего?.. А, да, - вспомнила Нан. - Я от слов не отказываюсь, но ты не находишь, что сейчас не время?

— Вольно, бойцы, - сказал я, и бойцы сели, с этой командой они уже были знакомы. - Сейчас всё будет, вот, держите…

Я не зря несколько часов наблюдал за старателями, сам пробовал что‑то делать. И сейчас "софт" в мозгах оплетаев стремительно пополнялся программой под общим названием "Маккена". Двигательные шаблоны, логические связки между ними, инициирующие выполнение того или иного действия, распределение труда и координация между роботами.

Уф!.. Даже с имплантами, даже с помощью Нан запрограммировать роботов на разумные действия без людей - та ещё задачка.

— Вроде всё, - Нан оценила работу, быстро пробежавшись по разумам оплетаев. - Пробуем?

— Давай.

Мы зажгли несколько заранее "упакованных" заклинаний света, и роботы зашевелились. Пару часов мы отслеживали огрехи и правили программу. Оплетаи работали медленно, но не тратили время на отдых и грызню между собой, не сачковали, не пытались притырить пару крупинок золота.

Убедившись, что они вполне справляются, я отправил в посёлок пару "основ" с грузом трофейного железа и пороха. Валья, несмотря на поздний час, откликнулась бодро - явно не спала, работала.

Ну а мы легли спать.

— Есть три процесса, которые можно наблюдать бесконечно, - сообщил я, - работа других, бегущая вода и кассир, отсчитывающий тебе деньги. В данном случае нам повезло обрести гармоничный объект для созерцания…

Нан ткнула пальцем в бок, обрывая философскую сентенцию. Я едва не рухнул с ветки, на которой мы сидели, наблюдая за деловито снующими "горцами".

— Лентяй, - пробурчала девушка.

Нан в очередной раз раскритиковала мою манеру двигаться по лесу и загорелась желанием сделать из меня Чингачгука или хотя бы Кожаного Чулка. Так что мы решили совместить полезное с необходимым. Самопровозгласив себя "кормильцами", охотились на зверей и птиц, которых было довольно в этой малопосещаемой части Леса. Одновременно девушка натаскивала меня правильно ходить и бегать в чаще, читать следы, слушать Лес, ну и заодно обеспечивать себя и других пропитанием.

Сейчас мы после очередного урока вернулись на стоянку оплетаев и, перекусив, наслаждались эстетическим зрелищем. Я качался на ветке и раздумывал, предложить ли Нан спуститься вниз или попробовать прямо здесь.

— А ты, оказывается, не настолько устал, как пытался продемонстрировать мне полчаса назад, - усмехнулась Нан в ответ на игривые мысли. - Ну, погоди, придётся тебе поднять норму выработки!.. Не золота, конечно, а, например, зайцев и куропаток…

Я сделал круглые глаза.

— А почему бы это не засчитать как физические упражнения на выносливость?

Нан захохотала, накренясь, я подхватил её, какое‑то время мы балансировали на ветке в обнимку.

В общем, Жасмин позвонила невовремя.

— Вэй Серый, вэй Нан.

— Что ещё? - поинтересовался я не слишком приветливо. Жасмин помедлила с ответом, стараясь понять причины такой нелюбезности. Потом я ощутил мысленное прикосновение, считавшее моё состояние. Попытался блокироваться… ага, от Жасмин. Остановите ладонью ветер. Жасмин отправила эмоцию, соответствующую насмешливому хмыканью.

— Извините, что помешала, - ехидно сказала, и я приготовился огрызнуться, но тут из её голоса исчезли весёлые нотки. - У нас проблемы. После бомбардировки места падения, как ты и говорил, к Лесу подошёл отряд равнинников.